Стоило Линь Цюню отдать мысленный приказ, как замерший на столе чёрноспинный муравей, величиной едва ли с большой палец, мгновенно преобразился. Сонная неподвижность сменилась лихорадочной активностью: его брюшко судорожно запульсировало, сокращаясь в резком ритме. Спустя мгновение из хвостовой части вытолкнулся полупрозрачный тёмный пузырёк размером с ноготь.
«Пуф».
Влажный кокон шлёпнулся на столешницу и тут же лопнул, высвобождая новую жизнь. Из него неуклюже выбрался молодой чёрноспинный муравей — он был чуть мельче своего прародителя, но обладал непропорционально развитыми, зазубренными челюстями. Его панцирь, ещё покрытый липкой родовой слизью, отливал болезненной серостью и казался хрупким, словно пергамент. Однако в этом тельце таилась пугающая целеустремлённость: едва коснувшись лапками поверхности, новорождённый солдат, не тратя времени на чистку, стремительно бросился к краю прогнившего деревянного стола.
«Хруст».
В тишине подвала этот звук прозвучал неожиданно резко. Мощные жвалы с лёгкостью отсекли щепку от почерневшего дерева. За первым укусом последовал второй, затем третий... Линь Цюнь заворожённо наблюдал, как это крошечное существо, подобно миниатюрной дробильной машине, перемалывает древесину с неестественной жадностью. Поглощённая материя не исчезала бесследно: по невидимому каналу связи она трансформировалась в чистую энергию, питавшую матку. Брюшко королевы, заметно опавшее после кладки, на глазах начало наливаться прежней силой.
Прошло всего несколько секунд.
«Пуф».
Второй пузырёк лопнул, и ещё один жнец присоединился к трапезе. Один превратился в двух, двое — в четырёх. Процесс пошёл по нарастающей, подчиняясь неумолимой логике геометрической прогрессии.
Спустя десять минут одна из ножек стола, источенная изнутри, превратилась в труху. Шаткая конструкция не выдержала и с грохотом рухнула, подняв в воздух облако едкой пыли. В этом сером мареве копошились десятки чёрных теней. К этому моменту на останках мебели уже пировало двадцать чёрноспинных муравьёв.
«Шуршание, шуршание, шуршание...»
Узкое пространство подвала наполнилось монотонным, пробирающим до костей звуком. По отдельности каждый шорох был едва различим, но слившись в единый хор, они скребли по нервам, словно наждачная бумага по стеклу. Линь Цюнь не чувствовал страха или отвращения — напротив, его захлестнула волна холодного торжества. Эти двадцать насекомых не были просто питомцами; они ощущались как продолжение его собственного тела, как живые инструменты его воли. Одним коротким импульсом он мог заставить их замереть или разорвать себя на части.
«Стой».
Линь Цюнь отдал мысленную команду, и какофония мгновенно оборвалась. Двадцать рабочих муравьёв застыли, словно изваяния. Даже тот, чьи челюсти в этот момент сжимали кусок дерева, не шевельнул ни единым усиком. Абсолютное, доведённое до автоматизма повиновение — именно в этом заключался истинный ужас таланта 【Воля Роя】.
Линь Цюнь подошёл к груде обломков, изучая свою зарождающуюся армию. Численность росла, но качественный уровень оставлял желать лучшего. Он заметил, что панцири муравьёв, поначалу серовато-белые от «голодного» рождения, теперь налились матовым чёрным блеском. И всё же они оставались обычными существами, не вышедшими за пределы мирского ранга. В столкновении с настоящим магическим зверем, будь то даже примитивный низкоуровневый слизень, их просто раздавили бы массой.
«Панель приручателя, характеристики».
Перед глазами Линь Цюня развернулось полупрозрачное окно. Его взгляд сфокусировался на данных единственного доступного вида.
【Вид войск】: Чёрноспинный Рабочий Муравей
【Уровень】: Мирской (не вошёл в ранг)
【Боевая мощь】: 1
【Описание】: Кроме недюжинной силы и крепких челюстей, совершенно бесполезен. Обычно используется как пушечное мясо или для сбора ресурсов.
— Боевая мощь всего единица... — Линь Цюнь недовольно нахмурился. Пламенный Пёс Чжао Цзэ, даже будучи щенком, являлся полноценным магическим созданием. Одного огненного выдоха хватило бы, чтобы превратить всю эту двадцатку в горстку пепла. Чтобы рой эволюционировал, древесной трухи было недостаточно — насекомым требовался белок, а в идеале — плоть магических зверей.
Он окинул взглядом своё скудное жилище. Разбитый бак для риса давно опустел, а последняя мебель превратилась в корм для муравьёв. В этом доме больше не осталось ресурсов для развития.
— Придётся выйти на охоту, — негромко произнёс он, принимая решение.
Линь Цюнь проверил карманы: там сиротливо звякнуло несколько монет. Этой мелочи не хватило бы даже на обрезки с мясного рынка. Теперь, когда он пробудил талант, государственное пособие, выплачиваемое ему как сироте погибшего героя, со следующего месяца аннулируют. Вопрос выживания встал ребром: ему нужно было кормить не только себя, но и постоянно растущий рой. Если нет денег на покупку корма, значит, нужно найти «бесплатный стол». В памяти всплыла заброшенная стройплощадка на западной окраине города. Несколько лет назад её оцепили после кровавого инцидента с магическим зверем; с тех пор это место превратилось в зловонную свалку, облюбованную бродячими псами и мутировавшими паразитами. Особенно опасными считались чёрные крысы размером с упитанного поросёнка — даже одичавшие кошки предпочитали обходить их стороной. Для обычного горожанина это была зона смерти, но для Линь Цюня она выглядела как идеальное пастбище.
«Возвращайтесь».
Он протянул руку к столу. Матка чёрноспинного муравья послушно взобралась на ладонь и, к удивлению юноши, слегка потёрлась о кожу, демонстрируя некое подобие привязанности. Двадцать рабочих, повинуясь сигналу, плотным потоком устремились к нему, быстро карабкаясь по штанинам. Любой другой на его месте впал бы в панику от вида копошащихся на теле насекомых, но Линь Цюнь оставался невозмутим. Муравьи рассредоточились, скрываясь в складках одежды, под воротником и в швах рюкзака, становясь практически невидимыми. Он мог бы отозвать их в пространство приручателя, но это требовало времени на призыв, а скрытность и эффект неожиданности были главными козырями его нынешнего положения.
Линь Цюнь с трудом отжал заклинившую железную дверь и покинул подвал. На город опустились сумерки. В неблагополучном районе Лицзин фонари горели через один, а те, что работали, натужно мигали, выхватывая из темноты обшарпанные стены. Из глубоких подворотен доносилась пьяная брань и надрывный вой кошек. Стараясь не привлекать внимания, он опустил голову и, миновав группу хулиганов, резавшихся в карты прямо на тротуаре, быстрым шагом направился на запад.
Он не заметил, как в тени одного из домов жёлтоволосый парень с зажатой в руке бутылкой дешёвого пойла прищурился, провожая его взглядом.
— Опа? Это же тот неудачник, сынок старого Линя?
Жёлтоволосый сплюнул вязкую слюну вперемешку с табачной крошкой, и его глаза недобро блеснули.
— Слыхал, сегодня на церемонии этот придурок выставил себя полным посмешищем? А я как раз на мели, в карманах ветер гуляет. Пора бы стрясти немного деньжат с этой мягкотелой туши, — он гадко хихикнул и, подмигнув двоим подельникам, бесшумно двинулся следом за Линь Цюнем.
Сам Линь Цюнь, погружённый в расчёты, не подозревал о хвосте. Все его мысли занимал мифический талант 【Воля Роя】. В мире приручателей существовала незыблемая аксиома: контракт с магическим зверем определяет твой стартовый капитал, но именно талант задаёт планку, выше которой не прыгнуть. Линь Цюнь, всегда бывший лучшим в теории, понимал это как никто другой.
Таланты пробуждались или усиливались при каждом повышении ранга приручателя: от Чёрного Железа до Мифического уровня. Знаменитый мастер Чэн Шэнкай, обладатель ранга 【Тигр-Святой】, владел эпическим талантом 【Слияние Приручённого Зверя】. Линь Цюнь до сих пор помнил кадры из новостей: в разгар битвы Чэн Шэнкай буквально слился со своим титаническим тигром, превратившись в свирепое полубожество. Одним ударом когтистой лапы он впечатал в растрескавшуюся землю исполинского носорога размером с холм, мгновенно подавив волю врага к сопротивлению.
Пробуждение таланта на самом первом шаге было редчайшим даром, меткой избранника. Даже самый слабый врождённый талант давал колоссальное преимущество, определяя вектор развития на годы вперёд. Но врождённый талант мифического уровня? О таком не упоминалось даже в древних хрониках. Слабейший из возможных зверей и сильнейший из существующих талантов... Линь Цюнь горько усмехнулся про себя: Небесный Владыка явно обладал специфическим чувством юмора.
— Что ж, посмотрим, каких высот я смогу достичь с этим «бесполезным» роем.
Его взгляд стал жёстким, и он прибавил шагу, растворяясь в ночной мгле.
(Конец главы)
Обновлено: 20.02.2026