Непонятно, почему она, всегда такая равнодушная, иногда вдруг начинает вот так пристально смотреть. В такие моменты Карлой еще сильнее ненавидит Ивонну.
Не скрывая своего раздражения, он потребовал от неё ответа:
— И что изменится от вашего пристального взгляда? Либо жалуйтесь на отсутствие дел, либо нет... Прошу как можно скорее, Императрица.
— ...Да, — еле слышно ответила Ивонна, на что Киана немедленно отозвалась неуместно бодрым голосом: — Благодарю вас, Ваше Императорское Величество! — От этих слов служанки невольно сглотнули.
— Думаю, с обедом мы закончили. Я хочу провести некоторое время наедине с Кианой, так что мы удаляемся.
Киана с округлившимися глазами посмотрела на поднимающегося Карлоя. Из всех присутствующих только она не знала, что император обычно едва притрагивался к еде и часто первым покидал стол.
Поймав его выразительный взгляд, она неловко поднялась и сделала реверанс перед Ивонной.
Император и леди, взявшись под руку, покинули сад императрицы. Оставшись одна со служанками, Ивонна продолжила молча жевать. Старшая служанка Мэриан с беспокойством приблизилась к ней.
— Ваше Величество...
— Всё в порядке. Разве не то же самое происходит каждый раз?
Между «каждый раз» и «каждый раз с новой женщиной» была огромная разница, но Мэриан, как мудрая старшая служанка, промолчала.
— Раз мне поручили это дело, нужно готовиться. Поторопимся.
— Да, Ваше Величество.
Говорившая тихим голосом Ивонна вдруг издала пустой смешок.
— Беда, Мэриан.
— Простите?..
— Как сказал Его Величество, я всего лишь императрица, вошедшая во дворец благодаря отцу, и понятия не имею, как справляться с такими делами. Настоящая беда.
Когда Мэриан растерянно застыла, Ивонна лишь покачала головой. «Это шутка», — пробормотала она, но её голос звучал совсем не шутливо.
В тот день императрица покинула свое место, только когда доела всё в полном одиночестве.
***
— Скажи-ка, что это было?
Войдя во временные покои Кианы в императорском дворце, Карлой спросил с явным неудовольствием. Киана широко распахнула глаза, будто не понимая.
— Я? О чём вы?
— Когда ты подняла руку...
— Неужели вы недовольны тем, что я просто подняла руку? Вы же сами берёте меня за руку и кладёте руку мне на талию. Мы ведь договорились делать всё в меру.
— Я говорю не о жесте. Я о твоих словах. Зачем вдруг поручать это дело императрице? Кто знает, что она может устроить, воспользовавшись этим предлогом.
Снимая украшения с волос перед зеркалом, Киана взглянула на отражение Карлоя.
— Мне хотелось проверить реакцию Её Величества... А что насчёт вас?
На её маленьком лице читался упрёк.
— Могли бы хотя бы предупредить! Настаивать, что я должна сопровождать вас, и вдруг оказаться на обеде с императрицей! Я, конечно, слышала, что вы жестокий супруг, но это превзошло все ожидания.
— А ты слишком любезна с императрицей. Я не для того привёл тебя как императорскую наложницу.
— Ой, осторожнее! Я ещё не стала наложницей.
— ...Ты понимаешь, насколько твоё поведение дерзко? Обычного человека Гортен уже давно бы отчитал.
В ответ на слова Карлоя Киана лишь улыбнулась.
— Сам факт заключения контракта с Великим Императором — уже верх дерзости. Ещё пара проступков не сделают разницы.
— Твоя роль — противостоять императрице только в официальных делах.
— А вы слишком часто используете меня в личных целях. Пытаетесь вызвать ревность?
Лицо Карлоя исказилось. Одна мысль об этом казалась абсурдной.
Ревность возникает, когда между людьми есть чувства. Между ним и Ивонной не было даже малейшей возможности для их появления.
— Не заблуждайся. Весь этот спектакль с безумной любовью нужен лишь для того, чтобы избежать вмешательства аристократов.
— Я знаю.
— И неужели ты не видишь, что за человек императрица? Из неё и капли крови не вытечет, даже если проткнуть. Какая уж тут ревность.
— Кстати, об этом.
Киана внезапно повернулась от зеркала и посмотрела на Карлоя.
— Глядя на реакцию императрицы, я не думаю, что она полностью бесчувственна. Вы никогда не задумывались о том, чтобы сделать её по-настоящему своей? Она могла бы выбрать вас, своего мужа, а не отца-герцога. Вместо того, чтобы постоянно её отвергать...
Карлой раздражённо махнул рукой, и Киана тут же замолчала.
— Хватит нести чепуху. Похоже ли, что императрица из тех, с кем это сработает? Даже камень эмоциональнее её. Быстрее соблазнить булыжник с улицы.
— Но сегодня она даже руку подняла. Мне стало её жаль.
— Пустая трата эмоций. Пожалей кого-нибудь другого. Это просто задетая гордость. Как ей, привыкшей к почитанию, словно принцессе герцогского дома, вынести сегодняшнее унижение?
— Вы думаете?
— Она даже глазом не моргнула, когда узнала о появлении наложницы. Даже если я умру, она просто скажет «да» и продолжит разрезать свой стейк.
Слова были излишне категоричными. Почему он так неистово нападает на императрицу, которую сам же запер во дворце и явно игнорирует?
Киана подумала, что и император, и императрица эмоционально не в порядке. Ей казалось, что она, нормальный человек со здравым смыслом, случайно оказалась между двумя опасными людьми, но было уже поздно.
— А как виконт?
— Отец? Наверное, в шоке. Хорошо, если не потерял сознание. Вы же знаете — никто не хотел отправлять дочь во дворец из страха мести герцога Делуа.
— И виконт Роден, глава аристократической партии, настолько бесхребетен... Меньше храбрости, чем у собственной дочери.
Карлой цокнул языком.
— Отец всегда был трусоват. Удивительно, что он встал на вашу сторону, а не на сторону герцога. Но не стоит его винить.
Киана пробормотала, думая о своём робком отце:
— Разве герцог не тот, кто осмелился похитить законного наследника империи? Если он был готов так грубо разобраться с наследным принцем, что ему какая-то наложница? Ой, страшно даже быть врагом такого человека.
В юности, когда Карлой был наследным принцем, его похитили и держали больше десяти дней в каком-то лесу на территории герцога Делуа. Похитители даже пытались убить его.
Всем был очевиден заказчик, но герцог яростно всё отрицал и уничтожил всех причастных, не оставив ни одного свидетеля.
— Ты говорила со своим отцом? О том, чтобы возобновить расследование.
Одной из причин выбора Кианы в качестве наложницы была возможность легко общаться с виконтом Роденом в обход аристократической партии.
— Он говорит, что уже пытался несколько раз. Все возможные свидетели мертвы. Деревня была полностью уничтожена, никто не выжил. Когда всё было уничтожено, никаких доказательств не осталось.
— Скажи ему, чтобы продолжал искать, пока что-нибудь не найдёт.
— Вы кого-то ищете?
Карлой промолчал.
— Ваше Величество?
— ...Нет, никого. Я просто хочу найти доказательства причастности герцога.
Киана была уверена, что император лжёт. Было очевидно, что он отчаянно кого-то ищет. Но Киана Роден была проницательной и благоразумной, она твёрдо решила не вмешиваться в это дело больше, чем необходимо. Поэтому она ответила коротко и ясно:
— Да.
В этом бесстрастном ответе Карлою на миг привиделась Ивонна. Её высокомерная, раздражающая манера отвечать на всё просто «да» или «хорошо», не говоря ничего больше.
Карлой нервно взъерошил свои волосы.
***
В покоях императрицы царила необычная суета. Какая ирония — первым серьёзным поручением для императрицы стала подготовка церемонии назначения наложницы.
Поскольку сама Ивонна выполняла всё с невозмутимым видом, служанки тоже молча делали свою работу. Однако отец Ивонны, герцог Делуа, совершенно не мог сохранять спокойствие.
Он, с лицом, попеременно краснеющим и бледнеющим от гнева, посещал покои императрицы с такой же регулярностью, с какой ел. То есть не менее трёх раз в день.
После встреч с дочерью, которую он, видимо, всё же любил, его лицо выглядело спокойнее, но на следующий день он неизменно возвращался с выражением ярости.
— Этот сумасшедший старик расхаживает по дворцу, будто по собственному дому.
Конечно, все эти события были в подробностях доложены Карлою. Дворецкий Гортен с разгневанным лицом перечислял всё, что узнал:
— По словам служанок, герцог устраивает настоящие сцены. Его крики слышны даже за дверями. «Как они могут так обращаться с тобой, моим сокровищем» и прочее...
— Хватит. Мне уже тошно от одного описания.
— Но факт в том, что из-за постоянных визитов герцога процесс заметно замедлился, Ваше Величество. Если бы не это, дата церемонии уже была бы назначена.
— Думаешь, виноват только герцог? Императрица могла бы ускорить процесс, если бы захотела, но она нарочно затягивает.
Увидев глубокое отвращение на лице Карлоя, дворецкий Гортен предпочёл промолчать.
— Отправь кого-нибудь к императрице. Напомни, что я приказал завершить всё как можно скорее. Скажи, что я не хочу видеть её некомпетентность в единственном деле, которое ей поручили.
— ...Я передам в более мягкой форме.
— Если изменишь мои слова, тебе несдобровать, Гортен. Передай в точности, как я сказал. Пусть поймёт, что если она будет так себя вести, люди могут решить, что она ревнует. Она только опозорится.
— Ваше Величество, императрица тоже человек. Что если она действительно рассердится и всё расскажет герцогу...
— Гортен!
Гневный крик Карлоя сотряс кабинет. Гортен вздрогнул и склонил голову.
— Я должен выслушивать подобное даже в собственном кабинете? Я что, обязан считаться с герцогом?
— Простите, Ваше Величество. Я был неосторожен в словах. Впредь буду осмотрительнее.
— ...Можешь идти.
Когда Гортен вышел, Карлой устало провёл рукой по лицу. Герцог Делуа был как ужасный призрак — вот только живой и совершенно реальный.
«Да, это сделал я, Ваше Высочество. Я пытался оборвать вашу жизнь. Но что вы можете с этим поделать? Вам невероятно повезло выжить, так что лучше просто беречь эту чудом спасённую жизнь».
Он до сих пор отчётливо помнил, как герцог, положив руку на его плечо, шептал эти слова в его детстве. И герцог не лгал. Даже собственный отец Карлоя знал о причастности герцога, но закрыл на это глаза. Что мог сделать ребёнок, которым тогда был Карлой?
Обновлено: 19.02.2026