Глава 2 — Глава 2: Предательство

Глава 2: Предательство Леон всё ещё стоял у входа в церемониальный зал, наблюдая за центральной площадью, полной радостных семей, празднующих Пробуждение своих детей. Представители гильдий, словно стервятники, кружили вокруг успешных кандидатов, наперебой предлагая контракты. Он двигался сквозь толпу как призрак. Родители спешили прижать своих детей к себе, завидев серо-пепельный значок на его груди. Одна женщина даже закрыла своей дочери глаза, когда он проходил мимо. F-ранг. Некромант. Эти слова горели внутри, как раскалённый уголь. Все, кто смотрел на него, видели одно и то же — живой провал. Ошибка Системы, которую невозможно исправить. На краю площади он застыл, наблюдая, как представители гильдий облепили Маркуса Торна — новоиспечённого берсерка пламени А-ранга. Ему предлагали всё: жильё, стипендии, снаряжение, стоящее больше, чем семья Леона могла заработать за три года. — Леон! Он обернулся. К нему бежал Дэмиан, всё ещё в церемониальной мантии Пробуждения. Серебряная вышивка блистала на солнце — знак его A-ранга. — Вот ты где, — остановился он в паре шагов, но не ближе. Расстояние между ними ощущалось… преднамеренным. — Поздравляю, — выдавил Леон. — A-ранг, Клинок Войны. Твои родители, должно быть, гордятся. — Да, они... — Дэмиан запнулся, взгляд его скользнул в сторону. — Слушай, по поводу того, что произошло внутри... — Всё в порядке, — голос Леона прозвучал острее, чем он хотел. — Я знал, на что иду. Но это было неправдой. На самом деле он никогда не готовился к такому. Все эти годы он мечтал охотиться рядом с Дэмианом, сражаться с чудовищами в древних подземельях, стать легендарной командой. Теперь эти мечты казались детскими. — Понимаешь, — продолжил Дэмиан, и голос его стал каким-то чужим, официальным. — У Гильдии Железного Клыка есть определённые... ожидания. Леон наблюдал, как его лучший друг подбирает слова. Тот самый парень, который часами строил с ним планы на будущее и клялся, что они всегда будут вместе. — Какие именно ожидания? Дэмиан сжал челюсть. — Имидж важен. Репутация. Люди, с которыми ты общаешься, отражают твоё положение в гильдии. Каждое слово — как удар. Леон всё понял. Просто хотел услышать это вслух. — И? — И... мы больше не должны быть друзьями, — выдохнул он. — Я не могу ассоциироваться с F-рангом. Тем более с некромантом. Вот и всё. Чисто, точно, словно скальпелем. Восемнадцать лет дружбы — перечёркнуты политикой гильдии. Леон уставился на бывшего друга, который выглядел неловко, но решительно. Он уже давно всё решил. Наверное, ещё в тот момент, когда увидел серый свет, ознаменовавший поражение Леона. — Понятно.  — Это ничего личного, — поспешно добавил Дэмиан. — Это просто бизнес. Ты же понимаешь, да? Леон медленно кивнул. Он всё прекрасно понял. В иерархии Арматора F-ранги — это даже не люди. Это позор. Если Дэмиан продолжит с ним общаться, его карьера закончится, даже не начавшись. — Конечно. Бизнес. На лице Дэмиана мелькнуло облегчение.  — Вот именно. Я знал, что ты поймёшь.   К ним подошла группа молодых охотников, которых Леон узнал по церемонии. Их свежие A- и B-ранги всё ещё сияли, а мантии из дорогих тканей выдавали представителей элиты верхнего округа. — Фалкен! — окликнула его блондинка в ослепительно белом шёлке. — Идём праздновать? Лицо Дэмиана озарилось.  — Конечно. — Он обернулся к Леону. — Мне пора. Вечером встреча с гильдией.  Он развернулся и ушёл, не оглянувшись. Леон смотрел, как тот вливается в их круг, как будто был там всегда.  Смех, поздравления, рукопожатия. Через несколько минут казалось, что Леона никогда и не было.  Предательство больнее, чем его ранг. Общество — да, он ожидал, что отвернётся. Но что его лучший друг возглавит этот процесс — он не был к этому готов. Он отвернулся от площади.  Праздник теперь казался насмешкой.  Леон пошёл в обход, избегая центральных улиц, где новоиспечённые герои хвастались своими достижениями. Он спустился в Теневые кварталы, где архитектура менялась: мрамор сменялся облупленным камнем, зачарованные фонари — коптящими факелами. Воздух становился тяжелее — смесь дыма, сырости и отчаяния.  Здесь живут F-ранги. Провальные. Забытые. Он прошёл мимо костра, вокруг которого жались несколько оборванных людей. Их глаза — пустые, голодные. Один держал табличку: «Работаю за еду». Неужели это — его будущее? Просить подаяние в переулках, в то время как его бывший друг командует отрядами в золотых залах? От этой мысли его замутило. Он поднялся по скрипучей лестнице на третий этаж. Дверь в их квартиру висела на одной петле, обои облезли, по стенам ползли пятна сырости. Дом. Мать сидела у окна, штопала одежду при последнем свете. Кашель за последний месяц усилился — теперь в платке появлялись пятна крови. Она подняла глаза, и в них вспыхнула надежда — та самая, что жила в ней все последние недели. — Как прошло? Леон открыл рот, чтобы солгать. Сказать, что получил хотя бы C-ранг. Или D. Хоть что-то, что не убьёт её веру. Но слова не вышли. Её взгляд медленно потух, как свеча, сжигающая свой фитиль до конца. — О, милый... Она встала и обняла его руками, слишком худыми от голода. Запах лекарства и выветрившихся духов окутал его. — F-ранг, — прошептал Леон в её плечо. Она крепче прижала его к себе. — Это не важно. Ты — всё равно мой сын. Но это важно. F-ранги получают медные монеты. А лечение матери стоит серебра. Золота. Его Пробуждение — это не просто провал. Это приговор для женщины, которая отдала всё ради его шанса. Леон отстранился. На её лице — спокойствие, почти без эмоций. Но он успел уловить короткую вспышку ужаса… до того, как она её спрятала. — Я устал, — сказал он. — Долгий день. — Конечно. Отдохни. Он ушёл в свою крошечную комнату, где на полпомещения приходилась одна кровать. Всё, что у него было, помещалось в деревянный ящик у окна. Он лёг и уставился в потрескавшийся потолок. Водяные разводы на штукатурке медленно расползались, словно болезнь. А снаружи — город праздновал новых героев. Пока F-ранги считали монеты, которых у них всё равно не будет. Он закрыл глаза и попытался представить другую жизнь.  Где сфера вспыхнула бы золотым светом. Где Дэмиан всё ещё был другом.