Чёрный рынок города Цинму не прятался в сырых подземельях или тайных залах. Он раскинулся за южной окраиной, в лабиринте заброшенных недостроев. Когда-то здесь планировали воздвигнуть сияющий коммерческий центр, но застройщик скрылся с капиталом, оставив после себя лишь бетонные скелеты зданий — идеальную «серую зону», куда редко заглядывал патруль. Днём здесь копошились старьёвщики, а в сумерках оживала стихийная торговля материалами для прирученных зверей.
Линь Цюнь стянул школьный пиджак и вывернул его наизнанку, скрывая эмблему академии. Размазав по лицу придорожную пыль и натянув потрёпанную маску, он превратился в типичного уличного оборванца, коих сотни в трущобах. Едва он переступил невидимую границу района, как его накрыла волна хриплых выкриков и тяжёлых запахов.
— Свежий рог железного носорога! Только срезан, ещё пар идёт! Всего две тысячи, и он ваш!
— Скупаю яйца прирученных зверей! Мёртвые, порченые, пустые — беру всё! Цена договорная!
— Пилюли укрепления мышц, секретный рецепт предков! Зверь станет горой, а хозяин — тигром…
Линь Цюнь шёл, низко опустив голову, но его взгляд, острый и цепкий, непрерывно сканировал прилавки. Здесь торговали в основном мусорщики и наёмники, чей промысел балансировал на грани закона, а среди товаров подделок было больше, чем подлинных ценностей. У Линь Цюня была конкретная стратегия: на парное мясо магического зверя или чистые энергетические ядра у него не хватало средств. Он искал «мусор» — то, что другие считали ядовитыми отходами, но что всё ещё хранило в себе искры первородной энергии.
— Эй, парень, чего высматриваешь?
Торговец с бегающими треугольными глазами приметил заминку Линь Цюня и тут же вцепился в потенциального покупателя:
— У меня товар высшей пробы, прямиком из сточных каналов подземного яруса!
Линь Цюнь скользнул взглядом по прилавку, заваленному почерневшими кусками гниющей плоти и склянками с мутной жижей. В глубине его зрачков на мгновение вспыхнул едва заметный фиолетовый отблеск, а из-под манжета осторожно высунулся усик Чёрноспинного Муравья, пробуя воздух на вкус.
【Обнаружена слабая энергетическая реакция…】
【Оценка: Некачественная гниющая плоть, содержит трупный яд. После употребления может быть преобразована в энергию, но вызовет замедление действий роя.】
Линь Цюнь разочарованно качнул головой и, не оборачиваясь, растворился в толпе. Он был стеснён в средствах, но не собирался превращать свою армию в медлительных зомби. Спустя полчаса блужданий по закоулкам рынка он наткнулся на неприметный закуток в самом углу. Здесь царило безлюдье: продавец в тяжёлом противогазе сидел на корточках перед огромными пластиковыми бочками. Несмотря на плотно пригнанные крышки, от них исходил такой резкий химический смрад, что прохожие инстинктивно ускоряли шаг.
— Что внутри? — Линь Цюнь присел рядом, указывая на одну из ёмкостей.
— Шлак с алхимического завода, — глухо отозвался продавец, даже не подняв головы. — Смертельный яд, запредельная кислотность. Годится разве что стоки прочищать или трупы растворять. Руки не суй — кости вмиг оголятся.
В ту же секунду Чёрноспинный Муравей в рукаве Линь Цюня забился в экстазе — его реакция была в разы сильнее, чем при виде туши Мутировавшей Чёрной Крысы.
【Обнаружена высококонцентрированная кислотная биомасса!】
【Оценка энергии: средняя】
【Индукция характеристик: Поглощение такого вещества с высокой вероятностью вызовет у роя появление характеристики «Коррозия»!】
Сердце Линь Цюня пропустило удар, а затем забилось в лихорадочном ритме. С трудом сохраняя внешнее спокойствие, он брезгливо поморщился и зажал нос ладонью:
— Ну и вонища… И почём этот яд?
— Тебе-то он зачем? — продавец удивлённо вскинул взгляд. — Эту дрянь никто не берёт, я уже думал ночью в канаву слить. Заберёшь всё — плати только за тару. По пятьдесят за бочку.
Пятьдесят юаней за бочку весом в добрых пятьдесят цзиней? Это выходило по юаню за цзинь — сущие копейки, учитывая, что даже самая дешёвая свинина стоила в десять раз дороже.
— В хозяйстве пригодится, — Линь Цюнь старательно изобразил голос чернорабочего. — Дома трубы наглухо забиты, а нормальную кислоту сейчас не достать. Но запах… Скинь цену, и я избавлю тебя от этого груза.
Торговец оказался человеком практичным: бочки занимали место, а за их официальную утилизацию пришлось бы доплачивать самому.
— Ладно, по рукам. Четыре бочки за сто пятьдесят юаней, и забирай их с глаз моих!
Линь Цюнь протянул две помятые купюры.
— Сдачи пятьдесят, и одолжите тележку на полчаса.
Спустя десять минут он, налегая на старую скрипучую тележку, толкал четыре бочки «смертоносных отходов» к остову аварийной башни. Здесь, среди бетонных обломков и сорной травы, гулял лишь ветер, а даже бродячие псы обходили это место стороной. Убедившись, что свидетелей нет, Линь Цюнь с предвкушением сорвал крышку с первой бочки.
«Ш-ш-шипение…»
В воздух взметнулся едкий желтовато-коричневый дым, от которого перехватило дыхание. Внутри колыхалась вязкая тёмно-зелёная жижа, покрытая лопающимися пузырями — концентрат неудачных алхимических опытов, вобравший в себя яды трав, едкость минералов и остаточную ярость крови магических зверей. Для любого обычного существа один глоток этой смеси стал бы последним, разъев внутренности до костей. Но для 【Маточника】 это был изысканный деликатес.
— Выходи.
Линь Цюнь раскрыл ладонь. Матка, ведомая первобытным голодом, сорвалась с места и нырнула прямо в бурлящую слизь.
「Ш-ш-ш-ш!」
От чудовищной кислотности над чёрным хитином Маточника поднялся белый парок, но она не выказала ни капли боли. Напротив, через ментальную связь Линь Цюнь ощутил волну чистого, животного восторга. Матка широко раскрыла жвалы, жадно поглощая токсичную массу. Одновременно с этим Линь Цюнь открыл Пространство прирученных зверей, выпуская наружу сотни Чёрноспинных Муравьёв. Начался безумный пир эволюции, и перед глазами Линь Цюня замелькали системные логи:
【Энергия +5】
【Энергия +8】
【Энергия +6】…
По сравнению с жалкими крохами, что давали крысы, энергия промышленных отходов была колоссальной. За полчаса первая бочка опустела досуха. Чёрноспинные Муравьи, вылезавшие из неё, преобразились: они стали чуть изящнее, словно спрессовались, а их глянцевый панцирь приобрёл матовый тёмно-зелёный отлив. С их жвал теперь стекала прозрачная жидкость, капли которой с тихим шипением прожигали в бетонном полу глубокие каверны.
【Динь! Открыта ветвь эволюции роя!】
【Мутация роя: Чёрноспинный Муравей Кислоты (Обычный уровень·Мутант)】
【Характеристики】: Челюсти Коррозии: Атака наносит дополнительный урон концентрированной кислотой, способной размягчать шкуры магических зверей ранга Чёрное Железо и низкоуровневые металлы.
Посмертный Взрыв: В момент гибели кислотный мешок внутри тела детонирует, разбрызгивая едкое содержимое и нанося урон по площади.
【Текущее количество: 530 особей】
【Запас энергии: 480 очков】
Линь Цюнь глубоко вдохнул, чувствуя, как по телу разливается удовлетворение. Эти сто пятьдесят юаней стали лучшей инвестицией в его жизни. Если раньше его муравьи были лишь «грубой физической силой», то теперь они превратились в биохимическое оружие, способное игнорировать броню. Похоже, даже до разблокировки 【Генного Взлёта】 на Золотом ранге, его рой обладал невероятной пластичностью.
«Кислота…»
В памяти Линь Цюня всплыл образ Лунной Лисы, принадлежащей Су Мину. Её главной защитой был призрачный световой щит. Интересно, как долго этот барьер продержится под непрерывным воздействием едкой слюны его новых солдат?
«И в запасе ещё три бочки».
Глядя на свои «стратегические резервы», Линь Цюнь ощутил азарт: этой энергии хватит, чтобы раздуть численность роя до двух тысяч! Но его размышления прервал резкий звук шагов и издевательский свист, донёсшийся со входа в башню.
— Опа, гляньте-ка, это же тот нищий, что скупал помои!
— Чего забился в угол, малец? Нашёл что-то ценное и решил втихую захавать, не поделившись с братьями?
Трое рослых мужчин в засаленных кожаных куртках, вооружённые железными прутьями, перекрыли единственный выход. Это были рыночные стервятники, промышлявшие грабежом одиночек. Глядя на бочки, они жадно облизывались: в их примитивной логике, если кто-то платит за отходы, значит, в них скрыт клад. Линь Цюнь медленно поднялся, заслоняя собой бочки. Стоя спиной к свету, он казался хрупким подростком, который от страха не может поднять головы.
— Язык проглотил? — лысый вожак осклабился, поигрывая прутом. — Если жить охота — вали отсюда, пока ноги целы. А добро теперь наше!
Линь Цюнь медленно поднял голову. В его глазах, скрытых тенью капюшона, не было и тени страха — лишь ледяная ярость хищника, чью трапезу посмели прервать. А в тени за его спиной, из-под края пустой бочки, начала сочиться густая, шевелящаяся масса. Чёрноспинные Муравьи Кислоты, отливающие ядовитой зеленью, хлынули наружу, словно поток живой желчи.
(Конец главы)
Обновлено: 20.02.2026