"Какого черта эти идиоты творят?"
Высоко в своем кабинете глава Интеллекта Мика застонала, уткнувшись лбом в стол, не открывая глаз. Ее вечная мигрень терзала бедную голову, и она изо всех сил сдерживала желание закурить еще одну сигару из своего личного запаса. В последнее время драгоценные сигары уходили быстрее обычного, а следующая партия от контрабандиста из Вестижа прибудет только через две недели. Поэтому ей приходилось ограничивать себя в курении, даже несмотря на то, что тело отчаянно требовало затяжки этого успокаивающего средства на палочке.
Снова простонав, Веспер открыла покрасневшие глаза. Постоянная усталость едва мешала ей раздраженно разбирать только что принесенные бумаги. Академик Марк снова задержал эту девицу Альсет... за то, что она каким-то образом пыталась продать свои услуги иностранным наемникам без разрешения, и она понятия не имела, почему такой отчет вообще попал к ней на стол.
Серьезно, у нее были дела поважнее, чем копаться в скучных бумажках... Бумажках, которые на самом деле следовало бы передать секретарю, если бы она когда-нибудь его наняла.
"Будь проклята твоя одержимость бумажной работой, Марк," проворчала Веспер. "Неужели этому старику так трудно хоть раз не следовать протоколу?"
Несмотря на то, что это, вероятно, было пустяком, глава Интеллекта все же пролистала отчет, небрежно скользя взглядом по неестественно толстому и лаконичному документу, хотя и знала, что большая его часть — просто вода. Почему Академик Марк всегда подавал свои отчеты в трех экземплярах, она не знала, но уж точно не хотела бы оказаться в ситуации, когда она чего-то не знает о том, что проходит через ее стол.
"Странно... Эти наемники — группа Соматиков?"
Сузив глаза, Веспер углубилась в чтение той части отчета, где описывались иностранцы, с которыми пыталась связаться Альсет. Академик Марк описал эту группу как более квалифицированную, чем обычные наемники. Они также носили одежду, которую обычно можно было увидеть только на представителях высшего класса Каттлейны...
"Эта группа..." выдохнула Веспер, ее пальцы задергались в поисках несуществующей сигары. "Чего они хотят?"
Почти мгновенно в ее голове возник вывод, что это шпионы Каттлейны. Даже если в отчете Академика говорилось, что все их документы выглядят безупречно, какая-то часть ее все еще чувствовала, что за ними кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Конечно, тот факт, что эта девушка Шизу носила то, что по сути являлось одеждой знати, более чем достаточно обосновывал такую реакцию.
"И это не считая общего ощущения неправильности происходящего..."
Покачав головой, Веспер посмотрела на свой любимый город Центракс. Внизу тысячи и тысячи ее людей занимались своими повседневными делами, создавая совершенно новые инновации и превращаясь в функциональных членов общества. Не было места прекраснее Центракса, даже в Маркизе...
Однако в последнее время она получала противоречивые сигналы от своих информаторов в городе. Она не знала, что с ними не так, но это только пополнило ее растущий список людей, за которыми нужно следить по всему городу. Конечно, ее [Манифест] имел широкий диапазон действия, но она могла сосредоточить внимание лишь на ограниченном количестве вещей в любой момент времени.
"И все же они продолжают разгуливать там, будучи одновременно и обузой, и ценностью для общества..."
Щелкнув языком, глава Интеллекта отчаянно хотела спуститься и встретиться с этими иностранцами лично. Хотя Академик ручался за их эффективность, она все еще не могла поверить отчетам, пока не увидит их своими глазами. Судя по тому, что она смогла понять, они достаточно хорошо справлялись со своей работой, хотя некоторые из них, похоже, каким-то образом ускользнули от ее внимания... Слишком много всего могло потеряться при передаче через посредников, поэтому она изначально отказывалась нанимать себе помощников.
[*СТУК!*]
Почти инстинктивно Веспер бросила бумаги и направила свою сделанную на заказ трость-винтовку на только что открывшуюся дверь ее кабинета. Никто просто так не врывался в ее кабинет без стука. Она позаботилась о том, чтобы привить эту привычку всем, кто мог попытаться побеспокоить ее в ее уединении.
"Г-глава Интеллекта! Не стреляйте! У меня новости!"
Ее прицел был точен, даже когда она держала оружие наготове, палец на спусковом крючке, наблюдая за бедным посыльным, стоявшим перед ней. Она знала, что бедняга просто выполнял свою работу, но все равно не помешает убедиться.
"Каково первое правило разговора со мной, посыльный?" рявкнула она.
"Н-не тратить ваше время!" заикаясь, выпалил посыльный. "И-и стучать перед тем, как войти в ваш кабинет!"
Веспер еще сильнее сузила глаза на посыльного, бросив на него острый взгляд, чтобы проверить, сломается ли он. "Ты говоришь правду?"
"Д-да, глава Интеллекта!"
Вздохнув, Веспер опустила оружие, закатила глаза и жестом пригласила посыльного пройти вперед. Сев, она оперлась головой на руку, подперев себя за столом.
"Так что же вызвало такую спешку?" с раздражением простонала глава Интеллекта. "Давай, выкладывай."
"Э-это насчет одного из ваших личных проектов, глава Интеллекта," доложил посыльный, его тревога зашкаливала с каждым произнесенным словом. "Проект "Соломенный Человек" начинает выдавать странные результаты..."
При упоминании проекта Веспер оживилась, в ее глазах появилась искорка энергии, и она принялась размышлять.
"Какие результаты?" с любопытством спросила она.
"Ну, вам придется увидеть это самой, глава Интеллекта," слабо ответил посыльный.
Кивнув бедняге, глава Интеллекта не стала давать ему разрешения уйти, прежде чем сама покинула его в своем кабинете. Конечно, был шанс, что он мог бы покопаться в ее вещах, но все, кто ее знал, должны были понимать, что она всегда узнает, если они сделают что-то подобное. От ее внимания ничто не ускользнет, особенно если это находится так близко, как ее кабинет.
Пробираясь по административному зданию, Веспер вошла в зону мониторинга, где проводились и наблюдались такие прогностические проекты, как "Соломенный Человек".
"Глава Интеллекта," поприветствовал один из исследователей. "Мы вас ждали-"
"Хватит болтовни. Покажите мне, что происходит с проектом "Соломенный Человек"," нетерпеливо приказала Веспер. "Я хочу увидеть эти так называемые странные результаты."
"Конечно."
Исследователь покопался в машинах и киосках, находившихся в высокотехнологичном помещении для мониторинга. С помощью ряда ручек и циферблатов на экране перед ними отобразился статус одного из ее любимых проектов — "Соломенный Человек".
"Как видите, результаты, которые он нам выдает, резко изменились за несколько часов," объяснил исследователь, указывая на графики и цифры на экране. "К сожалению, его отслеживающее устройство все еще работает не так, как предполагалось, но мы можем лишь предположить, что Вермес, за которым наблюдает прототип, либо эволюционировал, либо был поглощен другим, более сильным видом."
Веспер прищурилась, глядя на цифры перед собой. Будучи ее собственной разработкой, проект "Соломенный Человек" должен был сообщать им как общую силу, так и местоположение отдельных Вермес, на которых они устанавливали трекер. До сих пор он работал безупречно, позволяя им отслеживать и контролировать подопытных Вермес с точностью до миллиметра. Она даже собиралась запустить проект в массовое производство, но тут внезапно сломался компонент отслеживания устройства. После этого ей пришлось вернуться к чертежной доске, а ее планы по модернизации устройства для борьбы с вредителями были временно отложены.
"Странно..." вслух подумала Веспер. "Глядя на эти цифры, кажется, что то, к чему он прикреплен, обладает достаточной силой, чтобы сравнять с землей целую деревню..."
Хотя сердцебиение и размеры существа были значительно медленнее и меньше, чем у Вермес, к которому он был изначально прикреплен, тот факт, что трекер выдавал им показатели, значительно отклонявшиеся от обычной нормы, по меньшей мере, вызывал тревогу.
"Мы думаем, что это может быть ошибка, глава Интеллекта," предположил исследователь. "В конце концов, все предыдущие базовые показатели свидетельствуют о том, что ни один Вермес не должен быть способен-"
"Где было последнее известное местоположение этого устройства?" перебила его Веспер, ее разум лихорадочно перебирал возможные варианты.
Исследователь немного покопался в элементах управления, после чего на экране появился набор координат.
"Здесь указано, что его в последний раз видели недалеко от берегов Порт-Децима," ответил исследователь.
Приняв информацию к сведению, Веспер задумчиво промычала, ее мысли одна за другой подводили ее к выводам. В конце концов, она остановилась на том, который казался ей наиболее логичным.
"Это не ошибка," пробормотала она. "И у меня есть подозрение, что Вермес может находиться на суше."
"На суше? Но это же-"
"Невозможно? Не думаю," Веспер покачала головой, бросив на него сердитый взгляд. "Продолжайте следить за проектом "Соломенный Человек". Держите меня в курсе любых изменений."
Не говоря ни слова, Веспер вернулась в свой кабинет, и ее уже настигала очередная мигрень. Она вздохнула. Ей придется отправить нескольких Академиков для расследования, и в глубине души ее не покидало тревожное чувство, что это еще не самое худшее из того, что может произойти.
Обновлено: 12.02.2026