В окружении многочисленной охраны катилась роскошная карета графа Бельмиарда Пограничья.
Даже на расстоянии от кареты веяло благородством, хотя для графа эскорт был довольно скромным.
Часовые у въезда в Эбельштайн склонили головы, сглотнув при виде герба дома Бельмиард на дверце кареты, и расступились, даже не взглянув на документы, которые предъявили слуги. Само присутствие графа делало любые проверки излишними.
Пока большая карета катилась по ухоженным дорогам на окраине торгового квартала, никто в городе не осмеливался преградить ей путь. Хотя многие провожали её взглядами, учитывая статус графа, путешествие было на удивление спокойным.
«Похоже, Бельтус или Дюплен ещё не прибыли».
Сидевший в карете граф Бельмиард подпирал подбородок рукой, размышляя в одиночестве и осматривая улицы.
Причин для столь ценного визита графа в Эбельштайн было много. Формально — предстоящий таможенный договор, но на самом деле он хотел встретиться с великим архимагом Дрестом Вольфстейлом.
Кроме того, оказавшись в Эбельштайне, он желал навестить свою любимую дочь Элленте.
Хотя было принято заранее извещать о визите письмом, граф Бельмиард решил этого не делать. Он хотел сделать сюрприз любимой дочери и лично увидеть, как она поживает в коварных светских кругах Эбельштайна.
Как она выживает в этом обществе с тонким льдом под ногами?
Переполненный беспокойством, он направился в аристократический квартал к резиденции Элленте — и застал её совершенно подавленной, с потухшим взглядом.
— Ах, отец.
Элленте, бледная, с чашкой чая в саду, широко раскрыла глаза от неожиданности.
Граф Бельмиард тоже был удивлён.
*
— Элленте. Если светская жизнь слишком тяжела, ты можешь вернуться в поместье. Расширять связи для твоего статуса — хорошо, но не ценой собственного сердца, — сказал он.
Граф Бельмиард, всегда суровый и высокопарный с другими, становился нежнейшим, когда дело касалось Элленте.
По её лицу он сразу понял состояние дочери. Бледность и отсутствие блеска в глазах ясно говорили о недавнем душевном потрясении.
Как отец, он не мог оставаться в стороне. Элленте была жемчужиной дома Бельмиард, самым драгоценным сокровищем графа.
Даже если светское положение знатной дамы важно как сама жизнь, он не видел смысла держаться за Эбельштайн, если это разбивало ей сердце.
— Ах, нет, отец. Я просто корила себя за недавние неудачи, боясь, что стала слишком самоуверенной.
— Самоуверенной? Элленте! Ты — гордость нашего дома! Достигнуть таких высот в твоём возрасте, да ещё с такой мудростью... Кто смеет говорить подобную чепуху?
— ...Не нужно так много говорить. И, ну... я недавно проиграла магическую дуэль и размышляла, как поднять своё мастерство.
— Проиграла магическую дуэль? Элленте, у тебя талант к магии, превосходящий любую знатную даму, которую я видел. Как такое могло случиться?
— Это была... юная леди из дома Дюплен...
Тут граф Бельмиард замолчал.
Он глубоко вздохнул, потирая виски, затем стал думать, как утешить Элленте.
Если это Айселин из дома Дюплен, даже граф Бельмиард знал это имя.
Он должен был подумать о ней, как только Элленте упомянула о поражении. В светских кругах Эбельштайна было мало знатных дам, способных сравниться с ней в магическом мастерстве, и Эйселин была одной из них.
— Элленте. Сейчас ты можешь чувствовать себя бессильной, но если продолжишь persevere, настанет день, когда солнце засияет.
— Спасибо за утешение, отец. Тем не менее, с тех пор как я взяла магического наставника, мои достижения значительно выросли. Ты удивишься, увидев мои навыки.
— Магический наставник... ты имеешь в виду Фельмиера?
— Нет. Я наняла наёмника с улиц таверн на короткое время, чтобы подготовиться к дуэли с леди Айселин. Сначала я позвала его просто попробовать магию, но он знал куда больше, чем я ожидала, и был очень полезен.
Пока Элленте делилась новостями, она искоса наблюдала за герцогом Бельмиардом, гадая, как он воспримет известие о наёмнике с улиц в качестве её наставника.
Каким бы открытым и беспристрастным ни был герцог Бельмиард, знать есть знать.
Мысль о таком сомнительном наёмнике, приставленном к его единственной дочери, должно быть, беспокоила его.
Как и ожидала Элленте, глаза герцога Бельмиарда дёрнулись.
Подумав, он спросил снова:
— И какой именно помощи ты от него получила?
— Просто... я узнала магические теории, которым не учат в рамках светского этикета... и он показал мне методику, как стремиться к победе, если я действительно её хочу.
— Но ты проиграла Айселин. Любой может учить мотивации.
Его тон стал резким.
Редко когда герцог Бельмиард, так любящий дочь, говорил так прямо.
Элленте почувствовала это. Герцог Бельмиард использовал этот разговор, чтобы оценить что-то.
Не раздумывая, Элленте ответила честно:
— Умение эффективно передавать знания — тоже навык. По крайней мере для меня... мои горизонты расширились.
— ...
Герцог Бельмиард замолчал, подперев подбородок рукой, затем прищурился, изучив выражение лица Элленте.
Читая каждое письмо Элленте без исключения, герцог Бельмиард мог догадываться о её светской жизни.
Будь то время учиться управлению поместьем в резиденции Бельмиард или изучать общество в Эбельштайне... глаза Элленте часто светились загадочной уверенностью.
Однако, увидев огромный мир и встретив людей искуснее себя, эта уверенность нередко угасала.
С негативной стороны — это разочарование; с позитивной — расширение кругозора.
То, что человек хранит в такие моменты, определяет его жизненный темперамент.
Нет жизни, где всё идёт только вперёд, поэтому каково будет отношение, когда уверенность пошатнётся? Размышляя об этом, герцог Бельмиард взял свои слова назад.
— Возможно, Элленте, тебе лучше не возвращаться в поместье Бельмиард.
— Правда? Вообще-то... я думала остаться в Эбельштайне.
— Продолжай углубляться в светские науки. Леди Айселин из дома Дюплен, конечно, непростая соперница, но я верю, что наша дочь обязательно преуспеет.
Забрать всё отсюда и вернуться в поместье Бельмиард означало бы признать все её усилия в Эбельштайне неудачными.
Он не мог этого допустить. Даже если беспокоился, наступало время, когда ребёнка нужно отпустить в большой мир. Руки, сгибающиеся только внутрь, не воспитают великого человека.
Это была психология родителей — помогать, где только можно.
— Если этот наёмник так хорош в обучении магии, как говорят, возможно, стоит нанять его исключительно для дома Бельмиард.
— Я слышала, он состоит в наёмном отряде Бельдерн... но высшие вассалы могут возражать.
— Разве это важно? Главное — помогает ли это магическим достижениям моей дочери.
Граф Бельмиард хлопнул Элленте по плечу и рассмеялся.
— Просто доверься отцу. В конце концов, он простолюдин, и если мы предложим достаточно золота, он согласится. Сначала нужно вызвать управляющего.
*
— Бум! Бах!
— Ааа! Дерек, я тоже получу удар...!
Мощный порыв ветра пронёсся по местности, и кровавый вихрь пронёсся через сырой, наполненный влагой подземный лабиринт.
Окраины Эбельштайна. Это был нижний уровень лабиринта, но лабиринт есть лабиринт. Глаза Дерека внезапно расширились, когда он методично и хладнокровно убивал демонов одного за другим.
Это были заклинания, которые он отточил, убивая демонов снова и снова. Но сегодня само ощущение магической силы казалось дисгармоничным.
Заклинание второго уровня «Огненный шар», которое он обычно использовал для уничтожения множества врагов сразу, казалось, усилилось.
Он использовал это заклинание сотни раз, поэтому изменение привычного ощущения было не совсем приятным.
Однако увеличение силы означало рост адаптации к магической энергии.
Это было позитивное, а не негативное изменение.
Были ли его многолетние усилия не напрасны?
Посреди залитого кровью лабиринта Дерек широко раскинул руки и внимательно их осмотрел.
— Дерек? Что ты делаешь? Ещё идут изнутри! Ааа! Их слишком много!
Фелина быстро выхватила длинный меч с пояса. Для неё, обычно поддерживающей бой с расстояния из лука, орда гоблинов была нежеланным противником. Они не подходили для врага, атакующего числом.
Дерек разжимал и сжимал ладони, широко раскрыв глаза.
Только что ощущение магической силы, исходящей из его тела, казалось гораздо мощнее обычного.
Затем, закрыв глаза, он прочувствовал это ощущение в уме.
В воображении возникло заклинание третьего уровня «Стена пламени», которое он изучал и практиковал снова и снова по магическим книгам, полученным от дома Дюплен.
Это было не простое сферическое заклинание, взрывающее врагов, а полноценная стена, подавляющая множество противников сразу и создающая выгодное поле боя.
Заклинание требовало гораздо более тонкого и точного контроля магии, так что без серьёзного мастерства даже пробовать не стоило, и даже при крайней тренировке магических чувств это было rash на его текущем уровне.
И всё же изнутри текла необъяснимая уверенность.
Как будто история его усилий, накопленных рутинно и повторно, шептала Дереку. Почему бы не сейчас? Теперь, когда его магические чувства разогреты до предела, возможно, это осуществимо?
Среди этой смутной уверенности глаза Дерека, наполненные магией, ярко сверкнули на мгновение.
— Бум!
Но последовала лишь серия простых взрывов.
Это бы не имело значения, но в мгновение ока больше половины магии Дерека испарилось в воздухе.
— Визг! Визг!
— Лязг!
Задыхаясь, Дерек стиснул зубы и схватил меч.
На поле боя истощение означало смерть. Столкнувшись с ордой демонических существ, Дерек вытер холодный пот со лба и крепче сжал рукоять.
Зрение помутнело, но он собрал волю, чтобы не потерять сознание.
*
— Ты чуть не умер? Ты, Дерек? В таком жалком лабиринте?
Когда Фелина подняла шум рядом, капитан Джейден выглядел недоверчиво.
Действительно, Дерек лежал лицом на столе бара, совершенно измождённый.
Джейден, принёсший напиток для восстановления, наклонил голову, осматривая состояние Дерека. Казалось, Дерек слишком драматизировал ситуацию.
Дерек, известный своей скрупулёзной подготовкой даже к мелочам, склонен был к консервативным решениям при малейшем отклонении от плана.
Он явно расстроился, что задача, которая казалась простой, как холодная каша, оказалась сложнее.
— Ух... Моя магия почти иссякла на полпути. Поэтому я отложил поиск запрошенного предмета на завтра и пробивался наружу, сосредоточившись на ближнем бое без магии.
— Но разве ты не должен справляться с такими существами в ближнем бою?
— Ну да... но я устал, и если бы расслабился, кто знает, что могло случиться. Фелине тоже было нелегко.
Зная, что Дерек редко теряет бдительность, Джейден лишь покачал головой.
Было странно, что Дерек, так освоивший магию, ошибся в её распределении.
— Что случилось?
— На полпути... я почувствовал странный диссонанс в использовании магии и инстинктивно перенапрягся.
Сказав это, Дерек снова развёл ладонь и пристально на неё посмотрел.
Ощущалось, будто он прорвал какой-то барьер, оставив после себя чувство, одновременно захватывающее и тревожное.
— ...
То, что такая простая задача пошла наперекосяк, глубоко ранило его гордость наёмника.
И всё же, помимо этого, его переполняла мысль, что он, возможно, приблизился к новому уровню магии.
То, что столько магии испарилось в одном заклинании.
Это было похоже на то, как леди Айселин, только изучившая заклинание второго уровня, быстро истощалась после огненных шаров.
Использование заклинания более высокого уровня до привыкания может привести к резкому падению эффективности магии. Это явление часто встречается у магов перед переходом на следующий уровень.
Хотя само проявление магии было провалом, Дерек не мог не думать, что почти достиг использования заклинания третьего уровня.
С этой мыслью в груди застучало странное волнение.
Сейчас ему семнадцать, до совершеннолетия остался примерно год — неужели уже есть маг, достигший порога магии третьего уровня в таком возрасте?
Даже если обыскать весь континент, таких найдётся немного, но среди простолюдинов не было ни одного.
Его таланта было более чем достаточно, и усилия не прекращались.
Не проходило и дня без магических тренировок. Было бы странно, если бы результаты не начали проявляться.
И всё же ощущалось, что чего-то немного не хватает.
Уже мчась к высоким сферам магии, он чувствовал, что в шаге от уровня третьего уровня.
Несмотря на странное разочарование от незнания, что именно, он также испытывал искреннюю радость от того, что плоды его усилий становились видны. Амбиции магов отличались от амбиций обычных простолюдинов.
— Скрип
Именно тогда, когда Дерек тихо разглядывал свою ладонь.
Поздней ночью, когда дела в таверне шли на спад.
Кто-то вошёл в таверну, где сидели только Дерек и Фелина.
— Добро пожаловать. К сожалению, мы скоро закрываемся. Но вы можете быстро выпить перед уходом.
— Неважно. Дайте мне ваш самый популярный напиток, желательно крепкий.
— Ха, наш последний посетитель сегодня знает толк в выпивке.
Ближе к утру, чем к рассвету.
В такой поздний час, когда улицы пустели, иногда заходили один-два посетителя, чтобы утолить жажду.
Вошедший, встряхнув полы мантии, скрывал лицо, но голос звучал довольно aged.
Несмотря на множество свободных мест, он намеренно сел рядом с Дереком у стойки.
Пока Фелина рассказывала о сегодняшних подвигах за медовухой, Дерек, наблюдавший за своей рукой, взглянул на посетителя.
Тот был хилым. Руки, выглядывающие из-под мантии, были не просто худыми, а измождёнными. Было удивительно, как он вообще держался.
Одни только морщины на руках говорили, что он прожил как минимум полвека.
Люди живут по-разному, поэтому не было ничего необычного в том, что старик зашёл в таверну так поздно.
Дерек, отвернувшись, закрыл глаза, снова ощущая магическую энергию в теле.
— Не нужно тревожиться или форсировать, когда встречаешь преграду. Суть магии Дикой школы — следовать естественному потоку.
Человек говорил откровенно, без всякого контекста.
Дерек снова посмотрел на него, а Фелина повернула голову с недоумением. Однако человек просто склонил голову, уткнувшись в полы мантии, и замолчал.
— Что?
Дерек переспросил. Вопрос был: кто ты и зачем говоришь такое?
—
Но старик не ответил, тихо откинув капюшон.
В этот момент уголки глаз Дерека дрогнули.
Оставив озадаченную Фелину, он вынужден был перезапустить почти окаменевший ход мыслей.
— Конечно, я прекрасно знаю, как бесполезно говорить магам оставить амбиции, — сказал старик.
…
Лоб в морщинах. Коротко стриженные волосы. Тусклые, мутные глаза. Уголки рта опущены. Губы сухие и потрескавшиеся. Скорее движущийся труп, чем живой человек.
Он выглядел так, будто прожил не полвека, а целый век или больше. Действительно, Дерек знал, что ему осталось недолго.
— Тук —
Джейден, принёсший напиток из кухни, поставил его перед стариком.
Поблагодарив кивком, старик отпил и сказал:
— Гора Тоблероне, да? Кислинка слабее, чем я думал.
— А, у вас тонкий вкус, сэр. Но строгие стандарты к остаткам перед закрытием — это хлопотно.
— Всё прекрасно. Будь я помоложе, напился бы допьяна.
Затем старик прямо взглянул на Дерека:
— У тебя есть чутьё к бою и хороша магия разрушения, но призыв и исследование хромают. Количество магии отличное, но поток ещё не полностью открыт. Эффективность падает по мере удаления от центра.
…
— Учитывая твой возраст, это впечатляет. Но ты слишком много думаешь при использовании заклинаний, мальчик.
Глаза Фелины округлились. Дерек тоже молча слушал.
Не то чтобы никто раньше не определял уровень Дерека с первого взгляда. Герцог Дуплейн примерно оценил его магические достижения при первой встрече.
Маг исследования четвёртого уровня обычно мог определить уровень другого с первого взгляда. Конечно, магов такого уровня было мало даже среди знатных домов.
Но проницательность старика превосходила даже этот уровень.
— Осторожный характер хорош для исследования лабиринтов, но не для использования заклинаний. При использовании свободолюбивой магии Дикой школы лучше быть смелее.
— ...Могу я узнать ваше имя?
— Зачем спрашивать то, что уже знаешь?
Старик знал, что Дерек уже догадался.
Бой, трансформация, разрушение, призыв, исследование.
Исключая запретные искусства, это пять основных категорий магии.
Люди любят всё ранжировать, что бы это ни было.
Когда высшие маги каждой категории спорят, кто лучший в мире, знать ведёт бесконечные дискуссии.
Могут быть широко признанные фигуры, но единодушия нет. Всегда найдётся третий вариант.
——
Но когда речь заходит о величайшем маге исследования, никто не смеет спорить.
Его необычное происхождение затрудняло признание его истинной ценности для всех, кроме знати, но те, кто знал, не спорили.
— Дрестр Вольфстейл.
Так звали иссохшего старика, потягивающего пиво прямо перед моими глазами.
Он мог пойти куда угодно, и если не хотел быть пойманным, его никто не находил. Поэтому в свете его называли Блуждающим Духом.
Действительно, его мудрый взгляд казался почти призрачным.
Обновлено: 18.01.2026