192 год нашей эры.
В возрасте 38 лет Цао Цао, благодаря поддержке чиновников Янчжоу и настоятельной рекомендации Бао Синя, наконец достиг желаемого и стал правителем Янчжоу.
Однако в то время провинция всё ещё оставалась бедной, народ страдал от нищеты, не имел земли и голодал из-за нехватки продовольствия.
Поэтому в этом же году Цао Цао издал широкий указ о поиске талантов. Были созданы новые должности как в армии, так и в управлении, ожидая способных людей, которых он надеялся привлечь благодаря славе, завоёванной в восемнадцатикняжеском союзе.
…
В это время на лесной тропе близ военного лагеря появился учёный-конфуцианец, прибывший издалека, чтобы поступить на службу к Цао Цао.
Звали его Сюй Чжэнь, второе имя — Исюань.
Он был бедным учёным, но… не из этого мира. Год назад он переселился сюда, в это время хаоса и разрухи.
Пережив тяготы скитаний в раздираемом войнами мире, он принял решение найти себе покровителя.
Дождавшись подходящего момента — издания указа о поиске талантов — он, наконец, отправился к Цао Цао.
Как и у многих «попавших в этот мир», у Сюй Чжэня была система — [Система Воинских Достижений]. Однако он считал её бесполезной. За это время он видел слишком много смертей и разлук. В том числе и гибель старика, который приютил его на некоторое время, но умер от голода…
Деревню, где жил мальчик, разграбили бандиты, и он больше не хотел убивать.
Хотя его боевая мощь продолжала расти…
Но на его руках уже было слишком много разбойничьих жизней, и это тяготило его сердце…
…
Когда он добрался до лагеря, у ворот уже толпились десятки писцов, ожидающих приёма. Внутри царила строгая охрана: множество солдат под началом статного и могучего военачальника.
– Это родной брат правителя — генерал Цао Жэнь, — прошептал кто-то рядом.
Цао Жэнь был одним из самых способных полководцев Цао Цао, и многие отзывались о нём как о выдающемся военачальнике.
Сюй Чжэнь издалека бросил взгляд на шатер, затем присоединился к ожидающим снаружи учёным мужам — молодым талантам из Яньчжоу, сведущим во многих науках.
Одежда их была благородной, сшитой из шёлка, и лишь Сюй Чжэнь выделялся среди них своим тонким хлопковым нарядом. Но ему было всё равно.
Он пришёл сюда за скромной чиновничьей должностью, желая управлять зерновыми запасами в тылу.
Такая работа сулила небольшую выгоду, не требовала идти на поле боя — достаточно было слушать распоряжения Сюнь Юй или Ся Чжицая.
В этом и заключалась цель Сюй Чжэня: не воевать, не проливать кровь — в этом не было для него смысла. Лишь бы было что поесть да выпить, изредка давать советы в качестве гражданского чиновника, а если понадобится — вовремя ретироваться, сохранив жизнь.
Говоря о Троецарствии, он больше всего восхищался Цзя Сюем.
Этот человек будто был баловнем судьбы: даже когда его захватывали в плен, он умудрялся жить в довольстве, с вином и мясом на столе.
Поэтому, раз уж он умел читать и писать, зачем ему идти в передовые войска? Ведь в эту эпоху, где убийства — обычное дело, каждому хочется выжить.
Сюй Чжэнь автоматически встал в конец очереди, тогда как молодые люди в роскошных одеждах заняли первые места, изредка бросая на него взгляды, но без особого насмешливого презрения.
Просто он был для них пустым местом.
Вскоре из шатра вышел элегантный мужчина средних лет и пригласил учёных внутрь.
Его лицо, вероятно, лет тридцати с небольшим, было бесстрастным, без тени улыбки, и выглядел он весьма строго.
Молодые люди впереди почтительно поклонились, сложив руки в рукавах, и произнесли:
– Господин Сюнь.
Это был главный военный советник при Цао Цао — Сюнь Юй, занимавший в лагере особое положение. Сам Цао Цао называл его «моим Чжан-фаном».
Сюй Чжэнь наблюдал, как молодые люди склоняются в почтительном поклоне, и сам слегка наклонил голову, спрятав руки в рукавах.
Переписанный текст:
– Все вы – таланты Янчжоу, благодарю за ваш визит! – гласил приветственный возглас. – Прошу, поделитесь своими советами и мудростью для развития нашей земли. Входите!
Сюнь Юй, человек крайне серьёзный и обходительный, отвесил поклон и жестом пригласил гостей.
Тут его взгляд упал на Сюй Чжэня, стоявшего в самом конце. Юноша был худым, одетым в поношенную одежду, но именно это напомнило Сюнь Юю о годах упорной учёбы, когда он сам, сидя в холодной комнате, стремился не к мистическим знаниям, а к постижению истинной мудрости.
Простота учёного – редкое качество. И у этого юноши она была.
– Прошу вас, заходите, – снова улыбнулся Сюнь Юй, на этот раз обращаясь лично к Сюй Чжэню.
Тот почувствовал тепло в душе. Сюнь Юй оказался таким же, каким его описывали: мягким, благородным, не смотрящим свысока на людей из низов. Казалось, с ним будет легко найти общий язык.
Сюй Чжэнь ответил легкой улыбкой.
Он последовал за Сюнь Юем к главному шатру. Похоже, ему повезло – как раз в эту пору многие молодые люди стекались сюда, чтобы присоединиться к армии. Если он проявит себя и предложит толковый план, то, возможно, сможет занять должность чиновника.
– Тогда и жизнь станет легче, – подумал Сюй Чжэнь с надеждой.
Но едва он сделал несколько шагов, как внезапно поднялся сильный ветер. Полотно шатра захлопалось, а тяжёлое знамя у входа в лагерь закачалось и… рухнуло прямо на Сюнь Юя!
Солдаты вокруг в ужасе вскрикнули:
– Советник, берегись!
Цао Жэнь ахнул, сердце его бешено заколотилось.
Знамя было массивным и могло нанести серьёзную травму. Ведь в военное время оно считалось символом лагеря, его главной защитой. Если оно падает – это дурной знак!
Если этот флаг упадёт на кого-нибудь, уж точно приведёт к тяжёлым травмам! А направление, куда он падал, было просто забито учёными мужами!
Учёный муж, у которого и курицы сил больше!
– Это…
Сюнь Юй аж дёрнулся, но только уселся на землю, а тень на его лице продолжала расти.
Что же делать?!
Хоть он и был хладнокровен, но сейчас совершенно растерялся.
Флаг уже начал падать, как вдруг кто-то рядом шагнул вперёд и поднял руку.
Бам!
Одной рукой он удержал этот массивный знамённый шест.
– Это… Это…
Вот это удача… Какая же это богатырская сила?!
Да это же знамя городских ворот – огромное, длинное, тяжёлое!
– Всё в порядке, военный советник Сюнь?
Сюй Чжэнь улыбнулся спокойно, свободной рукой помог Сюнь Юю подняться, а потом аккуратно поставил знамя на землю.
В этот момент на лице Сюнь Юя было написано лишь одно – онемел, как деревянный петух.