— Я вернулся, отец, мать.
Аркану было всего девять лет, но он был на ладонь выше своих сверстников. В отличие от озорного Седрика, его острый взгляд, чёткие линии подбородка и совсем не детская, взрослая аура делали его настоящей миниатюрной копией Хьюго.
— Молодец, Аркан, — Хьюго улыбнулся, приподняв уголки губ, и похлопал сына по плечу.
— Слава богу, ты вернулся невредимым, сын мой, — Элисия крепко обняла мальчика, вернувшегося с поля боя.
Слуги герцогского особняка выстроились в ряд перед гостиной, выражая почтение и благодарность своему молодому господину. Их лица светились неприкрытой гордостью — вот какому роду они служат!
— У вас всё было в порядке? — спросил Аркан.
Герцогский особняк, в который он вернулся после восьмимесячного отсутствия, стал ещё теплее, чем прежде. Откуда-то доносился нежный аромат молока — должно быть, из-за новорожденной сестрички.
— В порядке... Наша Иве просто невероятно красивая. Вылитая копия твоей матери. А когда она улыбается — не передать, какая прелесть. Так что если были какие-то новости, то вот такие.
Было необычно видеть отца, который с невозмутимым лицом нахваливал единственную дочь в этом герцогском доме. Его суровое выражение и сюсюканье совершенно не сочетались.
— Недавно она сказала «папа». Правда, «мама» пока не говорит.
Даже после победы в битве отец не выглядел таким упоённым триумфом, как сейчас.
— Наша малышка ещё не умеет говорить. Вы слышите только то, что хотите услышать.
Разве отец не был всегда строгим и серьёзным с ним и Седриком? За все девять лет жизни Аркан впервые видел, чтобы отец так улыбался кому-то, кроме матери.
Аркан покинул север примерно за пять месяцев до рождения Ибеллии и вернулся в поместье через три месяца после её появления на свет. Ему было сложно привыкнуть к новой атмосфере.
«Что же произошло за эти восемь месяцев...»
— А, Аркан! Иве наверняка ждёт своего старшего брата, быстрее вымой руки и поздоровайся с ней.
Элисия обратилась к Аркану, но тот возразил:
— Сначала я должен доложить отцу.
Сразу видно, чей он сын. Его бесстрастное выражение лица и манера говорить были точь-в-точь как у Хьюго, когда тот общался с посторонними.
— Хм? Но ты ведь ни разу не видел свою сестричку.
— Сестру я могу увидеть в любое время, а доклад нужно сделать сейчас. Я не могу ставить личное выше общественного долга.
Аркан ответил безапелляционно. Он был наследником герцогской семьи. Конечно, он не мог откладывать важный доклад ради встречи с маленькой сестрой.
— Он мой сын, но всё же... Пойдём в мой кабинет, я выслушаю тебя там.
Отец, который ещё несколько месяцев назад вёл себя точно так же, как сын, теперь упрекал его, забыв о собственной юности.
Когда Хьюго и Аркан направились к лестнице, чтобы подняться в кабинет...
— Брат!!!
Седрик только что спустился по лестнице, с трудом неся Ибеллию.
— Седрик.
Глядя на приближающегося брата, золотистые глаза Аркана прищурились в улыбке. В отличие от него самого, его вечно жизнерадостный брат всегда был для него источником энергии.
Но что это за пушистый комочек у него в руках?
Несмотря на жаркую августовскую погоду, Седрик укутал Ибеллию в одеяло из-за страха, что малышка может простудиться. Аркан, не ожидавший, что его маленький брат притащит сюда ещё более маленькую сестру, прищурился, пытаясь разглядеть, что же скрывается в этом пушистом коконе.
И тут из свёртка показались золотистые волосы, а следом — ясные голубые глаза и розовые щёчки.
«Жарко! Этот братец решил задушить меня?» С глазами, молящими о помощи, Ибеллия оглядывала окружающих, пока не встретилась взглядом с мальчиком, стоящим перед ней.
«А, это старший брат».
От напряжения её ротик невольно зашевелился. Её носик задвигался, как у кролика, при виде незнакомца. Маленькие ручки нервно сжали одежду Седрика.
«Я не люблю ни учёбу, ни сражения. Хочу просто спокойно прогуливаться по жизни... А он, кажется, из тех, кто будет подгонять: "Эй, букашка, исполняй свои обязанности как член герцогской семьи!"»
Но он, определённо, очень красив. Пройдёт лет семь, и все девушки столицы будут бегать за Арканом.
В отличие от Седрика, Аркан излучал солидность — настоящий будущий идол Империи Эркадия.
Если она хочет отсрочить неизбежное погружение в болото обязанностей, нужно использовать привилегию малышки и заслужить любовь старшего брата!
— Эхе-хе.
С неловким смешком, который даже ей самой казался странным, Ибеллия завозилась в одеяле, высвободила ручки и потянулась к Аркану.
Она ожидала, что брат подойдёт и обнимет её, но он просто стоял, пристально глядя на неё.
Смущённая, она опустила руки и надулась, а тем временем на щеках и ушах Аркана начал проступать румянец.
— Аркан, ты идёшь? — окликнул Хьюго сына, застывшего на месте.
«Сестру я могу увидеть в любое время, а доклад о зачистке нужно сделать сейчас. Я не могу ставить личное выше общественного долга». На решительном лице Аркана появилась тень сомнения.
— А, ты идёшь с докладом? Удачи! Мы с Иве пока поиграем! — Седрик снял одеяло с Ибеллии, усадил её на диван в гостиной и раскрыл книгу сказок, а ноги Аркана дёрнулись.
«Я бы лучше читал ей сказки... Седрик же ещё даже не все слова знает так хорошо, как я».
После короткой, но напряжённой внутренней борьбы, Аркан принял решение.
«Я наследник единственного герцогства империи. Я должен выполнять свои обязанности наследника. Не могу ставить личное выше общественного. Ни при каких обстоятельствах».
— Отец, я подумал, что доклад не такой срочный. Думаю, его можно сделать за ужином.
«Ведь если я не ставлю личное выше, а просто немного откладываю доклад, то не пренебрегаю своими обязанностями наследника. Да».
Это была последняя капля гордости наследника герцогства Аркана, который всего пять минут назад решительно заявлял, что доклад важнее сестры.
***
Ибеллия предполагала, что старший брат сильно отличается от младшего. Судя по всему, что она слышала от семьи и служанок, он очень серьёзно относился к своим «обязанностям будущего герцога».
Она опасалась, что старший брат станет подталкивать её к «обязанностям герцогской дочери», но вскоре поняла, что эти страхи были совершенно беспочвенными.
В комнате Ибеллии, залитой мягким солнечным светом, всё было как обычно: плюшевый медведь на кровати, Бивиан, личная служанка Ибеллии, сидящая в кресле рядом с детской кроваткой и читающая книгу. Всё привычно, кроме одной детали.
Как и всегда, здесь находился тот, кого здесь быть не должно — Седрик, прогуливающий уроки фехтования и сидящий в комнате Ибеллии. Он придвинул стул рядом с креслом Бивиан и устроился там.
«Ну что ж, хорошо, если хотя бы один из братьев думает о поддержании герцогства! Старший брат так старается на учёбе, так что младший может жить немного свободнее».
С такими мыслями Ибеллия улыбалась Седрику.
— Тук-тук.
«Хм? Старший брат должен быть на занятиях. Папа? Мама?»
Но дверь тихонько открылась, и показалась миниатюрная копия Хьюго — Аркан.
— Бивиан, чем занимается Иве... Седрик? Что ты здесь делаешь? Разве у тебя не урок фехтования?
Ибеллия ожидала, что Седрик растеряется от того, что его поймали на прогуливании, но тот немедленно перешёл в контратаку:
— А что насчёт вас, брат? Насколько я знаю, сейчас у вас должна быть лекция по экономике.
— В изучении экономики нет особой необходимости. У меня много денег.
— Что за дурацкая логика, брат? В таком случае, мне не нужны тренировки по фехтованию. У меня есть рыцари.
Оба ничего не добились, а теперь цокают языками и тыкают друг в друга пальцами. Обычно они ведут себя не по годам взросло, но в такие моменты они настоящие дети. Глядя на братьев, Ибеллия приняла решение.
Одно дело, если один из них — такой, но не оба! Чтобы она могла идти по лёгкому пути, хотя бы один из них должен усердно работать, чтобы покупать ей вкусности и отправлять в путешествия!
«Так не пойдёт, призываю тёмного властелина нашего поместья!»
— У-а-а-а-а-нг!!
— О нет, Иве!!
— Брат, пря... прячемся под кроватью!!
Аркан и Седрик одновременно воскликнули и с ужасом уставились на Ибеллию, после чего поползли под кровать.
Но увы, попы полностью не вместились. Пухлые задницы обоих братьев застряли у края кровати, не позволяя им полностью спрятаться.
Вскоре в коридоре послышались торопливые шаги, и...
— Хлоп!
В комнату вбежала прекраснейшая женщина в мире — герцогиня Элисия.
— Бивиан, почему Иве... вы двое!
Всё пропало!
Элисия взяла на руки рыдающую Ибеллию, успокаивая её, и одновременно шлёпала по выглядывающим из-под кровати задницам братьев.
— Я же ясно сказала, что даже если вы очень скучаете по Иве, нельзя пренебрегать учёбой! Особенно ты, Седрик, я предупреждала, что ещё один раз, и я запрещу тебе видеться с Иве на целую неделю!
Глаза Ибеллии округлились. Результат получился совсем не тот, что она планировала.
«Запрет на встречи с Иве могу издавать только я! Достаточно было бы просто заставить их не пропускать уроки! Мне будет скучно, если некому будет со мной играть!»
Перед угрозой недельной разлуки с Ибеллией, Аркан и Седрик начали убеждать Элисию.
— М-мама! Иве сейчас быстро растёт. За неделю она так изменится, что мы её можем не узнать!
Это уж точно преувеличение. Но молодец, младший брат!
— Наша сестра так прекрасна, как вы, матушка. Я не смог удержаться, желая увидеть её. Простите меня.
Отлично сработано, старший брат!
— Это уже который раз, Седрик. И ты, Аркан, раньше не был таким...!
Однако Элисия, похоже, была действительно рассержена очередным уклонением сыновей от обязанностей и не собиралась уступать их обаянию.
Это никуда не годится. И так скучно, а если братьям запретят видеться с ней, будет совсем плохо.
Ибеллия потянула ручки к братьям из объятий Элисии, шевеля пальчиками, как будто играя в «ладушки». Оба брата, словно загипнотизированные, подошли и взяли её за руки, по одной каждый.
Пришло время коронного приёма!
— Кья-ха.
Она выдала нелепый смешок, и Аркан, Седрик и даже всё ещё сердитая Элисия, словно под массовым гипнозом, застыли с пустым выражением лица.
— ...На этот раз прощаю. В следующий раз действительно запрещу видеться с Иве.
Голос Элисии стал заметно мягче.
— Да, мама. Но наша малышка и правда такая милая.
— Да, моя дочь невероятно очаровательна.
— Когда наша Иве вырастет, все аристократы столицы будут увиваться вокруг неё. Что же делать?
— Что делать? Сломать им спины. Правда, мама?
— Конечно, сломать им спины наоборот.
Обрести такую любовь семьи, о которой она не могла и мечтать в прошлой жизни — это прекрасно. Вот только перспективы в любовных делах по-прежнему выглядят неважно.
Обновлено: 19.02.2026