Небо хмурилось: густые чёрные тучи скрыли солнце, словно в изумрудное озеро вылили чернила. Клубящиеся облака сеяли гнетущую атмосферу, давящую на плечи.
В гарнизоне Бессмертного Города Полёта Грома, в зоне боевого искусства группы Хуан, толпа сгрудилась плотными рядами. Здесь собрались не только участники группы Хуан, но и любопытные зрители из других команд. Одни явились поглазеть на Крушителя грудных клеток, другие просто следили за схваткой между второй старшей школой и спортивной.
Этот поединок решал судьбу группы: кто выйдет в следующий круг.
Ведущий учитель спортивной старшей школы, увидев, как Цзя Шэнли ступил в зону, нахмурился.
— Вторая старшая школа отнеслась к бою серьёзно, — пробормотал он. — Думали, в этом году они откажутся от соревнований по боевому искусству, но нет… они всё-таки хотят побороться.
— Его зовут Цзя Шэнли. Говорят, это козырная карта команды второй старшей школы.
— Тот Крушитель грудных клеток был всего лишь новичком первого курса. Он прошёл один против трёх, а этот Цзя Шэнли ни разу не выходил ранее. Мы не знаем его настоящей силы.
— Но раз он козырь второй старшей, то наверняка силён!
— Поэтому в этом раунде… Сюэ Лэй, выходи ты!
Учитель не рискнул недооценить противника. Другие участники спортивной старшей школы удивились: Сюэ Лэй — их главная надежда, козырная карта на этот год, новичок, но невероятно мощный. Именно на него школа возлагала мечты о прорыве в национальный турнир.
— С первого раунда я? — усмехнулся крепкий парень с жёлтыми волосами, жуя жвачку.
Он поднялся. Ростом всего метр семьдесят, но от него веяло ужасающей аурой — словно яростные волны накатывали одна за другой. На руках темнели неразличимые татуировки. Парень покрутил шеей, кости хрустнули.
— Тогда выхожу.
В зоне отдыха Су Шансин пригляделся к Сюэ Лэю и сузил глаза. Фан Чэ тоже поднял голову, нахмурив брови.
— Какое мощное телосложение, — пробормотал он.
Ло Люли скользнула взглядом по крепышу, и в душе шевельнулось внезапное отвращение.
— Он убивал людей, — холодно произнесла она.
Су Шансин кивнул.
— Убийства в пути культивации — не редкость. Никто не пробивается сквозь кровь и слёзы без потерь. Главное, этот новичок из спортивной старшей школы не прост. Запах крови на нём слишком густой. Неужто он сражался на поле боя у осколков Бессмертных Врат? Или участвовал в зачистках демонических адептов?
Он нахмурился. Какой бы ни была правда, боевой опыт парня был огромен. Цзя Шэнли мог угодить в беду. Су Шансин вздохнул: скрытые мастера повсюду, а надежды второй старшей школы на национальный турнир казались самонадеянными.
В зоне боевого искусства судья подозвал бойцов. Цзя Шэнли, сжимая пёстрый Летающий меч, гордо вскинул подбородок.
— Вторая старшая школа, Цзя Шэнли, седьмой слой Конденсации Ци.
Сюэ Лэй, жуя жвачку, усмехнулся.
— Ты и есть козырная карта второй старшей, о которой трепался старый Чэнь? Седьмой слой Конденсации Ци? Ты хочешь меня насмешить до смерти?
Цзя Шэнли прищурился.
— Седьмой слой… сплошной мусор, — покачал головой Сюэ Лэй. — Сражаться с тобой — оскорбление для меня.
Он не назвал свой уровень, лишь извлёк из хранилища длинный белый клинок, обмотанный лентами. В небе зарычали тучи, низкий ветер взвыл, вздыбив песок и камни в мутную пелену.
Судья объявил начало и исчез. Цзя Шэнли, с холодным лицом, влил духовное сознание в Летающий меч: тот рванулся вперёд с бешеной скоростью. Пальцы сложились в заклинание меча, и свирепая мечевая энергия пронеслась по зоне.
Сюэ Лэй, жуя жвачку, потащил клинок и побежал.
Свист!
Щелчок пальцев — Летающий меч ускорился, метнулся к шее Сюэ Лэя.
Дзинь!
Клинок легко отбил удар. Искры полетели, звон эхом разнёсся волнами.
— Слишком слабо! Ты что, не ел? — пренебрежительно бросил Сюэ Лэй. — Управлять Летающим мечом вот так — позор. Забирай его и иди домой резать свинину.
Лицо Цзя Шэнли оставалось неподвижным, но пальцы замелькали быстрее. Он отступал, не подпуская врага: ученики спортивной старшей славились искусством тела. Когда такой боец приближается вплотную, исход предрешён — Фан Чэ предупреждал.
Но как ни остро атаковал Цзя Шэнли, белый клинок отражал всё с лёгкостью.
Дан!
Сюэ Лэй усилился — и отбросил Летающий меч. Половина лица его скрылась за клинком, насмешливые глаза уставились на противника.
— Это уровень козыря второй старшей?
— Разочарование. Неинтересно.
Лицо Цзя Шэнли потемнело. Сила Сюэ Лэя крылась не в уровне культивации, а в опыте: он предугадывал каждый угол атаки, отражая с минимумом духовной Ци. Духовная сила Цзя Шэнли таяла, а насмешки врага будоражили разум, вызывая сбои в управлении.
Цзя Шэнли быстро взял себя в руки — зря, что ли, он первый в классе боевого искусства. Сюэ Лэй понял: мораль сломать не выйдет, изматывать бессмысленно. Его движения изменились. Клинок взметнулся, высекая ослепительную полулунную дугу — она ударила в Летающий меч, отшвырнув его на метры.
Тело Сюэ Лэя рванулось вперёд, жизненные силы закипели, кровь брызнула, точно пасть ядовитой змеи. Цзя Шэнли замер. Когда опомнился, враг был рядом — пальцы-меч не успели вернуть Летающий меч. Клинок занёсся к шее…
Но в миг удара Сюэ Лэй убрал оружие и врезал кулаком в живот. Цзя Шэнли согнулся креветкой, глаза сузились, рот беззвучно открылся.
— Давай, козырь второй старшей!
Сюэ Лэй хохотнул странно и пнул в лицо, отбрасывая противника. Кровь хлынула на землю. Цзя Шэнли, шатаясь, встал, подозвал Летающий меч — но клинок Сюэ Лэя отбил его в сторону. Меч закрутился по земле.
Сюэ Лэй взорвал жизненные силы, носком вдавил землю — невидимые волны разошлись. Он возник сбоку, схватил Цзя Шэнли за подбородок, прижал и начал молотить рукоятью по голове, хохоча неудержимо. Брызнула кровь и пот.
— Сдавайся! Сдавайся же!
Цзя Шэнли стиснул зубы — даже если б мог говорить, не сдался бы. Дрожащей рукой он сложил пальцы-меч, пытаясь призвать Летающий меч. Слёзы застилали глаза: его унижали, он опозорил школу!
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Рукоять била по голове глухо. С неба закапал дождь — редкие капли падали, разбиваясь, точно прозрачные камни.
В зоне отдыха лицо Су Шансина потемнело, Фан Чэ сжал кулаки в ярости, под ресницами Ло Люли леденел холод.
— Сдаёмся, — сказал Су Шансин без колебаний.
Судья возник мгновенно, щёлкнул — и отбросил рукоять. Сюэ Лэй разжал хватку, жуя жвачку с странной улыбкой. Судья дал Цзя Шэнли пилюлю; Су Шансин уже был рядом.
Свист!
Фан Чэ и Ло Люли возникли подле них, глядя на избитого товарища.
— Учитель Су, следующий раунд — я, — серьёзно сказал Фан Чэ.
Ло Люли сжала губы, не споря.
— Хорошо, — кивнул Су Шансин, смягчившись под гневным взглядом Фан Чэ.
Цзя Шэнли, весь в синяках, в замешательстве моргнул, но, проходя мимо Фан Чэ, прояснил глаза — с грустью.
— Младший брат Фан… старший, похоже, не даст тебе выиграть лёжа…
Фан Чэ улыбнулся простодушно.
— Ничего, старший брат. Иди вниз, найди удобную позу и приляг.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026