У Саньнян дала Чжоу Чаньюэ пощёчину и выругалась.
— Я тебе вот что скажу: это из-за тебя мне отбили всю задницу! И это из-за тебя, что ты не пошла с братом в дом Пэй Чанфэна, он лишился половины ладони и остался калекой! Теперь ты будешь содержать меня и своего брата всю жизнь!
Чжоу Чаньюэ бросилась на У Саньнян с кулаками, из-за чего рана той снова открылась, и кровь пропитала её штаны. Услышав шум, сосед Чжоу Линшань с мрачным лицом посмотрел на серебряную ассигнацию в двадцать лянов, полученную от людей Сун Мина, и со злостью швырнул на пол стоявшую под рукой тушечницу.
Он сделал два глубоких вдоха и выдвинул потайной ящик стола, где лежало ещё сто пятьдесят лянов.
За то, чтобы покалечить Пэй Чанфэна, Сун Мин дал ему двести лянов, из которых он утаил сто пятьдесят.
Но ста пятидесяти лянов было совершенно недостаточно, чтобы прожить на них всю жизнь. Теперь, когда он стал калекой, его жизнь, можно считать, окончена!
Тем временем в доме семьи Сун в губернском центре.
Сун Мин небрежно сжёг письмо от Чжоу Линшаня и усмехнулся.
— За убийство можно и под суд попасть. Я всего лишь хотел, чтобы Пэй Чанфэну искалечили ноги, а эти идиоты чуть не лишили его жизни. Ещё и сестру его мне в наложницы подсунуть хотели. Они что, и вправду меня за дурака держат?
— Впрочем, двадцать лянов за такое развлечение — не убыток, — удовлетворённо вздохнул Сун Мин. — Вот же сборище идиотов.
— Господин, вам незачем с ними связываться, просто откупитесь деньгами, и всё, — льстиво проговорил слуга Сун Мина. — Через два месяца осенние экзамены. Господин заранее нанял для вас учителя, который поможет подготовиться к возможным темам. Как скажете, учитель приедет сюда, в губернский центр, или вы отправитесь в столицу?
Цанчжоу, где они находились, располагался недалеко от столицы, всего в двух днях пути. Сун Мин устроился поудобнее и сказал:
— Ладно, поеду в столицу.
Наступил конец июня.
Су Ваньвань заметила, что Пэй Чанфэн хоть на словах и утверждал, будто не собирается ни учиться, ни сдавать экзамены, на деле же, как только у него появлялось свободное время, тут же брался за книги.
Письменные принадлежности — кисти, тушь, бумага и тушечница — всё ещё оставались те, что Чэнь Лян когда-то принёс из академии. Пэй Чанфэн редко писал на бумаге, по большей части выводя иероглифы веточкой на земле, и лишь изредка, обучая Су Чжаочжао, использовал бумагу.
Однажды Су Ваньвань вошла в комнату и увидела, что Су Чжаочжао выводит на бумаге свои каракули. У неё сердце сжалось от жалости, и она сказала Пэй Чанфэну:
— Ты бы лучше для себя поберёг бумагу, зачем ему даёшь?
Су Чжаочжао надул губы.
— Зять сам разрешил мне.
Пэй Чанфэн мягко пояснил:
— Нужно практиковаться кистью на бумаге, иначе потом не сможешь контролировать её.
На самом деле Су Ваньвань было жаль не бумагу, а самого Пэй Чанфэна. Она отказывалась верить, что один лист бумаги может стоить так дорого.
На следующее утро Су Ваньвань села на воловью повозку и отправилась в посёлок, чтобы купить Пэй Чанфэну бумаги для письма. Она взяла с собой один лян серебра и была уверена, что уж на один-то лист ей точно хватит.
Она направилась прямиком в книжную лавку. Лавочник, увидев её, бросил беглый взгляд.
— Что желаете?
— Бумагу, — ответила Су Ваньвань. — Обычную, для письма.
Лавочник достал из-под прилавка стопку бумаги.
— Пять вэней за лист. Сколько возьмёте?
Су Ваньвань нахмурилась. Бумага была такой тонкой, что, казалось, порвётся от дуновения ветерка, к тому же на ней виднелись какие-то грязные пятна. Как на такой писать? И за это просят пять вэней?
— А есть получше?
Лавочник снова смерил её взглядом.
— Точно хотите?
— Уверена, покажите.
Су Ваньвань подумала, что бумага, которой сейчас пользуется Пэй Чанфэн, далеко не такая плохая. Раз уж она проделала такой путь, нужно купить хотя бы несколько хороших листов.
Лавочник открыл шкаф позади себя и с самой нижней полки достал аккуратно завёрнутую пачку. Эта бумага на вид была гораздо лучше: плотнее и без единого пятнышка.
— Сколько стоит такая бумага?
Лавочник поднял два пальца.
— Двадцать вэней за лист.
Су Ваньвань, уже было потянувшаяся к бумаге, резко отдёрнула руку.
— Двадцать вэней за лист? Эта бумага что, из золота сделана?
— А то как же? Не зря говорят, что вырастить учёного — дело непростое, — как ни в чём не бывало ответил лавочник. — Берёте или нет? Если нет, я убираю.
— Беру, беру, беру! — затараторила Су Ваньвань, вытаскивая из кошелька лян серебра. — Этой, хорошей, дайте десять… нет, пять листов. А той, что похуже, — двадцать.
— Для мужа покупаете? — улыбнулся лавочник, взвесил серебро и отрубил два цяня. — Тяжко вам приходится. Вот сдаст ваш муж экзамены, и заживёте припеваючи, станете женой чиновника.
Су Ваньвань расцвела от таких слов. Пока лавочник заворачивал бумагу, она огляделась и увидела на полке тушечницу, которая выглядела гораздо изящнее той, что была у Пэй Чанфэна. Узнав, что она стоит два ляна серебра, девушка от испуга чуть не подпрыгнула.
— Неудивительно, что так мало учёных. Кто же такое потянет? — пробормотала Су Ваньвань. — Но если у меня родится сын, такой же умный, как мой муж, я его выучу, даже если придётся последнее продать.
— Все так думают, — потянулся лавочник. — Но учёные и зарабатывать умеют. Вот я, например, принимаю рукописные копии книг. За одну плачу целый лян серебра. Если быть усердным, можно за месяц переписать три-четыре книги.
— Какие именно копии?
Лавочник достал книгу.
— Вот такие.
Су Ваньвань взглянула: иероглифы в книге были многочисленными и шли плотными рядами. Подумав, она решила, что не станет обременять этим Пэй Чанфэна.
— Жалеете мужа, госпожа? Вот бы и он, когда разбогатеет, так же жалел вас.
Су Ваньвань улыбнулась.
— Это само собой разумеется. Мой муж будет содержать меня всю жизнь.
Лавочник лишь улыбнулся в ответ, но промолчал. Он не стал говорить ей, что с древних времён среди учёных мужей было много бессердечных людей и что не счесть тех, кто, добившись славы и успеха, бросал жён, деливших с ними все невзгоды.
Су Ваньвань аккуратно убрала бумагу и собралась пойти купить немного овощей, но, едва выйдя из лавки, столкнулась с идущим навстречу Му Чэнем.
Му Чэнь, который, казалось, просто проходил мимо, был приятно удивлён встрече.
— Ваньвань, как ты здесь оказалась?
Обновлено: 20.01.2026