«Значит, ты утверждаешь, что в этой книге записаны те сведения, о которых ты говорил?»
«Так и есть. Вот, смотрите!»
Я раскрыл перед ними залитые кровью записи людей, которые оказались в ловушке и погибли на Подземной мельнице.
Однако!
Реакция членов Лим, увидевших это, была странной.
Да и зрители отреагировали так же...
— Что это за буквы?
┖ Не пойму, фонетическое это письмо или идеографическое.
┖ Не кажется ли вам, что это ближе к идеограммам?
┖ Как это можно понять, глядя только на это?
— Может, это клинопись?
┖ Клинопись? От слова «клин»? Или как крапива?
«Что это за символы?»
«...»
Я читал их совершенно естественно, поэтому даже не задумывался о том, что другие могут не понять. Ведь для меня это был до боли знакомый шрифт.
«Лидер! Похоже, это Древний язык», — тут же вмешался Сион, с интересом рассматривая документы.
«Древний язык? Я никогда не видел ничего подобного».
«Насколько я знаю, на этом языке говорили в южных регионах в глубокой древности. Вот этот знак означает „мы“. А этот — „жизнь“ или „жить“. Я видел их в библиотеке. Они показались мне необычными, поэтому я их и запомнил».
Знаки, которые указал Сион — «жизнь» и «мы», — в отличие от Хангыля, выглядели очень похожими.
Порой они даже использовались в одном и том же значении.
Этот язык был пропитан сильным чувством общности; язык с органическим сознанием того, что всё живое в конечном счёте — это «я сам», это «мы».
«Сион — большой знаток языков, так что он вряд ли ошибается. Но как ты, Зеро, смог прочесть это? Ах! Прости, если мой вопрос покажется бестактным».
Похоже, он решил, что это какая-то способность.
«Я случайно выучил его давным-давно. Прошло много времени, но я всё ещё могу читать».
Больше всех в этот момент был поражён не кто иной, как Брюс.
Ещё бы ему не удивляться, ведь я, пришелец с Земли, читаю Древний язык мира Баттл!
Реакция зрителей была аналогичной.
Они вовсю кричали о том, как, чёрт возьми, это вообще можно объяснить.
«Похоже, ты выучил его ещё ребёнком. В таких случаях бывает, что человек продолжает свободно читать, даже если долго не пользовался языком. Я и сам в детстве...»
Герардус, который за свою жизнь авантюриста побывал во многих местах, кратко поведал о похожем опыте.
*
«То есть, ты хочешь сказать, что здесь описано около шестидесяти процентов Подземелья?»
«Верно. Разумеется, это ещё нужно проверить лично».
«Даже знание этой части станет огромным подспорьем. Что ж, тогда нам нужно составить план зачистки, основываясь на твоих словах».
Совет по зачистке собрался немедленно.
Поскольку всего нас было двадцать девять человек, включая Лидера, в обсуждении участвовали все авантюристы.
Несмотря на непринуждённую обстановку, диалоги велись предельно серьёзно — ведь на кону стояли их жизни.
*
«Значит, люди, которые были здесь до нас, попросту не смогли пройти Третье испытание».
«Если называть это испытанием, то да».
«И этот свет находится где-то за ним».
«Это не точно. Согласно записям, когда они впервые вошли в это Подземелье, то услышали голос, твердящий, что путь к спасению — это поиск света. А само это Подземелье называется Тьма».
Я мог говорить это уверенно, так как никто больше не мог прочесть записи.
Да и после выхода отсюда вряд ли кто-то станет интересоваться такими деталями...
«Свет и Тьма? Звучит интуитивно понятно, но в то же время крайне двусмысленно! Кажется, это даже не имеет прямой связи с Третьим испытанием».
«Я думаю, это метафора. С каким-то скрытым смыслом...» — произнёс Сион, нахмурившись.
Авантюристы называли это испытаниями, но мне казалось более уместным слово «этапы».
Опираясь на эти три этапа, я пытался вычислить, что же подразумевается под «светом».
Я считал, что если мы поймём это, зачистка Подземелья станет намного проще.
Высказывались самые разные мнения.
Однако никто не мог четко сказать, что именно символизирует свет.
«Мы не можем торчать здесь вечно. Начинаем зачистку после тридцатиминутного отдыха. А пока наберитесь сил. Как только столкнёмся с этим вплотную, что-нибудь да прояснится».
Поняв, что обсуждение зашло в тупик, Герардус прекратил собрание и велел всем отдыхать.
Вопреки первому впечатлению, он казался весьма рациональным человеком.
*
— Почему до сих пор не выдали награду за Подземелье с этой Веялкой или как её там?
┖ Кажется, это связано с теми записями.
┖ Я тоже так думаю!
┖ Возможно, даже в семье Миллер не смогут прочесть эти записи...
Зрители начали обсуждать задержку награды.
Всё потому, что Подземелье оказалось не из лёгких.
Похоже, они всерьёз беспокоились, не погибну ли я здесь.
«Даже нам, опытным авантюристам, приходится несладко. Что уж говорить о тех людях, большинство из которых были обычными жителями? Да и еды в этом Подземелье особо нет».
Поскольку в Подземелье были безопасные зоны, даже если бы они оказались заперты внизу, Подземелье могло бы помочь им выжить, будь оно хоть немного пригодным для жизни.
Тогда они могли бы продержаться под землей удивительно долго.
Однако прожили они там недолго.
Беда не приходит одна: среди них начала распространяться неведомая болезнь.
И всё же они отчаянно пытались выжить...
«Впервые вижу Подземелье, где совсем нечего есть. Подземелья сами по себе места суровые, но это кажется особенно безжалостным. Ни одного плодового дерева...»
«Это Подземелье, которое забирает ровно столько, сколько ты в нём получил. Даже если бы оно находилось снаружи, клянусь, никто бы в него не сунулся».
Авантюристы отдыхали, ведя неспешные беседы.
Но внезапно меня накрыло чувство тревоги!
Слушая их болтовню, я вдруг ощутил себя так, словно меня ударили по затылку.
Люди, запертые на Подземной мельнице, в какой-то момент перестали входить в это Подземелье.
Просто потому, что не могли его пройти?
Неужели на грани жизни и смерти они отказались бы от попыток только из-за сложности зачистки?
Это не имело смысла.
Значит, здесь было нечто такое, что подавило даже их отчаянную жажду жизни...
Придя к этой мысли, я поспешно достал записи и начал их изучать.
Я сосредоточился на том периоде, когда они перестали сюда приходить.
И тут мне в глаза бросилось одно слово.
Болезнь!
Они перестали входить в Подземелье, как только болезнь стала принимать серьёзный оборот.
Это означало, что причину недуга они видели в самом Подземелье.
Болезнь и Подземелье?
«Что ты там так усердно ищешь?»
«Брюс! Тебя ведь можно назвать экспертом по лесам?»
«Если ограничиться Внешним лесом, то да. Это вся моя жизнь».
«Эй! Не рановато ли рассуждать о „всей жизни“? Я думал, мы ровесники, а ты, оказывается, намного младше».
Это сказал Адриан, который временно стал членом нашей группы.
Он был авантюристом, опережавшим Мейсона на целых два набора.
«Не такой уж я и младший...»
«Младший! Я так давно слышу имя „Хранитель леса Брюс“, что думал, ты старше меня. Большинство так и считало! Поэтому я поначалу даже не решался говорить с тобой запросто... Прямо обидно как-то».
Поскольку зачистка трёх этапов прошла успешно, общая атмосфера была довольно воодушевлённой.
Адриан был особенно доволен, ведь состав нашей группы подобрался на редкость удачный.
«А если ты старше, то сколько тебе?»
«Мне? Тридцать два! Возраст, когда авантюрист входит в самый сок. М-ха-ха!»
— 32! Это лицо принадлежит тридцатидвухлетнему?! Тогда сколько же лет Брюсу?
┖ Я думал, Брюсу под сорок.
— Этот Адриан сказал, что он на два года опытнее Мейсона? Значит, его стаж авантюриста шестнадцать лет? Во сколько же лет он им стал?
┖ В 16! Там используют международную систему подсчёта возраста, так что не так уж и рано.
┖ По корейским меркам Адриану было бы 33 или 34. Но выглядит он гораздо старше...
На мгновение чат взорвался комментариями.
Всему виной был возраст.
Подобно тому, как люди Востока и Запада не всегда могут верно определить возраст друг друга, жителям Земли было непросто угадать возраст обитателей мира Баттл.
Хотя в целом физическое развитие у них было отличным, внешность сильно варьировалась в зависимости от рода деятельности и условий жизни.
Тем не менее, возраст в тридцать два года при шестнадцатилетнем стаже авантюриста всё равно впечатлял.
Значит, Мейсону всего...?
«Почему ты так на меня смотришь? За кого ты меня принимал?»
«Лет за тридцать?»
«Тридцать? Эй! Жить надоело?! Я ещё даже не женился! Но поскорее бы мне исполнилось тридцать. Тогда я стану таким же, как старший Адриан. Даже просто думать об этом приятно».
Мейсон ловко уклонился от прямого ответа на вопрос о возрасте.
«Мейсон в своё время был самым юным кандидатом. Он и тогда был крупным малым, так что все удивлялись, когда узнавали его возраст. Он авантюрист уже восемь лет, а ему всего двадцать два. Поразительно, правда? И при этом он отличный авантюрист, который одним своим молотом содержит всю семью».
С этими словами Адриан похлопал Мейсона по спине.
«Было бы лучше, если бы вы не называли мой возраст».
«Да ладно тебе! Все мы здесь новички. Возраст не важен! Мастерство превыше всего».
«Мне двадцать два, но всем моим сверстникам по двадцать четыре. Жить было тяжело, и я решил, что семье будет легче, если в доме станет на один рот меньше, поэтому вышел в свет на два года раньше. До сих пор считаю, что это был правильный выбор».
«А мне двадцать восемь! Я всю жизнь прожил в лесу, так что знаю не так уж много».
В пылу сражений авантюристы быстро сблизились и теперь узнавали друг друга лучше.
Тем временем мой взгляд снова вернулся к записям.
Хотелось бы поболтать с ними, но сейчас было важнее изучить материалы.
Если существовала связь между болезнью и Подземельем, в опасности могли оказаться все.
В записях упоминалось о болезни.
Первый случай произошёл в тот день, когда они ступили на второй этап!
Симптомы проявились ночью, когда они вернулись на Подземную мельницу, так и не завершив зачистку. После этого болезнь начала распространяться с пугающей скоростью.
У людей не было лекарств, и они отчаянно пытались найти в Подземелье хоть что-то, что могло бы помочь, но всё было тщетно.
С каждым новым входом в Подземелье состояние больных ухудшалось. В итоге они так и не смогли преодолеть третий этап и в какой-то момент перестали заходить сюда вовсе.
Судя по записям, среди членов Лим уже должны были появиться заболевшие.
Конечно, возможно, дело в том, что мы продвигаемся гораздо быстрее них, и болезнь просто не успела проявиться.
Но есть ли какие-то ещё отличия, кроме скорости зачистки?
С этой мыслью я принялся наблюдать за авантюристами.
Что в их поведении могло отличаться от действий людей, запертых на мельнице?
«Зеро! О чём ты так задумался? Что-то не так?»
«Брюс! Как ты думаешь, если бы нам совсем нечего было есть, что бы мы стали употреблять в пищу в этом Подземелье?»
«Еду? Её тут почти нет, но если приспичит, то, пожалуй, вот это».
Брюс небрежно указал на растение, цветущее чем-то похожим на чертополох.
«Эй! Брюс! Я думал, ты в этом разбираешься, а ты меня разочаровал. Это же несъедобно», — вставил Адриан.
«Верно. Это не едят. Но когда ты голоден, всё меняется».
«Когда голоден? Это насколько же нужно проголодаться, чтобы съесть такое? Хотя, если присмотреться, этот цветок чем-то напоминает солнце. Может, это потому, что нам велели искать свет?»
После слов Адриана все взгляды устремились на растение, на которое указал Брюс.
Герардус, Лидер, подошёл поближе, осмотрел цветок, вырвал его с корнем и произнёс:
«Это же ядовитый свиной лопух. Неужели его едят?»
«Это было лишь предположение на случай крайнего голода. К тому же его корень очень похож на обычный лопух».
«Корень похож на обычный лопух? Я никогда не видел лопуха, так что...»
«Я тоже впервые вижу. Слышал, конечно, что некоторые едят лопухи, но...»
Стоило Брюсу ответить Лидеру, как остальные авантюристы тоже оживились.
— Надо же, и там растёт лопух. Похоже, его даже едят.
┖ Я тоже вижу впервые! Но цветы и правда очень красивые.
Зрители тоже с любопытством разглядывали ядовитый свиной лопух.
В наше время увидеть живой лопух — большая редкость.
С тех пор как мир изменился, его почти перестали выращивать, так что для многих зрителей лопух был чем-то из области преданий.
Однако пройдёт время, и это растение станет для них ближе любого другого.
«Корни и правда похожи на лопух, но...»
Брюс начал объяснять свойства ядовитого свиного лопуха, и авантюристы, затаив дыхание, слушали его размеренную речь.
«Значит, Зеро, ты считаешь, что это растение станет нашей надеждой на выход из Подземелья?»
«Да! Если съесть его просто так — это яд, но если правильно приготовить, оно станет лучшим лекарством. Пожалуйста, соберите его побольше. Мне нужно заранее приготовить снадобье».
В-ж-ж-ж! В-ж-ж-ж-ж!*
«Ай! Кусается! Лидер! Кажется, Зеро прав. Комары и впрямь начали слетаться», — произнёс Иан, обладающий отличными навыками разведки и наблюдения.
«Комары приближаются», — добавила Кони, чей Чуткий слух никогда не подводил.
После этих слов авантюристы заработали руками ещё быстрее.
Они уже слышали о том, что стало решающей причиной гибели людей на Подземной мельнице.
«Ой! Колется! Оно прилипает!»
Дональд с удивлением пытался руками отодрать сухие соцветия, прилипшие к одежде.
«Дональд! Я же говорил тебе быть осторожнее, чтобы не пораниться! Ну что ты за человек! Живо надень перчатки!»
Услышав окрик Адриана, Дональд надул губы, но всё же послушно достал из инвентаря перчатки и надел их.
— Ого! У этого авантюриста по имени Дональд тоже есть инвентарь.
┖ Кажется, инвентарь есть у многих жителей!
┖ Они же авантюристы, неудивительно, что у многих он есть.
«Как хорошо, что ты с нами. Если бы не ты, мы бы в этом походе уже не раз погибли», — сказал Мейсон, выкапывая ядовитый свиной лопух.
Брюс молча кивнул, соглашаясь со словами Мейсона.
Его глаза при этом сияли необычайным блеском.
— О? Глаза Брюса заблестели.
┖ Ха-ха-ха! Он всегда так делает, когда ему что-то очень любопытно. Удивительно, правда?
┖ Серьёзно? И впрямь необычно. Не зря Мясники глаз так охотятся за подобным!
— Ха-ха-ха! Этот канал просто нечто! Теперь они даже глазами жителей интересуются!
┖ Наверное, это потому, что они становятся похожи на 6824! Ха-ха-ха!
┖ Зрители и впрямь становятся копиями испытуемого.
┖ Глупцы! Просто здесь собрались люди со схожими вкусами.
— О? 6824 улыбнулся! Кажется, он посмеялся над нашими комментариями.
┖ Улыбнулся? Когда? Чёрт! А я пропустил!
Я и сам не заметил, как улыбнулся тому, насколько точно зрители раскусили состояние Брюса.
В такие моменты я чувствовал, что зрители — это не просто сторонние наблюдатели, а мои спутники.
На меня нахлынула волна необъяснимой гордости, тепла и радости...
Ради зрителей, подаривших мне эти чувства, можно было сделать им небольшую подсказку.
«Брюс! Свет — это...»
Это будет непросто...
Обновлено: 08.04.2026