– То есть, если я буду целиком в маске, то при ударе костяным клинком я не смогу использовать когти на ногах или шипы на плечах для атаки или защиты. И наоборот.
– Десять костяных пальцев я всегда могу контролировать свободно, но для атаки или защиты другими частями тела мне приходится быстро перестраиваться. Это всё равно что появляется задержка на переключение.
Фэн Му получил общее представление о костяной форме второго уровня Железного Пожирателя. Чтобы понять детали, нужна была практика. Эту форму он назвал костяной.
– Если бы я вчера позволил костям полностью выйти наружу, то моя нынешняя форма, наверное, была бы полным воплощением всех этих костяных элементов. – Фэн Му задумчиво погладил холодную маску на лице. – Так что моя нынешняя костяная форма – это урезанная версия. Хм, хорошо, что урезанная!
Что касается повышения общей силы, Фэн Му не мог дать точную оценку. Если нужно было с чем-то сравнить, то... «сегодняшний я» мог бы одолеть десяток «вчерашних меня».
Оценив свои новые возможности, он приступил к планированию следующего этапа улучшения. На панели второго уровня [Железного Пожирателя] всё было чётко показано. Второй уровень отличался от первого тем, что у него появилось два дополнительных слота для поглощения. Это означало, что он мог продолжить поглощать два вида железных металлов. Два вида металла означали, что в итоге он мог получить две новые особенности. Для перехода на третий уровень нужно было заполнить две шкалы поглощения, а общий опыт удваивался.
– Конечно, я могу выбрать два одинаковых вида железа. Тогда хоть и получу только одну особенность, но она, скорее всего, значительно усилится. Например, новая особенность будет не белой, а какого-то другого цвета?
Поразмыслив, Фэн Му записал три возможных плана:
* **Первый:** Выбрать два разных вида железа, не являющихся чугуном. Тогда на втором уровне у него будет три особенности, скорее всего, базовые (белые), но которые можно комбинировать, расширяя арсенал.
* **Второй:** Выбрать два одинаковых вида чугуна. Тогда на втором уровне у него будет только одна особенность, но [Формовка] значительно усилится, а [Журавлиный Коготь] получит ещё более мощные мутации благодаря усилению [Формовки]. Это путь на усиление одного оружия, экстремальный вариант.
* **Третий:** Выбрать два разных вида, один из которых – чугун, а другой – пока не определен. Тогда на втором уровне у него будет две особенности, [Формовка] усилится, и [Журавлиный Коготь] тоже получит гарантированное улучшение. Этот вариант был самым сбалансированным.
Фэн Му больше всего склонялся к третьему варианту. Ничего не поделаешь, он по натуре был склонен к стабильности, не любил одностороннее развитие и предпочитал быть всесторонним бойцом. Он не спешил с решением, планируя в ближайшие дни поискать, какие виды железных металлов ему удастся найти, и уже по ситуации принимать решение. Кроме того, ему нужно было дождаться результатов от Ма Биня, чтобы понять, стоит ли резервировать место для поглощения остатков Иньша Цзюю Эрне Няньте.
В итоге, вечером ему не нужно было заниматься выковыванием, есть железо, сдавать кровь. Времени вдруг оказалось много. Фэн Му, который до этого постоянно крутился как белка в колесе, неожиданно оказался без дела и почувствовал себя непривычно. Он дал себе немного отдохнуть, потупив взгляд, и обнаружил, что время ещё только немного за полночь. Проверив телефон, он прочитал сообщение от Ма Вэя. Содержание было примерно таким же, как вчера, без особой ценности, и он не стал отвечать.
– Ладно, пора спать, – сказал он себе.
Перед тем как лечь, Фэн Му снял свою изорванную и дырявую окровавленную одежду, свернул её в комок, собираясь завтра сжечь вместе с каким-нибудь трупом ужаса.
– Активация костяной формы довольно затратна для одежды, – подумал Фэн Му. – Впредь нужно брать с собой запасную одежду.
Лёжа в кровати, его мысли блуждали. Сначала он представлял, как его разоблачат как злодея, будут преследовать, и он будет вынужден скрываться. Потом он превращался в труп ужаса, возглавляя орды мертвецов, идущих штурмовать человеческий мир. Затем он думал о том, как соберёт все фрагменты иньша цзюю эрне няньте и мгновенно станет богом. И, наконец, ему представлялось, как Верхний город рушится, небо рвётся на части, и бесчисленные члены группы [Судьба] падают с небес, а затем толпой преклоняют колени у его двери, приветствуя его возвращение.
Мысли становились всё более дикими, и в полусне Фэн Му медленно погрузился в сон.
***
На чёрном рынке. Это место не работает днём, открывается только после того, как в Верхнем городе гаснет свет. Называть это «дверью» – неправильно, потому что её нет. Это просто скопление торговых палаток, без стен и заборов. Любая щель, куда проникает воздух, – это проход для людей. Войти можно беспрепятственно, выйти – тоже. Если бы здесь когда-нибудь поставили забор или ворота, на чёрном рынке, вероятно, никого бы не осталось.
Чёрный рынок с самого начала своего существования обладал «незаконным» характером. Здесь нет законов, нет порядка. Те, кто приходит сюда торговать, обычно носят маски, скрывая лица. Сновавшие туда-сюда люди похожи на диких зверей в человеческой шкуре. Не то чтобы они потеряли человечность, скорее, правила здешней торговли больше напоминали животные инстинкты: товар – это товар, но и сами торгующие могут стать товаром. Грабежи, кражи, «чёрный налёт» и удары в спину – всё это постоянно происходило в каждом уголке.
Чжан Хао провёл на чёрном рынке много лет и всегда был в безопасности, ни разу не попадал в беду. Это потому, что у него было несколько верных братьев, а также потому, что он годами торговал одним и тем же товаром, и он не был особо ценным, поэтому редко привлекал чужое внимание.
Да, Чжан Хао покупал здесь только одно – чёрные ядра.
Для большинства людей чёрное ядро — это просто кристаллизованный пепел от сгоревших трупов ужаса, что-то вроде того, как у людей, подвергшихся сильному облучению, в прахе остаются зловонные комки. В медицине это считалось чем-то вроде камней в почках. Бизнес на чёрных ядрах всегда был тихим и безопасным, но последние два дня что-то пошло не так, и это сильно испортило настроение Чжан Хао.
**Глава 42. Секрет чёрных ядер**
Неприметный уголок чёрного рынка, наспех сколоченная палатка у подножия холма. Чжан Хао и пара его темнокожих товарищей сидели рядом с этим холмом.
Потрёпанный вид Чжан Гао, человека лет сорока, и его двухмускулистых, рано поседевшихспутников, сидящих вокруг, напоминал крестьян минувшей эпохи, трудящихся на земле. В их облике чувствовалась простота, а их морщины, глубокие и отпечатанные на лице, выдавали некую печаль.
В наши дни владеть землёй для посевов было привилегией, своего рода элитным развлечением, возвращением к природе. Простые люди питались синтетическим мясом и овощами, созданными машинами по заданным программам. Каждая порция мяса и овощей была идентична, что избавляло от необходимости выбирать при покупке. Упаковка была вакуумной с долгим сроком годности и пометкой об отсутствии добавок и побочных эффектов.
Чжан Гао, зажав окурок между указательным и большим пальцами, глубоко затянулся и спросил:
– Тот парень с мусоросжигательного завода, давно он не появлялся?
Мускулистый парень номер один ответил:
– Ага, не приходил.
Чжан Гао нахмурился:
– На заводе давно не было утилизации Э-трупов?
Мускулистый парень номер один ответил:
– Были. Он дежурил у ворот завода пару дней назад и считал. В среднем, каждый день туда заезжают машины с Э-трупами.
Мускулистый парень номер один указал на мускулистого парня номер два, который молча кивнул.
Чжан Гао снова затянулся:
– Не повезло, чёрные ядра не выгорели?
Мускулистый парень номер один снова покачал головой:
– Он шёл за тем парнем некоторое время. Проверил детектором – показал остаточные значения.
Мускулистый парень номер два продолжал кивать.
Брови Чжан Гао сошлись на переносице. Он произнёс низким голосом:
– Если есть остаточные значения, значит, чёрные ядра были, но не у него. Он передал их кому-то другому. Разве ещё кто-то скупает чёрные ядра в Девятом районе?
Мускулистый парень номер один собрался ответить, но Чжан Гао раздражённо распахнул глаза и низко прорычал:
– Хватит отвечать за него! У него что, языка нет? Пусть сам говорит.
Мускулистый парень номер один произнёс:
– Ох.
Мускулистый парень номер два, всё это время молча ковырявший муравьёв палкой, теперь должен был заговорить. Казалось, ему было трудно сформулировать мысли, и он с досадой отбросил палку. Возле его ног уже лежала куча мёртвых муравьёв.
– На заводе появился новый парень, и детекторы показывают высокие значения, – с запинкой ответил мускулистый парень номер два, подняв голову.
Чжан Гао понял. С сердцем, немного успокоившимся, он всё же недоумевал:
– Раз никто другой не скупает чёрные ядра, почему этот новичок с завода не продал их нам, чтобы получить деньги, а держит при себе?
Мускулистый парень номер один, не отличавшийся особой сообразительностью, не задумывался так глубоко. Он опешил и неуверенно спросил:
– Неужели тот парень раскрыл секрет чёрных ядер?
На невыразительном лице мускулистого парня номер два не дрогнул ни один мускул. Он поднял палку, счистив прилипшие к ней трупы муравьёв, потом облизнул пальцы и равнодушно произнёс:
– Убить. Я пойду.
Чжан Гао раздумывал, но не успел принять решение, как увидел, что расстеленная на земле ткань была испачкана несколькими грязными подошвами.
– Я узнал. На чёрном рынке только вы одни скупаете чёрные ядра. Правильно?
Цянь Хао наступил на ткань и, глядя на троих, бесцеремонно спросил.
За ним стояли несколько приспешников с короткими клинками или железными прутьями за поясами. Они стояли расслабленно, их лица выражали ту самую высокомерную свирепость, свойственную бандитам.
Чжан Гао поднялся и подошёл поближе, его морщинистое лицо расплылось в улыбке.
– Это я... Вы хотите продать чёрные ядра?
Мускулистый парень номер один, почувствовав неладное, подошёл ближе. Мускулистый парень номер два, сохраняя невозмутимое выражение, продолжал тыкать палкой муравьёв.
Цянь Хао усмехнулся:
– Продать… Нет, нет, вы не правы. Мы пришли покупать чёрные ядра. Сколько у вас есть чёрных ядер, мы возьмём всё.
Люди вокруг с любопытством смотрели на них.
Сердце Чжан Гао сжалось. Он осторожно спросил:
– Зачем вам чёрные ядра?
Цянь Хао не успел ответить, как один из нетерпеливых приспешников позади него рявкнул:
– Нашему боссу нужно. Что за болтовня? Давай выкладывай, сколько есть!
Цянь Хао дождался, пока приспешник закончит ругаться, затем посмотрел на молчащего мужчину средних лет, слегка нахмурившись. Одна рука скользнула к короткому кинжалу за поясом, другая ласково похлопала его по плечу.
– Не волнуйтесь, мы не обманем вас с деньгами. Какова ваша цена, мы возьмём по восемьдесят процентов от неё.
В словаре Цянь Хао заплатить восемьдесят процентов уже означало проявить великодушие и щедрость.
Чжан Гао понял, что эта группа головорезов отличалась от прежних любопытствующих. Эти пришли, чтобы завладеть чёрными ядрами. Значит, они знали о секрете чёрных ядер или их босс знал?
Видя, что Чжан Гао молчит, лицо Цянь Хао потемнело. Он слегка сжал плечо мужчины, оставляя синяки на его одежде.
– Ты же не скажешь мне, что не собираешься нам продавать? – зловеще спросил Цянь Хао.
Чжан Гао поморщился от боли, его тело неосознанно согнулось вдвое, рука за спиной жестом остановила Мускулистого парня номер один, который хотел вмешаться. Он, низко опустив голову, с извиняющейся улыбкой сказал:
– Нет, конечно. Мы всё вам продадим.
Цянь Хао расслабил пальцы:
– Где товар? Покажите его.
Чжан Гао ответил:
– Товар в доме, где живут наши братья. Вот что: завтра в это же время мы принесём все чёрные ядра, а вы принесёте деньги.
Цянь Хао поднял бровь и усмехнулся:
– Ты не собираешься меня обмануть и сбежать?
Чжан Гао отчаянно затряс головой:
– Мы обычные граждане, нам просто не выбраться из Девятого района. И всего за одну ночь мы не сможем сбежать, мы не настолько глупы.
Цянь Хао, казалось, поверил. Он сказал:
– Хорошо, только одна ночь. Завтра в это время мы придём забрать.
Сказав это, Цянь Хао повёл своих людей прочь.
Вскоре Чжан Гао и двое его спутников, даже не потрудившись собрать свой товар, скрылись с чёрного рынка.
В отдалённом тёмном углу Цянь Хао холодно смотрел в направлении, куда они ушли. Он и его братья бесшумно последовали за ними.
Цянь Хао не подозревал, что в этом эпизоде погибли недавно жёлтый и красный, что показалось им до боли знакомым.
20 минут спустя.
Под мостом у реки, в уединённом месте.
Обновлено: 19.01.2026