Сугэ ещё не успел нажать на кнопку звонка, как боковая калитка в воротах отворилась. Из неё вышел мужчина средних лет в строгом фраке из плотной ткани и, увидев Сугэ, с улыбкой спросил:
— Прошу прощения, вы господин Сугэ Сотос?
Сугэ кивнул.
— Да, а вы?..
— Я дворецкий госпожи Мишель. Можете так ко мне и обращаться. Госпожа Мишель знает о вашем прибытии и просила меня встретить вас, — улыбка дворецкого была такой располагающей, что на душе сразу становилось теплее.
Заметив, что уши мужчины покраснели от холода, а ноги едва заметно подрагивают, Сугэ сказал:
— Тогда не будем заставлять госпожу ждать!
Вслед за дворецким они втроём, в сопровождении собаки, прошли по боковой дорожке и вошли в огромный особняк через восточный вход.
Первое, что они почувствовали, переступив порог, — это волна обволакивающего тепла.
Сугэ и его спутницы почти не почувствовали перемены, но в глазах дворецкого отразилось чистое блаженство, словно он попал в рай.
«Точь-в-точь как я, когда работал в Шанхае и жарким летом входил с улицы в прохладную комнату с кондиционером», — с пониманием подумал Сугэ.
Они оказались в просторном, но не слишком большом холле. Прямо перед ними простирался длинный коридор. Справа тянулся ряд аккуратных дверей, слева — покрытые инеем высокие окна. Мраморный пол был выложен красивым узором в виде гигантского тюльпана. Потолок уходил вверх на три этажа, и, подняв голову, можно было увидеть галереи второго и третьего уровней. Справа вилась спиральная лестница, а стены украшали чучела диких зверей и старинные картины в массивных рамах.
— Прошу прощения, сэр, — с улыбкой сказал дворецкий, — но вашей собаке придётся немного подождать здесь.
К ним тут же подошла женщина средних лет в чёрно-белой униформе горничной, держа в руках поводок.
— Не нужно, — махнул рукой Сугэ. — Мой пёс очень умный, он никого не тронет.
Он велел Лобо сесть и ждать.
На глазах у изумлённых слуг Лобо послушно улёгся на пол и с высокомерным видом посмотрел на горничную с поводком, словно бросая ей вызов.
Дворецкий не сдержал усмешки.
— Что ж, пусть будет так. Прошу за мной, — сказал он, не став настаивать.
Он повёл их вверх по спиральной лестнице.
Второй этаж был устроен компактнее. Они вышли на галерею, с которой открывался вид на холл первого этажа. Пройдя по ней метров двадцать, они вошли в одну из дверей и очутились в роскошной гостиной.
Пол был устлан мягким дорогим мехом, в центре стоял диван из натуральной кожи, а в дальнем конце комнаты в камине весело потрескивал огонь. Огромное, от пола до потолка, окно было идеально чистым и открывало вид на белоснежный зимний пейзаж.
От великолепия обстановки Сугэ на мгновение опешил.
— Прошу прощения, сэр, но здесь нужно будет переобуться, — виновато произнёс дворецкий.
Сугэ с улыбкой кивнул, давая понять, что не видит в этом проблемы. Он сменил уличную обувь на предложенные тапочки.
— Прошу, входите, — сказал дворецкий, отступая в сторону. — Госпожа Мишель ждёт вас.
Когда все трое вошли, он почтительно прикрыл за ними дверь.
«Госпожа Мишель… Если она любовница мастера Героса, то это, должно быть, невероятно красивая и эффектная аристократка», — с лёгким предвкушением подумал Сугэ, проходя в центр гостиной.
— Ты, должно быть, Сугэ Сотос? — раздался женский голос.
Сугэ поспешно обернулся.
Выражение его лица в этот момент было бесценно.
Госпожа Мишель была одета в длинное фиолетовое платье. У неё были короткие седые волосы, лицо изрезано морщинами, а губы сморщились и ввалились из-за отсутствия зубов. Сутулая, она передвигалась, придерживая рукой поясницу.
Хрусть! — это с оглушительным треском разбились его ожидания.
Образ обворожительной красавицы, который он только что нарисовал в своём воображении, был безжалостно уничтожен видом этой старухи, которой на вид было не меньше семидесяти.
— Хе-хе, я и есть госпожа Мишель. Судя по твоему лицу, ты несколько удивлён, — с улыбкой прошамкала она.
— Кхм-кхм! — кашлянул Сугэ, быстро приходя в себя. — Здравствуйте, уважаемая госпожа Мишель. Меня зовут Сугэ Сотос. Меня направил к вам мастер Герос.
Госпожа Мишель подошла ближе, внимательно оглядела Сугэ, затем перевела взгляд на Хиллс и Бернис.
— Глаз у Героса по-прежнему намётан, — хихикнула она. — Весьма приятный молодой джентльмен.
— Благодарю вас, — улыбнулся Сугэ.
После короткого обмена любезностями госпожа Мишель спросила:
— Где письмо от Героса?
Сугэ поспешно протянул ей конверт.
Прочитав письмо, старуха впилась глубокомысленным взглядом в Хиллс и Бернис и молча изучала их добрых десять секунд. Девушки тут же напряглись, словно распушившиеся кошки, готовые к прыжку.
Улыбка госпожи Мишель стала ещё шире.
— Недурно, весьма недурно, — сказала она и, не присаживаясь, повернулась. — Подождите здесь. Тот, с кем вы должны встретиться, сейчас подойдёт.
— Разве я встречаюсь не с вами? — удивился Сугэ.
— Я всего лишь обычный человек, привратник, если угодно. В ваших мистических делах я ничего не смыслю, — усмехнулась она и скрылась в соседней комнате.
Сугэ решил не торопить события и стал терпеливо ждать.
Через пару минут его ноздрей коснулся необычный аромат — запах туберозы, смешанный с тонкими нотками дорогого вина.
— Какой сюрприз. Две ведьмы, — раздался глубокий, властный женский голос, полный зрелой уверенности.
В тот же миг кожа Хиллс покрылась чёрной чешуёй, изо рта вырвались клыки, глаза вспыхнули алым огнём с вертикальными зрачками, а изящные пальцы обратились в смертоносные когти. Из её волос прорезались четыре тёмных драконьих рога.
Сугэ повернул голову и увидел, как из комнаты выходит высокая, статная женщина. На ней было облегающее чёрное платье с фиолетовой вышивкой, кожаные перчатки и сапоги на высоком каблуке. Ростом под метр восемьдесят, с тёмно-фиолетовыми волосами, белоснежной кожей, большими глазами и точёным носом — она была воплощением зрелой, притягательной красоты в западном стиле.
— Спокойно, всё в порядке, — мягко сказал Сугэ, взяв Хиллс за когтистую лапу.
Она взглянула на его невозмутимое лицо и за пару вдохов из грозного чудовища вновь превратилась в прекрасную девушку.
— Так это вы — тот, кому мастер Герос доверяет больше всего? — на этот раз Сугэ решил уточнить сразу.
Зрелая красавица улыбнулась, и её алые губы соблазнительно изогнулись.
— Да. Меня зовут Эделин Мишель. Я — спутница Героса.
«Так и знал!» — мысленно воскликнул Сугэ.
Эделин грациозно опустилась на диван и закинула ногу на ногу, демонстрируя свои соблазнительные длинные ноги.
— Садитесь. Думаю, нам есть о чём поговорить.
Но Сугэ не спешил садиться.
— Прежде чем мы начнём, я хотел бы кое-что прояснить, — серьёзно сказал он. — Вы ведь тоже еретик, разыскиваемый Церковью?
Эделин удивлённо приподняла тёмные, почти чёрные брови.
— Верно, — усмехнулась она. — Я — чародейка. И состою в Сестринстве чародеек.
Обновлено: 20.01.2026