Стук в дверь загрохотал, словно в неё врезалась стая разъярённых быков. Арвин, укутанный в одеяло как мумия, дёрнулся и рухнул с кровати, запутавшись в простыне.
— Кто там, чёрт возьми?! — прохрипел он, шаркая босыми ногами по холодному каменному полу.
Дверь распахнулась, и в проёме возник Корх — шире дверного косяка, с улыбкой, способной ослепить дракона. Его кожа, словно высеченная из бронзы, блестела от утренней росы, а в руке он сжимал два пирожка с мясом, источающих дымящийся аромат.
— Просыпайся, принцесса! — вьерн ввалился внутрь, заставив скрипеть половицы. — Город не будет ждать, пока ты выспишься!
— Выходной… — Арвин зевнул, потирая глаза. — Даже петухи ещё не орали.
— Петухи тут ни при чём. — Корх швырнул пирожок ему в грудь. — Пять минут, или вытащу тебя в чём мать родила!
Пока Арвин, кряхтя, натягивал штаны, вьерн осматривал его келью с видом опытного аукциониста:
— Пустой шкаф, одеяло в дырах, даже кувшина для вина нет… — Он поднял с пола запылённый учебник по магическим рунам. — Ты что, монах-аскет? Или просто жмот?
— а мне большего не надо, — буркнул Арвин, поправляя воротник. Из кармана выпал манакристалл, подпрыгнувший по полу с мелодичным звоном.
Корх поднял камень, и его брови взлетели к волосам
— Ты… это за две недели в ордене наварил?! — Он замер, будто держал ядро древней катапульты. — Я за месяц от родни столько не выбиваю!
— Алхимия кормит, — Арвин выхватил кристалл, спрятав его в поясную сумку.
— Богатым приятелем обзавёлся! — Корх хлопнул его по спине, едва не отправив в стену. — Ладно, в путь,
Выйдя за ворота Университета, они свернули на тропу, петлявшую через яблоневый сад. Воздух пах дымком из труб ближайших усадеб и сладковатой прелью опавших фруктов. Солнце пробивалось сквозь листву, рисуя на земле узоры из света и тени.
— Семья твоя чем промышляла? — Корх внезапно спросил, срывая ветку с яблоком. — Вальтаймцы не все маги, правда?
Арвин замедлил шаг. Ветер стих, будто затаив дыхание.
— Мой отец… — он проглотил ком, внезапно застрявший в горле. — Король.
Корх замер, раздавив яблоко в ладони. Сок стекал по пальцам, как кровь.
— Ч-что?!
— Вальтайн — королевство. Я — принц. — Арвин выдохнул, словно сбросив камень с плеч. — Отец отправил меня сюда, чтобы…
Он рассказывал. О Радомире, о Теневых солдатах, о том, как король, дрожащей рукой подписывая приказ, назвал его «последней надеждой». Корх слушал, не перебивая, лишь сжимая и разжимая кулаки.
— Чёрт возьми… — вьерн пробормотал, когда история закончилась. — Ты ходишь с головой, что дороже всего моего клана. — Он схватил Арвина за плечи, как тиски. — Ни слова больше никому! Даже ночным горшкам!
Арвин кивнул. Они шли молча, пока тропа не вывела их к мосту через реку. Вода внизу бурлила, перемалывая камни в песок.
— А твоя семья? — спросил Арвин, глядя на водовороты.
— Семь поколений охотимся в Диких Землях. — Корх щёлкнул пальцем по перилам, оставляя вмятину. — Отец, дед, прадед — все полегли там. — Он усмехнулся, но глаза стали темнее ночи. — Мой черёд через год.
---
### **Город Ордена: Суматоха жизни**
Первое, что ударило в нос — запах жареного мяса и раскалённого металла. Узкие улочки лепились друг к другу, как соты: слева кузница, где молот бил по наковальне, справа лавка алхимика с витриной из синего стекла, сверху балконы, увешанные бельём и связками чеснока. Над головами висели флаги с символами гильдий: перекрещенные мечи, котлы, раскрытые книги.
— Эй, Арвин! — Корх схватил его за рукав, таща к лавке с вывеской «Сутки из кожи». — Твои лохмотья даже нищему не отдашь.
Продавец, тощий человек с лицом голодной ласки, выдвинулся навстречу. Его пальцы, длинные и костлявые, потрогали ткань рубахи Арвина:
— Это твой друг, Корх? — Он фыркнул. — Платить будете кристаллами или слезами?
— Выбирай, что тебе по душе, — шепнул Корх. — Только не бери зелёное, ты в нём как мох выглядишь.
Я выбрал тёмно-синий комплект с лёгкой курткой, поясом и плотными сапогами. На вид — крепко сшито, удобно и без излишеств.
Когда пришло время платить, я достал крохотный кристалл маны. Продавец кивнул, достал свой — крупнее, но тусклый. Поднёс оба.
Оба кристалла слегка засветились. Мой потускнел, а его — набрал яркость.
⸻
[Система]
Кристалл маны (крохотный)
Ёмкость: 35/50
⸻
ИИ-Чип зафиксировал процесс.
— Удобно, не правда ли? — подмигнул продавец. — Приятно иметь дело с другом семьи Вьернов.
Корх ухмыльнулся.
Продавец кивнул и проводил нас до двери.
— Ну, теперь ты человек, — сказал Корх, хлопнув меня по спине. — Готов к великому походу за пирожками?
— Пирожками?
— Шучу. Мы идём к Вратам. Мой брат должен вернуться с охоты. Это стоит увидеть.
Дорога к Вратам петляла, словно змея, выползающая за пределы города. Каменные дома, теснившиеся друг к другу, постепенно редели, обнажая пейзаж, пропитанный пылью и тишиной. Складские амбары с покосившимися дверьми, заброшенные телеги с высохшими колёсами — восточная окраина дышала забвением. Воздух дрожал от зноя, смешивая запахи сухой полыни и ржавого металла. Арвин шёл, чувствуя, как песок скрипит на зубах, а ветер, горячий и настойчивый, треплет его плащ.
— Ты как будто впервые видишь окраины, — усмехнулся Корх, заметив, как Арвин замедляет шаг у развалин старой сторожевой башни. Её камни, покрытые трещинами, напоминали кожу древнего дракона.
— Здесь каждый камень мог бы рассказать историю, — пробормотал Арвин, проводя ладонью по шершавой поверхности.
— Истории? — вьерн фыркнул, бронзовая чешуя на его шее блеснула в солнце. — Здесь только крысы да бродяги. Но дальше... дальше начинается настоящее.
Они обогнули холм, и тишина взорвалась.
Врата.
Гигантская пасть, вырубленная в скалах, вздымалась к небу, будто два каменных исполина склонились в вечном поклоне. Их поверхность, покрытая трещинами и чёрными подтёками, была испещрена символами — спиралями, напоминающими шторм, переплетёнными змеями, рунами, которые мерцали слабым синим светом, словно в них всё ещё теплилась магия. Арвин почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Это была не просто арка — это портал в иной мир, дышащий древностью и угрозой.
— Они... живые? — выдохнул он.
— Живее нас с тобой, — Корх прищурился, наблюдая, как тень от Врат ползёт по земле, словно пытаясь их накрыть. — Говорят, они шепчутся с ветром. Но слышат это только те, кто готов умереть.
Из-за поворота донёсся грохот, заставивший землю дрожать. Пять вьернов выехали на крокографах — чудовищах, чьи чешуйчатые бока переливались грязно-зелёным, а когти, размером с меч, впивались в землю, оставляя рваные шрамы. На спинах существ сидели воины, чья броня сверкала, словно выкованная из звёздного света.
— Смотри, — Корх ткнул пальцем в переднего вьерна, чьи доспехи были иссечены царапинами, а нагрудник почернел от гари. — Видишь шрам в форме молнии? Это от клыков тенепса. Брат убил того, прежде чем тот успел сомкнуть челюсти на его горле.
Арвин присмотрелся: тело, лежащее на спине крокогра, дышало прерывисто, словно жизнь цеплялась за него кончиками когтей. Ткань, в которую оно было завёрнуто, пропиталась кровью, превратившись в корку бурого цвета.
— А он... выживет? — спросил Арвин, чувствуя, как сжимается желудок.
— Если его раны не достигли сердца, то да, — голос Корха стал жёстким. — Мы выносливы, как скалы. Но даже если нет — он войдёт в песни. Лучшая смерть для вьерна.
Крокогры зарычали, когда один из них, поменьше, ткнулся мордой в землю, выискивая что-то в пыли. Его всадник, гигант с топором за спиной, грубо дёрнул поводья, и чудище взвыло, обнажив ряды зубов, прикрытых бронзовой маской.
— Почему им закрывают пасти? — Арвин отступил, когда жёлтый глаз крокогра метнул на него взгляд, полный немой ярости.
— Иначе первое, что они попробуют на вкус — это собственные поводья, — Корх усмехнулся. — А потом — твою ногу.
Процессия скрылась за Вратами, и тишина вернулась, но теперь она казалась хрупкой, как стекло.
— Меч, — внезапно сказал Арвин, сжимая кулаки. Глаза его горели. — Мне нужен клинок. Самый простой. Тот, что не подведёт в первый же день.
Корх повернулся, его узкие зрачки расширились от удивления. Потом он рассмеялся — низко, словно рычание хищника.
— Ха! Наконец-то из тебя вырвалось что-то достойное! — Он хлопнул Арвина по плечу, едва не сбив с ног. — Держи путь к "Осколку стали". Дядя Ургот припрятал пару клинков для тех, кто не хочет разориться на первом же железе.
**
Лавка «Осколок стали» встретила их грохотом, от которого дрожали стены. На наковальне, покрытой слоем копоти, лежал раскалённый докрасна металл, а в углу грудились ящики с полузабытыми клинками. Кузнец Ургот, уловив скрип двери, обернулся — и его лицо, похожее на потрёпанный щит, озарилось улыбкой шире горна.
— Корх! Да ты не один? — он швырнул молот на стол, с грохотом перекрыв звон наковальни. — Неужто нашёл друга, кроме собственного отражения в луже?
— Дядя... — зашипел вьерн, чешуя на его щеках порозовела. — Это Арвин. Ему нужен меч. Самый дешёвый.
— Самый дешёвый? — Ургот подошёл вплотную, изучая Арвина. Вдруг он схватил юношу в объятия, прижав к груди, пахнущей дымом и потом. — Наконец-то! Думал, этот упрямец до старости будет ворчать в одиночестве!
Корх закатил глаза, отступив к двери:
— Хватит позорить род! Отпусти его, он задохнётся!
Арвин, высвободившись, смущённо поправил плащ. В воздухе повисло тиканье старых часов, встроенных в стену из обгорелых кирпичей.
— Ладно, ладно, — Ургот махнул рукой, направляясь к заваленному хламом углу. — Простые мечи... Тут есть один. — Он вытащил из-под груды ржавых щитов клинок с потускневшим лезвием. — Видишь? Пылился лет пять. Хозяин погиб в Диких Землях, не успев даже имя выгравировать.
Меч лязгнул, ударившись о прилавок. Арвин взял его — рукоять, обмотанная потёртой кожей, легла в ладонь как влитая. Он сделал пробный взмах, разрезав воздух диагональю.
*[Идентификация: Железный меч. Качество: низкое. Износ: умеренный. Материал: кованая сталь.]*
Информация всплыла перед глазами, как полупрозрачный свиток. Но в следующее мгновение ИИ-Чип ожил, дополнив данные:
**[Анализ структуры: Углерод 0.6%. Микротрещины на обухе. Рекомендация: Заточить под углом 25°, избегать прямых столкновений с твёрдыми поверхностями.]**
— Как ощущаешь? — спросил Ургот, наблюдая, как Арвин проверяет баланс, вращая клинок.
— Лёгкий... Но рукоять будто сама держит руку, — удивился юноша, делая выпад в сторону воображаемого противника.
— Это потому, что его держали десятки рук до тебя, — кузнец хмыкнул. — Каждая добавила свой след.
Корх, скрестив руки, прислонился к стойке с ножами:
— Если будешь размахивать им как метлой, добавишь и свой.
Ургот внезапно схватил племянника в охапку, игнорируя протестное шипение:
— Смотри-ка! Ты же почти как отец — ворчишь, но заботишься! — Он потрепал Корха по гриве, отчего тот вырвался, краснея до кончиков ушей.
— Прекрати! Я не птенец!
Арвин, скрывая улыбку, провёл пальцем по лезвию. Система подсветила слабые точки голубым контуром — словно меч был картой, а ИИ-Чип отмечал опасные территории.
— Сколько? — повторил он, уже зная ответ.
— Сорок единиц, — Ургот вытер руки о фартук. — И совет бесплатно: не пытайся блокировать им топоры. Уворачивайся.
— У меня только 35, — Арвин произнес доставая из кармана блеклый крохотный Кристал.
— Ладно, и так никто бы его не купил, приложи.
Когда кристалл маны коснулся приёмника, его свет начал еще более тускнеть, через несколько секунд Кристал в руке треснул и рассыпался на мелкие кусочки.
После этого кузнец вдруг сунул Арвину сверток в засаленной ткани:
— Возьми. Мази для лезвия. А то заржавеет раньше, чем ты до Врат доберёшься.
— Спасибо, — Арвин кивнул, чувствуя неожиданную теплоту.
— Теперь слушай, — Ургот наклонился, став вдруг серьёзным. — Этот меч — не магия и не легенда. Но если ты научишься его слушать... — он ткнул пальцем в грудь юноши, — он станет острее любого артефакта.
На улице, пока Корх ворчал про «дурацкие сентименты», Арвин вновь взмахнул клинком. ИИ-Чип подсвечивал траекторию, предлагая корректировку угла.
*[Оптимизация удара: снизить амплитуду на 15%.]*
— Привыкаешь? — спросил Корх, заметив сосредоточенный взгляд.
— Он... как будто шепчет, — ответил Арвин, ловя отражение меча в луже. В ржавой воде оно казалось древним, будто клинок ждал его всю свою немую жизнь.
Ветер донёс рёв крокогра — и на этот раз в нём слышалось не предупреждение, а вызов.
Обновлено: 18.01.2026