Рука Алекса беспорядочно шарила по прикроватной тумбочке. Несмолкающая трель, действуя на нервы, все-таки сумела вырвать его из объятий сна.
Нащупав телефон, он вслепую тыкал в экран, пока шум наконец не прекратился.
— Слава богу… ох, — выдохнул он.
— …ло… есть кто… — донеслось из динамика.
— А? — Алекс резко сел в кровати.
Стоило ему взглянуть на телефон, как пришло осознание.
— Проклятье, — выругался он про себя.
Откашлявшись, он поднес трубку к уху – шел активный вызов. Вместо того чтобы выключить будильник, он ответил на звонок. Ему стало любопытно, зачем она звонит в такую рань.
— Привет, Оливия, ты меня слышишь? — Спросил Алекс. Он попытался сделать вид, что заминка была случайной, и потер заспанные глаза.
— Да, это было странно. До этого я тебя не слышала.
— Ага, странно. Что случилось?
На том конце воцарилась пауза. — Ты что, забыл? Мы же собирались встретиться сегодня утром, — в ее голосе сквозило легкое раздражение.
— Ну да, но вроде договорились на десять, нет? — Алекс почесал затылок.
Снова долгая пауза.
— Эм, Алекс, ты хоть представляешь, который сейчас час?
— А? — Алекс почувствовал себя провинившимся школьником.
«И правда, сколько времени?»
Он отвел телефон от лица и присмотрелся к мелким цифрам в верхней части экрана.
— Десять пятнадцать? — Прочитал он вслух.
— Да, десять пятнадцать, — повторила Оливия, явно заводясь все сильнее.
— Ох, черт. Оливия, мне очень жаль. Послушай, я могу все объяснить!
— О, я вся во внимании. Валяй.
Алекс заметил, что в ее голосе появились ироничные нотки.
— Ладно, прошлой ночью случилась совершенно безумная штука. Ты видела на форумах упоминания Жеетонов Связанного Спутника?
— Нет, я обычно слежу только за материалами по магии.
— Хм, ясно. Наверное, проще будет просто показать. Сможешь заехать ко мне? Я живу всего в десяти минутах от того ресторана, адрес которого ты скидывала.
— К тебе домой? Серьезно? — Она явно была настроена скептически.
Алекс закатил глаза:
— Послушай, я не пытаюсь подкатывать. Просто мне правда нужно показать тебе это, чтобы ты поняла, почему я проспал. В моей квартире теперь живет маленький монстр.
И снова затяжное молчание. — Ох, черт с тобой, ладно. Только без глупостей, мы оба знаем, что я могу надрать тебе задницу.
— Да-да. У меня и шанса бы не было, честное слово. Я скину адрес сообщением.
— Хорошо, — бросила она и повесила трубку.
— Черт.
Алекс отправил ей адрес и окинул взглядом свои владения. Обычно он поддерживал чистоту, но после возвращения из последних Разломов в доме воцарился хаос.
Он вскочил и принялся наводить порядок. Пока он метался по комнате, Валь следовал за ним по пятам. Магический змей проявлял живой интерес к каждому действию Алекса, периодически отвлекаясь на рюкзак, где, как он знал, хранились Магические Камни.
— Эй, эй, эй. А ну прекрати, скоро получишь еще маны. Идем, давай кофе сварим, — сказал он, обращаясь к Валю.
Вскоре пришла Оливия и постучала в дверь. Войдя, она принялась осматриваться. Алекс в очередной раз поразился тому, как она хороша собой. Волосы были собраны в хвост, поверх белой футболки наброшен расстегнутый бомбер.
— Милое местечко, — заметила она. Ее карие глаза наконец остановились на нем в ожидании объяснений.
Алекс огляделся, с удивлением обнаружив, что Валя нигде не видно. Он точно знал, что этот маленький обжора не в спальне – он закрыл туда дверь, чтобы уберечь Магические Камни. Алекс почувствовал ментальный отклик и понял, что его спутник притаился где-то за его спиной, словно прячась от Оливии.
— Э-э, секунду.
Он обернулся туда, где, по ощущениям, должен был находиться Валь.
Пусто.
— Погоди, что? — Пробормотал он себе под нос.
Он протянул руку к тому месту, где чувствовал присутствие спутника. Стоило пальцам приблизиться, как в воздухе мелькнуло цветное пятно, метнувшееся вверх. Как только марево замерло, Алекс почувствовал, что Валь тоже остановился.
«Обалдеть, ты что, невидимый?»
— Так, теперь мне становится не по себе, просто чтобы ты знал, — произнесла Оливия, и в ее голосе отчетливо слышалось напряжение.
— Нет-нет, — Алекс обернулся и примирительно поднял руки. — Черт, просто смотри. Гляди.
Он снова повернулся к Валю, который парил в нескольких дюймах над его плечами. Алекс махнул рукой, и в воздухе снова возникло Размытие – змей уклонился от ладони.
— Видишь! Ты видела это?
— Да на что я вообще должна смотреть? — Спросила Оливия. Она прищурилась и сделала шаг назад к двери.
— Ох… Валь, кончай дурить. Это твой навык иллюзии?
— Навык иллюзии? Ты с кем разговариваешь? — Оливия начала смотреть на него как на сумасшедшего.
Алекс видел, что она уже пятится к выходу, но продолжал увещевать Валя:
— Я дам тебе Магический Камень, если ты ей покажешься! — Крикнул он.
Наступила пауза. Оливия уже нащупала за спиной дверную ручку.
В этот миг Валь материализовался прямо над Алексом. Он издал призывный звук в голове хозяина и плавно поплыл по воздуху в сторону закрытой двери спальни.
— Ха! Видишь? — Воскликнул он, оборачиваясь к Оливии.
Загорелая от природы девушка замерла с открытым ртом, наблюдая, как существо буквально плывет по воздуху.
Валь ткнулся головой в угол двери, а затем повернулся к Алексу, глядя на него огромными круглыми глазами.
— Подожди секунду, я возьму для него камень. Пожалуйста, проходи, присаживайся. Клянусь, я не псих, — он нервно рассмеялся, сходил за подкормкой для магического змея и вернулся в гостиную.
Когда Алекс вошел, ведя змея за собой, Оливия уже сидела на диване. Алекс невольно улыбнулся: змей в какой-то момент просел в воздухе и начал усиленно «грести», чтобы восстановить высоту. Казалось, Магический Камень в пасти сделал Валя слишком тяжелым, и полет теперь давался ему с трудом.
Алекс рассказал Оливии обо всем, что произошло, и по мере того как ситуация прояснялась, она успокаивалась. Ее интерес возрос еще сильнее, когда он поведал о своем таланте и навыках. Но когда она узнала, что Алекс сможет использовать один из навыков связанного спутника, на смену любопытству пришла легкая зависть.
— Это же безумно сильно!
— Знаю! Я еще не решил, но, по-моему, выбор тут очевиден, — смущенно произнес Алекс. Он не мог вдаваться в подробности, не раскрывая сути своего таланта, а она не стала допытываться.
Алекс пожаловался, что за ночь Валь несколько раз пытался пробраться к его скромным запасам Магических Камней, и становилось все очевиднее: змей питается ими вместо обычной еды. После второй попытки кражи Алекс бросил всякие надежды выспаться, переложил камни под подушку и принялся за изучение руководства по ритуалам.
Оливия была рада, что он последовал ее совету и занялся ритуалистикой.
Следующий час они провели за книгой. Алекс указывал на места, где начал замечать закономерности и повторяющиеся формы, используемые в базовых ритуалах.
— Смотри, если взглянуть сюда, — Алекс указал на схему ритуала для облегчения предметов в определенной зоне. — Круг используется во многих подобных изолированных ритуалах. Думаю, основная фигура определяет, как именно течет мана. Пока это лишь мои догадки.
Алекс встал и сходил в комнату за набросками и заметками, сделанными накануне. Вернувшись, он разложил их на журнальном столике.
Оливия хихикнула, когда Валь потерся о ее бок. — А он довольно милый.
— Милый? Ты из тех людей, которые считают милыми мопсов… так ведь?
— Что?! Но они и правда милые! — Воинственно отозвалась Оливия.
Алекс фыркнул:
— Вовсе нет. Не верю, что нечто может быть настолько уродливым, что становится симпатичным. В любом случае, если Валь – это «он», то он тот еще прохвост. Поверь, он подлизывается только потому, что в этом кармане у тебя наверняка лежит что-то магическое. Либо камни, либо какой-то артефакт.
Оливия хмыкнула, поняв, что он прав, и одним пальцем отодвинула Валя подальше. Маленький летучий змей отплыл к Алексу, сделал круг вокруг его головы и прижался к плечу.
«Ладно, может, ты и правда милашка».
Алекс протянул руку, позволяя Вальтериону проплыть под ладонью так, чтобы эфирный спинной плавник коснулся кожи. Он улыбнулся, похлопал спутника по голове и снова сосредоточился на теории ритуалов.
— Вот, гляди. Основные фигуры здесь – круги, квадраты и треугольники, которые вписываются в них. Похоже, круги нужны там, где поток маны нужно удержать в определенных границах, позволяя ему перетекать в другие части или под-фигуры. Квадраты тоже удерживают ману, но от них редко что-то ответвляется. Могу предположить, что они запирают энергию внутри, ограничивая ее циркуляцию. Треугольники же, напротив, задают направление потока. Думаю, они нужны в ритуалах, где требуется конкретный выход силы.
Она внимательно изучила рисунки на столе. — Что ж, звучит логично. Мои навыки работают лучше, когда мана находится в движении; логично, что ритуалы обеспечивают ее правильную циркуляцию. Почему ты до сих пор не попробовал провести хоть один?
— Понимаешь, в схемах большинства из них важна симметрия или баланс. Я пока не совсем уловил принцип. Хотел, чтобы ты взглянула на это свежим взглядом.
— Конечно, покажи, что ты имеешь в виду под балансом.
Они продолжили изучать книгу, время от времени отвлекаясь на Валя. При этом оба старались не обсуждать детали своих навыков. Алекса впечатлило, как глубоко Оливия понимает природу маны и ее движение. С ее помощью они заметно продвинулись в расшифровке ритуальных схем.
Особенно это касалось таких механик, как ток и Канализация маны. Благодаря ее знаниям они смогли выделить мелкие компоненты внутри ритуала, которые решили называть узлами. Чтобы не путаться в «линиях» и «фигурах», они перешли на терминологию из руководства. Линии, образующие костяк ритуала, назывались путями или каналами, в зависимости от их назначения.
По их теории, узлы влияли на ритуал множеством способов, исходя из того, где именно в потоке канала или на стыке путей они располагавались.
Для Алекса все это было немного чересчур, но он чувствовал, что они совершили настоящий прорыв. Помощь Оливии оказалась неоценимой, и он был искренне благодарен ей за компанию.
Они также обнаружили элемент, присутствующий почти в каждом ритуале, – некий ингредиент или источник силы, который приносился в жертву для изменения или корректировки эффекта. Это могло быть как нечто общее, вроде «пяти трав», так и специфическое, вроде «глаза тритона». Эти предметы помещались в ключевые узлы. В руководстве такие расходные материалы назывались Катализаторами, и именно они питали базовую функцию ритуала.
Алекс был уверен, что некоторых Катализаторов на Земле просто не существует, но для более простых ритуалов вполне могли подойти подручные средства. Они решили оставить этот вопрос на потом.
Оливия указала в окно третьего этажа, и Алекс осознал, как быстро пролетело время. Солнце уже начало садиться, и ему стало неловко, что он задержал ее дольше, чем планировалось.
— Ой, извини. Хочешь, закажем еды? — Предложил он.
— Нет, спасибо, мне пора. Но было весело, спасибо за день.
— Это мне стоит тебя благодарить. Теперь я почти готов попробовать собрать один из них.
Она рассмеялась:
— Не торопись. Могу только представить, какой откат можно получить, если напортачить в ритуале.
— Не буду, честно. Еще раз спасибо, что вошла в положение утром. Прости, что заставил ждать.
— Пустяки, — бросила она, подходя к двери и натягивая куртку.
Алекс почесал затылок, переминаясь с ноги на ногу.
Прежде чем он успел ляпнуть что-нибудь неловкое, она заговорила сама:
— Слушай, Элана завтра устраивает еще одну встречу. Снова небольшая группа, хочешь прийти?
— Да, с удовольствием, — Алекс улыбнулся. — Эй, пока ты не ушла… Ты слышала о нападениях на членов Гильдии в городе? Мне вот интересно, не опасно ли вообще в ней состоять?
Оливия пожала плечами. — Слышала краем уха, но, по-моему, это было неизбежно. Одни люди внезапно стали намного сильнее других, и в человеческой природе заложено желание этим воспользоваться.
Это еще больше обеспокоило Алекса, и она, должно быть, заметила это по его лицу.
— Ну, нужно же быть реалистами, верно? Наше правительство держалось в основном на том, что мы были равны, могли голосовать, а у них была вся мощь армии. Теперь, когда один высокоуровневый игрок может в одиночку раскидать целое подразделение, баланс сил неминуемо изменится.
— Думаешь, правительство не справится? А как же Ассоциация Охотников?
— Ассоциация Охотников? Смех один. Наши власти и до появления монстров с магией еле-еле концы с концами сводили. Любая крупная социальная проблема – и люди сразу лезут на баррикады или грозят обрушить все, что строилось десятилетиями, — лицо Оливии помрачнело, было видно, что тема для нее болезненная.
Разговор оборвался на неловкой ноте. Оливия явно не желала продолжать, да и стояли они уже у самого порога.
Они попрощались, и Оливия начала спускаться по лестнице, засунув руки в карманы куртки.
Обновлено: 15.02.2026