Дождь наконец закончился, и воздух стал удивительно свежим, будто сам мир выдохнул с облегчением. Пространство вокруг наполнилось звуками — громкими, насыщенными, сплошным хором перекрывающими друг друга. Они доносились со всех сторон — сверху, снизу, издалека и совсем рядом — и, будучи столь естественными, сначала остались никем не замеченными. Только после слов Чжан Вэньшу люди осознали: всё вокруг живёт, звенит, зовёт.
Лу Чэньчэнь вскинул голову, лицо озарилось радостью.
— Лягушки!
Они не раз встречали их, когда ставили сети или ловили рыбу с руками в мутной воде. Мясо лягушек было нежным, и многие ценили его, хоть попадались такие трофеи нечасто. Найти пару — уже удача. Но сегодня хор стоял такой, будто само болото кипело жизнью.
Чжан Вэньшу знал, чего ожидать. Он вырос в деревне, и помнил, что после сильных дождей в каждой луже, на каждом пруду начиналось это многоголосое пение. Правда, тогда еды хватало, и никому не приходило в голову ловить лягушек ради стола. К тому же, старики рассказывали детям, что лягушки — посланцы небес, и убьёшь такую — прогневаешь небо, навлечёшь молнию и ливни.
Он остановился, осмотрелся и сказал:
— Ребята, по обе стороны дороги полно луж. Начнём отсюда. Всё просто: ищем по звуку. Но дождь шёл почти целый день, а до темноты осталось не так много — нам надо успеть вернуться к жилью. Так что не расслабляться: время поджимает, задача серьёзная, берём волю в кулак и ловим!
Звучало это почти как армейский приказ, но команда восприняла его с воодушевлением.
Голод — чувство, которое эти выжившие знали слишком хорошо. Оно было с ними каждый день, и никто не испытывал большего азарта, чем голодный человек, видящий шанс на добычу.
— Поехали! — скомандовал Чжан Вэньшу.
Битва началась.
Наилучшие результаты, как водится, показывал Лу Чэньчэнь: двигался быстро, ловко, приседал, хватал, и в его руках лягушка уже не имела шансов.
Пухляш, то есть Ван Тун, тоже справлялся неплохо. А вот остальные… успехи скромные. Особенно Тётя Сюй — Сюй Чжэнь. Лягушек она не боялась, но то ли ноги не слушались, то ли реакция подводила: постоянно бежала за добычей, пока та не скрывалась в траве. Устала до поту, а в результате — ноль.
Лягушки, конечно, не идиоты. Далеко — орут так, что уши закладывает, а подойдёшь ближе — будто языки прикусили. Прячутся в траве, попробуй найди!
— Дядя Чжан, а жаба идёт? — Ван Тун подбежал, сжимая крупное, шершавое создание.
Чжан Вэньшу бросил пойманную лягушку в корзину, накрыл крышкой, посмотрел на добычу мальца. Ох и уродина! Тело бугристое, зелёно‑жёлтое, всё в пятнах и полосах.
— Жабье мясо съедобно, — сказал он, поморщившись, — но кожа и внутренности ядовиты. Кинь обратно, пусть живёт. Поймаем ещё лягушек, а до таких страшилищ доберёмся, если совсем прижмёт.
Так жаба — уродством своим — спаслась от смерти. Красота украшает, но порой безобразие полезнее.
А рядом стройные, длинноногие лягушки прыгали в корзины одна за другой — и ни одна не избежала судьбы.
Они шли вдоль мокрой травы, по звуку отыскивали добычу. Благодаря неутомимому Лу Чэньчэню корзины быстро тяжелели.
— В детстве, — заговорил Чжан Вэньшу, идя впереди, — лягушки были привычной частью пейзажа. Но есть их никто не решался — будто неприлично это. Повзрослев, я, впрочем, распробовал: жареные лягушки, тушёные, в остром соусе… А в ресторанах делали из них даже «жаркое по‑сельскому». Правда, это были бычки — крупные лягушки.
Никто особенно не слушал научные различия между видами. Все с трудом сглатывали слюну, вспоминая аромат поджаренного мяса.
— Тётя Сюй, — Лу Чэньчэнь сглотнул снова, — можно нам что‑нибудь приготовить вкусное?
Сюй Чжэнь подумала, потом ответила:
— Продуктов мало, но попробовать можно. Даже если не получится — всё лучше, чем бума кидать в кипятке.
Лу Чэньчэнь радостно закивал и с удвоенной энергией полез в траву.
А Чжан Вэньшу, довольный успехом, разговорился:
— Кстати, историю знаете? Когда Ли Ляньцзе был тяжело ранен, монахи спасли его, ловили лягушек, варили из них бульон. И ведь помогло! Он потом бегал, как ни в чём не бывало.
Он говорил всё с тем же неуёмным задором.
— А ещё, — ухмыльнулся он, — лягушки — это романтика! Вот вспомните легенду: Линху Чун и госпожа Жэнь, оба ранены, на горе, без еды. Он заколол лягушку мечом и они жарили мясо вместе — с этого и началась любовь! Разве не трогательно?
— Правда, готовить она не умела: спалила бедную лягушку дотла.
Наконец Чжан перешёл к старым историям о Хуан Жун — мол, вот уж у кого было настоящее кулинарное мастерство. Она, дескать, тоже готовила лягушек, но называла их «полевыми цыплятами».
Пухляш слушал, ничего не понимая, только глаза расширил. Остальные делились своими воспоминаниями, потихоньку возвращаясь мыслью к прошлому.
Они давно привыкли считать себя почти зверьми — грязными, оборванными, забившимися в щели мира. И только сейчас, под звуки чужих рассказов, снова вспомнили, что они — люди, с прошлым и достоинством.
Вдруг над головами раздался хлопот крыльев и тревожное «ко‑ко‑ко!»
Все подняли головы. Над ними пролетела курица с желтоватым оперением, низко, тяжело. Позади — Чёрная собака, вся в брызгах, на морде перья. Видно, не догнала добычу, но не сдавалась, мчалась следом, создавая целую волну.
Курица, тяжело подмахивая, скользила по воздуху, то садилась, то снова взлетала. Наконец переправилась через широкую лужу, а собака, вывалявшись в грязи, вернулась посрамлённой.
— Курица же... домашняя? — недоумённо пробормотал Дядя Цзян.
Он‑то отличал дичь от домашней птицы — перья у дикой яркие, переливчатые, настоящая красота.
— Домашняя была, — согласился Чжан Вэньшу, — а теперь вполне себе дикая. Кому ж теперь есть дело до курятников?
— И всё же… они выживают? — спросил Лу Чэньчэнь с искренним изумлением.
Чжан усмехнулся:
— Ты ведь тоже «домашний», но жив? Вот видишь. В мире даже динозавры не вымерли бы, найди способ. Природа ищет путь сама. Мои куры, помню, больше десяти шагов не летали, а эта — глянь, как держится!
Цзян кивнул. Он сам когда‑то держал хозяйство, и понимал: для такой выносливости птице пришлось измениться. Мир после Катаклизма подталкивал всех к эволюции.
— Мы всё еще мыслим категориями старого мира, — сказал Чжан Вэньшу. — Тогда здесь не водилось ничего, кроме комаров да мышей, а теперь опасно выходить наружу — и не только из‑за зомби. Животные растут, меняются. Хищники возвращают себе власть.
Он ненадолго задумался, потом продолжил:
— Во время одного побега я встретил свиней — белых, как были у нас дома, с выводком поросят. Забавно и... аппетитно. — Он хмыкнул. — И я уже собрался на охоту, но увидел, что за ними крадётся волк — длинный, серый, тонкий. Думал, конец поросятам...
Он посмотрел на слушателей:
— А вот нет. Та свинья, с виду обычная, вымахала до размеров быка и с клыками, будто кабан. Прижала волка к дереву и била, пока не сломала ствол. Потом — вырвала ему глотку.
Он тяжело вздохнул.
— Я тогда сам чуть с голода не умер, но понял — к таким лучше не подходить. Сил не хватит, а смерть быстрая. Пришлось выживать на корешках.
История вышла горькая, но реальная. Лу Чэньчэнь вспомнил, как в городе стаи одичавших псов гонялись за людьми, рвали насмерть. И ведь это были те самые добрые питомцы, одомашненные тысячелетием жизни рядом с человеком.
— Зато глядя на курицу, — оживился Чжан Вэньшу, — думаю: пора охотиться всерьёз. Мы наловчились ловить рыбу, мышей, но пора что‑то посерьёзнее. Надо сделать инструменты, оружие. Хоть бы лук.
Он усмехнулся:
— Медведя я стрелять не решусь, но на курицу, думаю, хватит храбрости.
Лу Чэньчэнь довольно улыбнулся. Мысль о настоящей охоте пришлась ему по душе. Он и сам подумывал об этом — не из нужды, а из желания почувствовать живое действие.
— Проверим корзины, — напомнил Чжан Вэньшу. — Если места почти нет, перейдём к следующему делу.
* * *
Обновлено: 23.01.2026