— Всего лишь лисица-оборотень, — сказала Шэнь Сюйинь и, вынув из-за пазухи талисман, приложила его к телу Су Цинъи.
Су Цинъи забилась в муках и закричала, а её лицо начало мерцать, обретая черты лисы.
— Что ты теперь собираешься делать? — спросила Шэнь Сюйинь у Гэн Цинцин.
— Я не хочу просто так превратить её обратно в зверя. Хочу, чтобы она ещё хорошенько поплатилась в этом мире, — ответила Гэн Цинцин.
Шэнь Сюйинь нахмурилась:
— Как именно?
Губы Гэн Цинцин изогнулись в холодной улыбке:
— Сначала я изуродую ей лицо, а потом брошу в толпу нищих. Пусть умрёт от их надругательств.
Шэнь Сюйинь кивнула:
— Хорошо.
Су Цинъи, видя такую жестокость, горько сожалела, что раньше не покончила раз и навсегда с этой злодейкой Гэн Цинцин.
Но кто же эта Шэнь Сюйинь? Её магия явно сильнее моей.
А сейчас главное — я совершенно лишена сил и не могу пошевелиться.
Шэнь Сюйинь протянула Гэн Цинцин кинжал:
— Возьми этот нож. Он освящён моим наставником. Если лицо порезать этим клинком, восстановить его будет почти невозможно. Даже богиня не сможет вернуть прежний облик.
— Правда? Тогда я обязательно это испробую, — зловеще усмехнулась Гэн Цинцин.
Су Цинъи никак не могла понять, почему Гэн Цинцин так зла и постоянно строит козни против неё, да и зачем Шэнь Сюйинь решила вступить с ней в сговор.
Острое лезвие уже занесли над её лицом. Она зажмурилась, дрожа от страха.
Гэн Цинцин безжалостно полосовала ножом по лицу Су Цинъи снова и снова. Та кричала от боли, но не просила пощады. Кровь залила всё лицо, и в конце концов боль стала невыносимой — Су Цинъи потеряла сознание.
Когда она очнулась, Шэнь Сюйинь уже привезла её в лагерь нищих. Голодные глаза оборванцев жадно уставились на неё.
— Я хотела сразу убить тебя, — сказала Шэнь Сюйинь, — но Гэн Цинцин настояла на том, чтобы хорошенько потешиться. Пришлось последовать её замыслу. Сегодня оставлю тебе жизнь. Завтра утром, когда эти нищие над тобой надругаются, сама приду и отправлю тебя на тот свет. Так что можешь считать, что твоё желание исполнится.
Су Цинъи прижала ладони к щекам. Внутри у неё всё почернело:
— Почему бы просто не дать мне быструю смерть? И что я такого сделала, что вы сговорились со мной расправиться?
— Ты помнишь волка-оборотня? Это был мой старший брат, единственный родной человек в этом мире. А ты убила его. Разумеется, я должна отомстить. После его смерти я нашла его тело и извлекла духоносный камень из него. Мои способности резко возросли, и теперь одолеть тебя — раз плюнуть. Именно я заставила тебя танцевать полуобнажённой в павильоне «Юньъянь». Это я навела чары, чтобы ты появилась перед Юэ Сяояо в одном лишь коротком халатике. И это я лишила его чувств к тебе — он больше никогда не сможет полюбить тебя. Кроме того, именно я запечатала твою магию. Сама по себе я не смогла бы наложить печать на твою силу, поэтому воздействовала на Юэ Сяояо. А когда вы сошлись плотью, твоя магия была запечатана. Он не только взял твоё тело, но и лишил тебя силы, превратив в беспомощную нечисть, — с торжествующим видом произнесла Шэнь Сюйинь и сдавила подбородок Су Цинъи пальцами. — Кстати, скажу прямо: я никогда не спала с Юэ Сяояо. Того человека, которого ты видела той ночью, вовсе не было им. До того как я стёрла его чувства, он всегда любил тебя. Но в этой жизни вам снова не суждено быть вместе. Ха-ха-ха!
Су Цинъи с ненавистью смотрела на Шэнь Сюйинь. Эта женщина слишком жестока! Если она умрёт, что станет с Юэ Сяояо? Не причинит ли ему вреда эта Шэнь Сюйинь?
— Тебе бы о себе подумать, а не о Юэ Сяояо, — с насмешкой сказала Шэнь Сюйинь. — Его любовь к тебе стёрта. Он никогда больше не полюбит тебя и уж точно не станет переживать из-за твоей смерти.
Она указала на толпу нищих:
— Скоро начнётся твоё настоящее испытание. Подумай, как спасаться.
С этими словами Шэнь Сюйинь подозвала нищих:
— Дарю вам эту девку.
И, громко рассмеявшись, ушла.
Су Цинъи стиснула зубы:
— Я не позволю вам так меня осквернить!
Она закрыла глаза, решив укусить язык и покончить с собой. В этот самый миг с небес спустилась женщина в белых одеждах, прогнала нищих и унесла Су Цинъи с собой.
Через три дня Су Цинъи проснулась. Первым, кого она увидела, был Нефритовый Кролик.
— Кролик, это ты? — удивилась она.
— Тебе повезло, — ответил тот. — Тебя нашла госпожа. Именно она привезла тебя сюда.
— Чанъэ спасла меня? — Су Цинъи напряглась, пытаясь вспомнить, но ничего не могла припомнить.
— Да. Наша госпожа возвращалась с поручения в человеческий мир и по пути наткнулась на тебя, которую обижали. Привезла сюда.
— А раны? — спросила Су Цинъи.
— Странные они у тебя. Обычные порезы уже зажили, но шрамы на лице никак не поддаются лечению, — сказал Кролик.
Су Цинъи покачала головой:
— Если не заживают, пусть остаюсь уродкой.
— Ты совсем себя не бережёшь, — упрекнул Кролик.
— Что поделать… Видимо, сама виновата, — вздохнула Су Цинъи.
В этот момент вошла Чанъэ с подносом, на котором лежали лунные пряники. Она поставила их рядом и мягко сказала:
— Су-госпожа проснулась. Не желаете ли перекусить?
Су Цинъи отрицательно мотнула головой:
— Сейчас мне ничего не хочется. Просто хочу немного побыть одной.
Чанъэ вздохнула:
— Я знаю, о чём вы думаете. Вы переживаете, не навредит ли Шэнь Сюйинь вашему Юэ Сяояо.
Су Цинъи кивнула:
— Госпожа действительно проницательна.
— В этой жизни ваша связь с Юэ Сяояо уже оборвалась, — сказала Чанъэ. — Шэнь Сюйинь запечатала его чувства к вам. Он больше никогда не сможет вас полюбить. Да и настоящая соперница у вас вовсе не Гэн Цинцин и не Шэнь Сюйинь. Юй Сяося ещё даже не появилась, а вы уже проиграли. Лучше останьтесь здесь, во Дворце Гуаньхань.
— Ха-ха, вы правы, — горько усмехнулась Су Цинъи. — Но если сердце уже отдало себя чувствам, кто сможет просто так от них отказаться? Если я не ошибаюсь, госпожа на этот раз спускалась вниз из-за реинкарнации Хоу И?
Чанъэ на мгновение опешила — Су Цинъи угадала.
Действительно, она отправлялась в человеческий мир именно ради Хоу И.
Нефритовый Кролик тут же вступился за свою госпожу:
— Госпожа! Вы ведь давно расстались с Хоу И. Зачем вам снова искать его? Если небесные власти узнают, опять обвинят вас в мыслях о земном.
Чанъэ строго одёрнула его:
— Я знаю. Уходи.
Она прекрасно понимала, что Кролик говорит из заботы.
Ещё тысячу лет назад она тайком съела бессмертное зелье, данное ей Владычицей Запада, и оставила Хоу И одного. С тех пор он её ненавидел.
Даже в своих многочисленных перевоплощениях Хоу И продолжал видеть её во сне и не раз мечтал убить её.
Однажды Чанъэ спустилась в человеческий мир, чтобы повидать его, но все его реинкарнации встречали её ледяным равнодушием.
Она даже ходила к Мэн По и спрашивала, что Хоу И сказал перед смертью.
Ответ Мэн По окончательно остудил её сердце:
— Последние слова Хоу И были таковы: «Пусть судьба никогда больше не свяжет меня с такой женщиной, как Чанъэ».
Чанъэ всё ещё хотела объясниться с ним, но поняла: это тщетно.
На этот раз она спустилась, потому что Хоу И тяжело заболел. Она исцелила его и вернула к жизни.
Но задерживаться не стала — сразу улетела.
По дороге домой и наткнулась на Су Цинъи, которую избивали нищие, и привезла её сюда.
— Я затронула больное место? — смутилась Су Цинъи.
— Не будем говорить обо мне. Прошло уже тысяча лет. Думайте лучше о себе. Что вы собираетесь делать с лицом? Мои лекарства не помогают.
— У меня есть один способ, хотя не уверена, сработает ли он, — вздохнула Су Цинъи.
— Слушай, — мягко, но настойчиво сказала Чанъэ, — ты — стопятидесятилетняя нечисть, достигшая облика человека. Твоя жизнь ещё очень долгая. Неужели ты хочешь всю вечность ходить с изуродованным лицом? Разве Су Бай будет рад видеть тебя в каждом своём воплощении, если ты будешь выглядеть так? Ты должна найти способ исцелиться и уничтожить эту волчицу Шэнь Сюйинь. Даже если надежда крошечная — всё равно попробуй.
— Единственное средство, которое может восстановить моё лицо, — пилюля «Бинцзи», — сказала Су Цинъи.
— А, понятно, — кивнула Чанъэ. — «Бинцзи» — дар Владыки Преисподней для Мэн По. Та очень следит за своей красотой, и Владыка триста лет собирал ингредиенты для этой пилюли. Мэн По тебе её точно не даст.
Су Цинъи улыбнулась:
— На самом деле внешность мне не так важна. Пусть буду уродкой. Сейчас главное — вернуться в человеческий мир и устранить Шэнь Сюйинь. Боюсь, она причинит вред Юэ Сяояо.
Чанъэ покачала головой:
— Попробуй использовать магию.
Су Цинъи сосредоточилась и произнесла заклинание, но не почувствовала ни капли силы.
— Твоя магия запечатана. Когда ты сошлась с Юэ Сяояо, Шэнь Сюйинь воспользовалась моментом и наложила печать, — пояснила Чанъэ. — Но знаешь ли ты, что пилюля «Бинцзи» не только восстанавливает красоту, но и снимает любые печати? Она вернёт тебе и облик, и силу.
— А сможет ли она снять печать с Юэ Сяояо? Ведь он раньше любил меня, но теперь его чувства запечатаны. Можно ли это исправить?
— Нет. Юэ Сяояо — простой смертный. Его тело не выдержит божественной силы пилюли. «Бинцзи» действует только на нечисть и бессмертных.
Су Цинъи задумалась. Значит, чтобы вернуть силу, ей всё равно нужно идти к Мэн По.
Но у неё нет с ней никаких связей. Почему та должна дать ей пилюлю?
Да и в Преисподнюю в таком состоянии не попасть.
Что делать?
Просить помощи у Чанъэ?
Но как неудобно — та и так уже столько для неё сделала.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — сказала Чанъэ. — Даже не проси — я помогу.
— Вы правда поможете? — удивилась Су Цинъи.
— Это пустяк, — ответила Чанъэ.
— А, так просто?
— Не думай многого. Я помогу тебе попасть в Преисподнюю, но не обещаю, что Мэн По отдаст пилюлю.
Су Цинъи поняла, что поторопилась с надеждами.
Чанъэ, будучи женщиной с добрым сердцем и рыцарским характером, немедленно отправила послание Владыке Преисподней:
— Ваше Величество, давно не была в ваших владениях. Хотела бы навестить вас.
Владыка, услышав, что красавица Чанъэ желает посетить его, лично отправил эскорт за ней.
А Чанъэ тем временем превратила Су Цинъи в мешочек с ароматами и тайком пронесла в Преисподнюю.
Как только они прибыли, Владыка лично вышел встречать гостью:
— Давно не виделись, госпожа! В последний раз вы были у нас сто лет назад.
— Да, тогда Преисподняя выглядела иначе, — заметила Чанъэ, оглядываясь.
Теперь здесь стало гораздо светлее: бледно-жёлтые обои придавали помещению тёплый оттенок.
— Верно, — кивнул Владыка. — Раньше все жаловались, что Преисподняя — холодное и мрачное место. Даже злые духи, попадая сюда, становились ещё злее. Мы решили улучшить условия для наших служащих, добавить немного заботы.
Чанъэ, услышав такие слова от Владыки Преисподней, не смогла сдержать смеха и прикрыла рот ладонью.
Владыка, увидев её улыбку, обрадовался. Он всегда слыл любителем красивых женщин, а единственная красавица в Преисподней — это, конечно, Мэн По.