— Как придумать причину? — не постеснялись спросить двое детей.
Ю Сян собиралась обучить их, как играть жестко. Но, мельком взглянув на Цзинь момо, стоящую у дивана, замешкалась.
Это не очень хорошая идея — портить невинных детей, верно? Разве императрица не назначила тигрицу в компаньонки маленькой Цю-эр, потому что боялась, что та может научиться плохому?
Подумав об этом, она немедленно подавила свои тайные замыслы и сказала:
— Поиск причины — дело техники, вы обе еще молоды для этого. Забудьте. Просто не обращайте на нее внимания в следующий раз. В последнее время моего старшего брата нет дома. Я должна сидеть с бабушкой, когда она читает писания. Я ухожу.
Несмотря на то что она покинула дом ненадолго, все еще была очень взволнована, и это не сулило добра.
Девочки неохотно проводи Ю Сян до дверей.
Та повернулась, взглянула на девятую принцессу и махнула рукой.
— Когда будешь ужинать с императрицей, попроси коробку с украшениями.
— Зачем?
Девятая принцесса склонила голову набок.
— Просто скажи Ее Величеству, что собираешься еще и это поменять на пару рисовых лепешек, которые хотела бы съесть завтра. Понятно?
Если так подумать, это было бы наиболее подходящим для маленькой Цю-эр способом рассказать об этом.
— Поняла.
Девятая принцесса, в отличие от других, держит свои обещания.
Ю Сян почувствовала облегчение и помахала им рукой на прощание. На этот раз Цзинь момо была в крайнем восторге. Она лично проводила Ю Сян до ворот дворца и спросила, когда та придет снова.
***
Император, императрица и девятая принцесса ужинали в боковом зале дворца Йонле. Девятая принцесса считала все блюда вкусными, и выбирала для родителей те, что казались ей аппетитными, своими палочками для еды. Ее невинная детская речь часто вызывала у них смех.
Почти насытившись, девятая принцесса прополоскала горло зеленым чаем. Затем она нетерпеливо взглянула на императрицу.
— Императрица-мать, не могли бы вы дать мне шкатулку с драгоценностями?
— Разве я не давала тебе шкатулку вчера? — императрица ущипнула ее за нос.
— Печенька попросила меня обменять шкатулку на рисовую лепешку, — откровенно сказала девятая принцесса.
Выражение лица Цзинь момо, стоявшей у нее за спиной, было очень забавным. Если бы Ю Сян была здесь, она бы преклонила колени перед девятой принцессой.
Выражение глаз императрицы стало немного холоднее. И даже император повернулся, чтобы взглянуть на нее. Он спросил глубоким голосом:
— Кто такая эта Печенька? Как она осмелилась просить тебя обменивать шкатулку драгоценностей на рисовые лепешки? В начинке там драконья печень или же фениксовая эссенция?
Хотя рисовые лепешки — популярная городская закуска, ее можно было считать известной и в столице. Император и императрица немало ели их, переодевшись простолюдинами, и они знали, что за большую сумку лепешек придется отдать всего четыре-пять медяков.
Император владеет всеми землями, он выше всех в этом мире, и никто не смел пойти против его власти. Не было никакой разницы между тем, обманывать его дочь или же его самого.
Императрица монотонно произнесла:
— Печенька — это младшая сестра И Фэна. Младшая сестра, потерявшая обе ноги, чтобы спасти его.
— Неужели это она? — император нахмурился.
Он был несколько удивлен. Он слышал о том, как Ю Сян пожертвовала собой, чтобы спасти старшего брата, и с самого начала у него сложилось прекрасное впечатление.
Увидев, что Ю Сян вот-вот окажется в ловушке из-за своей госпожи, Цзинь Момо, наконец, не сдержалась. Она опустилась на колени у стола и уважительно произнесла:
— Служанка осмелится перебить. Вот что случилось...
Она просто пересказала разговор между детьми, опустив только ругательства Ю Сян.
Внезапно поняв всё, император и императрица не сдержались и рассмеялись. Особенно когда услышали фразы «Самый могущественный отец и самая могущественная мать в мире» и «Не такая, как Цинхэ Цзюньчжу». Выслушав, император несколько раз одобрил: «Великолепно», — захлопал в ладоши и от души рассмеялся.
Императрица была немного сдержаннее, но у нее от смеха тоже выступили на глазах слезы.
— Понятно, мы неправильно поняли.
Император ткнул пальцем в сторону сбитой с толку девятой принцессы. Он прочел ей нотацию:
— Ты, глупая девчонка, разве можно быть такой жадной! Печенька права. Если ты чего-то хочешь — просто это бери. Как бы ни была высокомерна и властная моя дочь, никто ничего не скажет.
Девятая принцесса его не поняла, но задумчиво кивнула.
Император не удержался и снова ткнул ее в бок, а затем обнял и погладил. Его маленькая девятая принцесса была очень простой и невинной, что всегда доставляло ему беспокойство. У него было очень много сыновей и дочерей. Однако младшая, девятая принцесса, была сокровищем его сердца, и даже кронпринц, воспитанный им, уступал ей.
Девятая принцесса нежно потерлась о грудь отца.
Пока император щипал ее за пухлые щеки, он взглянул в сторону императрицы и пожаловался:
— Считаю, что эта Печенька очень хороша. Ты присматривалась и выбирала, но остановилась на девочке из семьи Фан Да Бао. Разве, когда они вместе, не слишком ли легко впасть в заблуждение! Нет ничего страшного в том, что у нее проблемы с ногами.
Императрица беспомощно вздохнула:
— Это Цю-эр выбрала Фан Цзяо-Цзяо. У Чэньцзе не было выбора. Чэньцзе тоже приглянулась эта девушка, но я не знала, что у нее проблемы с родословной...
Затем императрица рассказала всю историю о происхождении Ю Сян.
— Удивительно, как можно перепутать детей при рождении? — император поднял брови.
Императрица с улыбкой сказала:
— Две семьи вместе забрались в пещеру, и дети родились одновременно. Кроме того, дул сильный ветер, луны не было, и в темноте свирепствовали бандиты. Дела просто не могли не обернуться плохо. Нельзя сказать с уверенностью, что ребенка найдут. Кроме того, когда ее найдут, расползутся слухи. После долгих раздумий Чэньцзе сдалась.
Император неободрительно замахал руками.
— Я считаю, что это очень хорошая девочка. Она умна, хитрая, но еще и прямолинейна и не ходит вокруг да около. Когда она рядом с Цю-эр, я могу расслабиться. Что там за проблема с ее происхождением? Если бы я хотел даровать кому-то благородный титул, он занял бы более высокое положение. Если бы я хотел принизить кого-то, тогда я сделал бы его ничтожным, как пыль. Все это — только мои размышления. Она хороша. Разреши ей войти во дворец и стать компаньонкой в обучении. По крайней мере, мою Цю-эр не обманут. Кроме того, И Фэн скоро отправится на войну. Он почувствует облегчение, когда мы даруем его сестре более высокое положение.
Императрица поразмыслила с мгновение, прикрыла рот рукой и рассмеялась.
— Император прав. Это Чэньцзе допустила ошибку. Мы имеем право даровать кому-то более высокое положение, как нам это будет угодно. Действительно, мы не должны слишком беспокоиться.
Обновлено: 15.02.2026