Сказав это, она вновь взмахнула рукавом и ушла.
В этой жизни Су Цинъи стала умнее. В отличие от прошлой, когда она без устали преследовала мужчину, теперь она научилась игре в отказ, холодности и умению говорить «нет».
Юэ Сяояо, увидев такое поведение, почувствовал интерес и про себя подумал: «Какая гордая девушка!»
Его друг Тун Мэнжань тоже заинтересовался и резко загородил путь Су Цинъи:
— Девушка, почему бы не остаться и не выпить с нами?
Су Цинъи прижала ладонь к животу и недовольно ответила:
— В последнее время я неважно себя чувствую и не могу пить. Прошу простить.
Тун Мэнжань разозлился, схватил её за руку и насильно вручил бокал вина:
— Сегодня ты будешь пить — хочешь или нет!
Юэ Сяояо тут же вмешался и разнял их:
— Брат Тун, зачем цепляться к такой юной девушке? Хочешь выпить — я составлю тебе компанию. Если же моё лицо портит тебе аппетит, позовём других девушек из павильона. Как тебе такое?
Тун Мэнжань, услышав слова Юэ Сяояо, не мог не уступить — он был вынужден дать ему лицо.
Он позвал ещё восемь девушек из павильона «Юньъянь». Обнимая их за талии, он весело пил вино и слушал песни.
Хотя рядом с Юэ Сяояо тоже сидели красавицы, его мысли всё равно были заняты Су Цинъи — той самой, чьё имя точно отражало её сущность: чистой, как роса, и прекрасной, словно цветок лотоса.
Внезапно между ними ворвалась чья-то фигура и схватила обоих мужчин за уши. От боли они вскочили на ноги.
— Ай! Больно! — одновременно закричали оба.
Девушки вокруг прикрыли рты ладонями и засмеялись.
— Тун Мэнжань! Ты сам можешь быть сердцеедом и увлекаться девушками, но зачем заводить сюда моего двоюродного брата?! Это уже слишком! — заявила дерзкая девушка, которая имела на это право: ведь она была двоюродной сестрой Юэ Сяояо — Гэн Цинцин. Хотя они и не были родственниками по крови (Гэн Цинцин была приёмной дочерью тёти Юэ Сяояо), их отношения всегда были тёплыми. Её с детства обучали музыке, шахматам, каллиграфии и живописи именно для того, чтобы однажды выдать замуж за Юэ Сяояо. Однако тот никогда не испытывал к ней чувств. Да и сама Гэн Цинцин была вовсе не нежной и покладистой — напротив, её характер был решительно боевым.
А дружба между ней и Тун Мэнжанем объяснялась тем, что все трое выросли вместе. К тому же Тун Мэнжань с детства был влюблён в Гэн Цинцин и мечтал жениться на ней. Юэ Сяояо даже дал ему обещание, что никогда не женится на Гэн Цинцин.
Гэн Цинцин не собиралась отпускать их уши:
— В Академии Дэйи в городе Цинъюнь мы давали обет нашему учителю: после окончания вернуться в город Сяояо и ни в коем случае не предаваться разврату! А теперь посмотрите на себя — чем вы занимаетесь?!
Юэ Сяояо, держась за ухо, оправдывался:
— Это всё Тун-гэй меня сюда привёл! Я раньше и понятия не имел, что существуют такие места. Он меня соблазнил! Я совершенно невиновен!
Гэн Цинцин отпустила его:
— Вот как! Значит, мой учёный и благородный брат Сяояо не стал бы сам ходить в такие места. Всё дело в тебе, Тун Мэнжань, подлый соблазнитель!
Тун Мэнжань внутренне возмутился: ведь именно Юэ Сяояо предложил заглянуть в павильон «Юньъянь», чтобы полюбоваться красотками, а теперь сваливает всю вину на него. Теперь он и в жёлтую реку не прыгнёт — не отмоется!
Гэн Цинцин перевела взгляд на Тун Мэнжаня и крепко сжала его ухо:
— Если ещё раз осмелишься привести брата Сяояо сюда, я тебя кастрирую!
С этими словами она пнула его прямо в промежность. К счастью, Тун Мэнжань успел увернуться — иначе его потомству не суждено было бы появиться на свет.
Отпустив его, Гэн Цинцин уселась в кресло-качалку и отхлебнула из бокала, который до этого пил Тун Мэнжань:
— Не вижу в этих девушках ничего особенного. Не понимаю, как вас вообще сюда занесло.
Тун Мэнжань пояснил:
— Ты просто не знаешь! Здесь есть танцовщица по имени Су Цинъи. Красота её — словно небесная фея, а танцы — завораживают до невозможности. Взгляд оторвать невозможно!
Гэн Цинцин заинтересовалась:
— Правда? Тогда я обязательно должна её увидеть!
Раз Гэн Цинцин изъявила желание, Тун Мэнжань немедленно распорядился:
— Господин Цуй, позовите, пожалуйста, Су Цинъи!
Господин Цуй, владелец павильона «Юньъянь» и любитель поэзии с каллиграфией, выглядел смущённым:
— После танца Су-госпожа сразу уходит домой и никогда здесь не задерживается. Вы ведь знаете, у нас девушки разных категорий. Некоторые просто зарабатывают на жизнь искусством и не продают себя. Вы ставите меня в трудное положение.
Юэ Сяояо улыбнулся и взял Гэн Цинцин за руку:
— Двоюродная сестра, раз Су-госпожа уже ушла, не стоит настаивать. Если хочешь с ней встретиться — в следующий раз я лично приведу тебя.
Однако Гэн Цинцин уже сильно заинтересовалась Су Цинъи. Что за девушка такая, что и брат Сяояо за неё заступается, и Тун Мэнжань восхищается её красотой и талантом? Не станет ли она помехой на пути к замужеству с домом Юэ? Чем больше она думала, тем больше тревожилась.
Она махнула рукой:
— Ладно, раз её нет — не будем настаивать. Но в другой раз обязательно встречусь с ней. А вы двое больше сюда не ходите!
Юэ Сяояо почтительно склонил голову:
— Слушаюсь.
Но в душе он кричал: «Как же мне не приходить сюда? Я ведь хочу беседовать с Су-госпожой о поэзии и сочинять стихи вместе!»
В этой жизни перерождённый Су Бай — теперь Юэ Сяояо — явно стал легкомысленнее и раскованнее, чем в прошлом воплощении. Тогда он был сдержанным и строгим конфуцианцем, а теперь, будучи богатым и влиятельным правителем целого города, позволил себе расслабиться.
Прошло несколько дней. Юэ Сяояо не мог перестать думать о Су Цинъи. Однажды, проходя мимо павильона «Юньъянь», он снова вошёл внутрь.
На этот раз он увидел, как пьяный гость пристаёт к Су Цинъи. Тот наклонился, пытаясь поцеловать её, но Су Цинъи с отвращением отвернулась.
Юэ Сяояо с интересом наблюдал за происходящим — он ждал, когда Су Цинъи попросит его о помощи.
Но та оказалась слишком упрямой: она предпочла терпеть оскорбления, лишь бы не просить его.
Пьяный поцеловал её в щёку, потом ещё раз, а затем его руки начали блуждать по её груди. Когда он потянулся под юбку, Су Цинъи не выдержала и дала ему пощёчину.
Разъярённый пьяный ударил её в ответ. Су Цинъи потеряла равновесие и упала на пол.
Теперь Юэ Сяояо не мог больше ждать. Он подошёл, поднял её и бросил холодный взгляд на пьяного. Узнав в нём правителя города Сяояо, тот тут же извинился:
— Простите, господин! Я не знал, что Су-госпожа — ваша женщина! Прошу великодушно простить!
Юэ Сяояо не стал его наказывать — просто велел уйти.
Су Цинъи провела его в свои покои. Юэ Сяояо достал целебное вино и осторожно начал протирать ей покрасневшую щёку:
— Больно? Почему не позвала меня на помощь?
Су Цинъи по-прежнему холодно ответила:
— А ты бы помог? Разве ты не такой же, как эти развратники, которые хотят лишь насладиться моей красотой?
Именно такая холодность и прямота нравились Юэ Сяояо:
— Да, мне нравится твоя красота. Мне нравится твоя холодность и твоя откровенность.
Су Цинъи почувствовала, что в этой жизни Юэ Сяояо стал куда лучше понимать женские сердца и умеет ухаживать за женщинами — совсем не как в прошлой жизни. Однако его нынешняя раскованность и лёгкость казались ей непривычными.
Рука Юэ Сяояо медленно скользнула к её воротнику, и он пристально уставился на алый корсет под одеждой. Су Цинъи оттолкнула его:
— Если будешь так дальше трогать, рука залезет внутрь! Так можно вести себя ночью?
Юэ Сяояо рассмеялся, резко притянул её к себе и томно прошептал:
— Скажи, Су-госпожа… тебя ещё никто не трогал?
От такой близости и интимных слов щёки Су Цинъи вспыхнули.
Она действительно была девственницей, несмотря на то что прожила уже более ста лет и ничего не знала о плотских утехах.
Юэ Сяояо осторожно просунул руку внутрь, тяжело дыша ей в шею:
— Так хочется…
Но Су Цинъи сохранила самообладание и отстранила его:
— Не надо.
Юэ Сяояо снова рассмеялся:
— Шучу! Я же не такой распутник. Просто хотел подразнить тебя.
Затем он нежно взял её лицо в ладони:
— Ещё больно? Сейчас поговорю с владельцем павильона и скажу, что ты под моей защитой. Никто больше не посмеет тебя трогать.
Су Цинъи покачала головой:
— Боюсь, это будет неуместно.
— Почему неуместно? — возразил Юэ Сяояо. — Ты — женщина, которую я люблю. Разумеется, я должен беречь тебя.
Су Цинъи замерла. Женщина, которую он любит?
Ей очень хотелось, чтобы в этой жизни перерождение Сяо Юй — Сяося — никогда не появилось.
С тех пор Юэ Сяояо часто приходил в павильон «Юньъянь» вместе с Тун Мэнжанем, чтобы смотреть танцы Су Цинъи. Та оставалась неизменно прекрасной, а её танцы — совершенными.
Но хорошее никогда не длится долго.
Гэн Цинцин снова нарушила их уединение. Она ворвалась в зал как раз в тот момент, когда Су Цинъи танцевала, а Юэ Сяояо, развалившись в кресле, лениво щёлкал семечки. На этот раз Гэн Цинцин не стала хватать их за уши — она подбежала к музыкантам и разбила гуцинь.
— Посмотрим, кто теперь будет танцевать! — заявила она.
Су Цинъи сразу догадалась, кто перед ней — двоюродная сестра Юэ Сяояо, Гэн Цинцин.
Та холодно произнесла:
— Ты, должно быть, Су Цинъи? Давай проверим, кто из нас лучше.
Владелец павильона растерялся:
— Гэн-госпожа, мы все знаем, что вы отлично владеете искусствами, но наша прима Су-госпожа тоже не проста. Вы ведь пришли за господином Юэ — забирайте его и уходите. Зачем устраивать состязание?
Он не хотел, чтобы Гэн Цинцин устроила скандал и опозорилась — ведь она была известна своей вспыльчивостью и злопамятностью.
Но Гэн Цинцин настаивала:
— Ты боишься, что твоя прима проиграет, и тебе будет стыдно перед всеми?
Владельцу ничего не оставалось, кроме как согласиться на поединок.
Гэн Цинцин переоделась в танцевальный наряд и начала танец. Су Цинъи двигалась с изяществом длинных рукавов, Гэн Цинцин — с грацией танцовщицы. Ни одна не уступала другой, и победителя определить было невозможно.
Тогда Гэн Цинцин предложила:
— Давай танцевать и одновременно рисовать!
Су Цинъи кивнула.
Юэ Сяояо с интересом наблюдал: он и не знал, что его двоюродная сестра умеет рисовать во время танца.
Гэн Цинцин начала двигаться, держа в правой руке кисть. Каждый раз, проходя мимо холста, она делала один мазок. По окончании танца на полотне расцвёл прекрасный цветок бабочкового горошка.
Когда настала очередь Су Цинъи, она выбрала гораздо больший холст. Её танец был «Танцем перьевых одежд»: широкие рукава развевались, как крылья. Она держала кисти в обеих руках и, танцуя, оставляла на холсте мазки. Когда музыка стихла, зрители увидели великолепную картину «Сто птиц кланяются фениксу».
Многие шептались:
— Какой шедевр! Даже профессиональный художник не смог бы создать нечто подобное! По сравнению с этим работа Гэн Цинцин кажется бледной.
Гэн Цинцин поняла, что проиграла, и почувствовала неловкость. Юэ Сяояо сказал:
— Двоюродная сестра, раз здесь такая талантливая девушка, ты ведь больше не будешь мешать мне общаться с ней?
Гэн Цинцин резко взмахнула рукавом:
— Не буду мешать! Но запомни, братец: ты не смей выходить за рамки! Ведь именно я — невеста, назначенная домом Юэ!
Юэ Сяояо усмехнулся:
— Может, ты предназначена для дома Тун?
Тун Мэнжань тоже засмеялся и подошёл к Гэн Цинцин:
— Цинцин, не знал, что ты так прекрасно танцуешь! Если будешь танцевать для меня каждый день, я больше не стану ходить сюда.
Гэн Цинцин топнула ногой:
— Кто для тебя будет танцевать?! Мечтатель!
С этими словами она ушла, но её злоба к Су Цинъи только усилилась. Раз ей не удалось унизить соперницу сегодня, она обязательно найдёт другой способ.