«Закладка Фундамента есть возведение бессмертного основания Великого Дао. Закалить бренное тело и переплавить смертную природу; шесть корней опустошить и утишить; выплавить форму в Ци и обратить пять дыханий к Изначальному; три ян соединить на макушке. Когда заслуги полны, форма забыта — Бессмертный Зародыш претворится сам собою. Инь исчерпан, ян чист, за пределами тела — новое тело. Лишь тогда можно сбросить смертную оболочку, вознестись к бессмертию, войти в сонм святых и покинуть бренный мир навеки».
В пещерных покоях Лю Ян сидел на соломенной подушке, безмолвно вбирая смысл прочитанного.
«Закладка Фундамента… разные техники описывают её по-разному, но когда доходит до дела, шаги мало чем отличаются».
Суть проста: из собственной истинной Ци выстроить опору, поднять Море Сознания и вознестись, переплавив форму.
Взять, к примеру, его Формулу Девяти Превращений в Дракона — доведённая до Совершенства, она позволяла выплавить истинную Ци третьего ранга: Шу Истинного Дракона.
А следующая ступень — Драгоценный Свиток Вознесения на Десяти Тысячах Драконов — подробно разъясняла, как именно через Шу Истинного Дракона совершить переплавку формы и вознесение.
Тут-то и становилось ясно, насколько важен ранг истинной Ци.
Если ранг недостаточен — либо Море Сознания не поднять вовсе, либо на полпути к вершине силы иссякнут. И тогда — грохот, падение, и тело, которое даже хоронить некому.
Весь процесс Закладки Фундамента — это и есть путь вознесения. Одна-единственная дорога вверх.
А на конце этой дороги — сама Закладка Фундамента.
Дойдя до этого места, Лю Ян не сдержал удивлённого вздоха:
«Закладка Фундамента… Так это не название уровня. Это название места!»
Впрочем, вознесение — лишь первый шаг.
Когда культиватор поднимет Море Сознания и окончательно войдёт в Закладку Фундамента, ему предстоит возводить собственное бессмертное основание — чтобы закрепиться на этом уровне и не быть вышвырнутым обратно.
И здесь — ещё одна стена.
Обычные культиваторы, даже завершив вознесение, к тому моменту уже истощали свои запасы подчистую. Их бессмертные основания едва стояли — шаткие, дрожащие, готовые рухнуть от дуновения.
Итог — основание не выдерживало давления Закладки Фундамента и разлеталось вдребезги.
Провал вознесения ещё оставлял шанс выжить. Но если рушилось бессмертное основание — смерть была неизбежной. Ло Уя, вероятно, погиб именно на этом рубеже.
Потому что когда культиватор поднимался в Закладку Фундамента и начинал возводить основание, помимо крепкой базы и глубоких резервов от него требовалось ещё кое-что: выстоять против демонических наваждений, что рождались из пустоты. Если сердце Дао нетвёрдо, если мысли мечутся — наваждения захлёстнут с головой, и тогда никакая база не поможет.
«Каждый шаг — над пропастью».
Разобрав весь процесс прорыва, Лю Ян затем вбил себе в память каждое слово Драгоценного Свитка: секреты, формулы, все ключевые точки — до последней запятой.
Затем он достал Жетон Вознесения и положил на ладонь, проводя через него Ци.
В следующий миг жетон вспыхнул лучом света и влетел прямо в его Море Сознания, заливая разум ослепительной ясностью. Всё тело обдало лёгкостью — невесомой, почти блаженной.
Лю Ян закрыл глаза и погрузился в сосредоточение.
В даньтяне проступила нить истинной Ци. Она вытянулась, обрастая деталями — чи за чи: чешуя, когти, клыки, усы — и наконец обратилась в живого, как настоящего, дракона.
Гром.
С оглушительным рёвом дракон покинул даньтянь, рванул по каналам жэнь и ду вверх — через Алый Дворец, в Пурпурную Обитель — и ворвался в самые глубины Моря Сознания.
Перед глазами полыхнуло небесным светом. Истинная Ци, казавшаяся бездонной, неисчерпаемой — хлынула разом, как вода из прорвавшей плотины, превращаясь в чудовищную подъёмную силу. Море Сознания дрогнуло и начало подниматься.
«Хорошо, что Жетон Вознесения со мной».
Разум оставался кристально ясен. Лю Ян знал: вознесение Моря Сознания в пустоту — задача не из лёгких. По правилам — девять застав небесных и земных преграждают путь, и прорыв каждой сжигает огромное количество юань-ци.
Но Жетон Вознесения, дарованный Истинным Человеком Иньшань, распахнул все девять застав настежь. Путь наверх оказался свободен.
А главное — он начинал не с самого дна.
«Я постиг Похищение Святого. У меня уже есть определённый ранг бытия. Так что, строго говоря, я начинаю вознесение с середины пути».
Отрезок стал короче.
Казалось бы — мелочь. Но именно такие мелочи ломают спины верблюдам. Невозможно подсчитать, сколько сил это сберегло.
Похищение Святого и Жетон Вознесения — каждый развеял одну из калп на пути вверх. А Шу Истинного Дракона третьего ранга обеспечило достаточную глубину резервов, чтобы не опасаться иссякнуть на полдороге. Шаг за шагом, без рывков и надрыва, Лю Ян поднимался в Закладку Фундамента.
Сколько прошло времени — он не знал.
Ослепительный небесный свет постепенно тускнел, словно он прошёл сквозь некую пелену, — и перед ним раскинулась бескрайняя равнина.
Лю Ян опустил взгляд — и увидел себя самого.
А ещё — горы Иньшань. Секту Изначальной Святости. Реки и хребты, солнце и луну, и бесчисленные крохотные фигурки, занятые своими крохотными заботами.
Иначе говоря — бренный мир.
Он видел это однажды — на Горе Черепов, когда Истинный Человек Иньшань показал ему битву между мастерами Закладки Фундамента. Тогда было так же.
Правда, в тот раз его истинный дух был ещё не пробуждён, и черты мастеров Закладки Фундамента оставались размытым пятном — он различал лишь свечение их техник. Будь у него шанс увидеть это снова, сейчас он разглядел бы куда больше. Вот и теперь — к северо-западу, ближе всего к нему, отчётливо проступала фигура, сидящая в безмолвии.
Истинный Человек Иньшань.
Бессмертным основанием ему служила чёрная гора — громадная, тянущаяся на десятки тысяч ли, — и всё же в безграничном пространстве Закладки Фундамента она казалась ничтожной песчинкой.
В тот же миг Истинный Человек Иньшань, похоже, тоже заметил его.
Голос долетел издалека, неторопливый, гулкий:
— Сосредоточь разум. Не отвлекайся.
Слова упали, как капли родниковой воды, — и смыли всё. Восхищение, мысли, растерянность — одним ударом. Лю Ян вздрогнул: «Демонические наваждения! Они уже потянули за собой мои блуждающие мысли!»
Мешкать стало смертельно опасно. Он немедленно обратил всё внимание на пространство Закладки Фундамента. Похищение Святого, Жетон Вознесения, истинная Ци третьего ранга — все козыри уже отыграны. Дальше — только он сам. Лю Ян шаг за шагом стянул истинную Ци и приступил к возведению бессмертного основания.
Но почти сразу обнаружил проблему.
«Ци не хватает».
Та секундная рассеянность сожрала три десятых его запасов. Истинная Ци, и без того небогатая, теперь таяла на глазах — катастрофа поверх катастрофы.
Делать нечего. Лю Ян начал урезать масштаб основания.
Размер бессмертного основания прямо определял потенциал мастера Закладки Фундамента: его резервы, силу, перспективы. Урезать масштаб — значит пожертвовать будущим ради прорыва здесь и сейчас.
Он резал, и резал, и резал — пока от задуманного не осталась половина. Только тогда Ци хватило впритык.
Но в следующий миг Лю Ян увидел, как Истинный Человек Иньшань вскочил на ноги и зашагал к нему — широко, хозяйски. Из его горла вырвался скрежещущий смешок:
— Неплохо, неплохо! Основание возведено!
— Не зря я потратил столько сил на тебя! Моему духовному сокровищу как раз не хватает одного бессмертного основания для завершения, и ты, младший собрат Лю, меня не разочаровал. Превосходный материал!
Не успело стихнуть эхо — рука метнулась вперёд.
Знакомое ощущение. Знакомый ужас. Лю Ян своими глазами видел, как бьёт Истинный Человек Иньшань, — и сейчас мощь удара была точь-в-точь такой же, как в его памяти.
Стоп. Точь-в-точь?
«Не так!»
Лю Ян очнулся рывком. В памяти Истинный Человек Иньшань расправлялся с праотцом клана Юнь. Чтобы убить его, Лю Яна, — хватило бы взгляда.
Это подделка!
Мир мигнул — и наваждение рассеялось. Истинный Человек Иньшань по-прежнему сидел на своём месте, неподвижный, — только в тишине прозвучал негромкий вздох:
— Жаль, младший собрат.
Лю Ян опустил глаза — и увидел своё основание. То самое, на которое он потратил последние крохи Ци, которое возводил из упрямства и воли.
Оно было изъедено насквозь. Секунда наваждения — и бессмертное основание превратилось в решето.
Лю Ян усмехнулся. Горько.
— Худо дело.
ГРОХОТ.
Он ещё не договорил — а основание уже разлетелось. Грохот разнёсся по всей Закладке Фундамента, отозвался в реальном мире: небо потемнело, ветер взвыл — пронзительный, как плач.
Лю Ян запечатлевал каждую деталь, вбивал в память каждый миг этого провала — и одновременно, молча, произнёс:
«Книга Ста Жизней!»
Обновлено: 09.04.2026