Дук тут же отбросил Сумеречного оленя в сторону, сорвал с плеча длинный лук и выпустил две стрелы подряд.
Меченый со своим напарником среагировали мгновенно, сумев уклониться от выстрелов.
— Двое оруженосцев среднего ранга, — Дук по скорости их движений сразу определил уровень противников. Этот выстрел был лишь пробой сил.
Неудивительно, что они осмелились напасть: два оруженосца среднего ранга – сила немалая. Жаль только, что наткнулись они именно на него.
Меченый переглянулся с подельником. Сработавшись за долгие годы, они без слов поняли друг друга и начали заходить с флангов, беря Дука в клещи.
Им не впервой было проворачивать такое: за плечами сотни подобных стычек, и людей из «Соловья» они убивали уже не раз.
Заметив, что враги решили сократить дистанцию, Дук понял – его приняли за чистого лучника.
Его техника стрельбы и впрямь была впечатляющей, а такое мастерство обычно требует долгих лет практики в ущерб остальному.
Дук просто отшвырнул лук и обнажил длинный меч.
На мгновение нападавшие замерли от неожиданности, но стрела уже была пущена – отступать поздно. Они рванулись вперед, и стальные клинки свистнули прямо перед лицом Дука.
Взгляд Дука был острым, словно у хищника: он отчетливо видел каждое их микродвижение.
Меченый атаковал слева, второй – справа.
В тот миг, когда мечи должны были впиться в его плоть, Дук притворно качнулся назад, но внезапно его тело изогнулось под немыслимым углом. Резко переставив ноги, он совершил неестественный пируэт и обрушил всю мощь удара на того, что был справа.
Нападавший вскрикнул от неожиданности и в отчаянной попытке защититься перешел из атаки в глухую оборону, подставив клинок.
В следующее мгновение по рукам ударила чудовищная сила. Лицо противника исказилось от ужаса – он и представить не мог, что Дук обладает такой мощью.
— Дьявол! Да он оруженосец высокого ранга! — Одновременно промелькнула мысль у обоих бандитов.
Они хорошо знали верхушку «Соловья» – всех оруженосцев высокого ранга можно было пересчитать по пальцам, и их лица были им знакомы.
Дук же был совершенно чужим. Решив, что это неопытный новичок, они и рискнули напасть.
Но стоило клинкам скреститься, как они осознали, в какую ловушку угодили.
Едва первый удар отбросил правого противника назад, Дук молниеносным выпадом нанес второй.
Тот даже не успел среагировать. Пока он пытался удержать равновесие, вцепившись в рукоять меча обеими руками, острая сталь уже пробила его горло насквозь.
Разница в силе и скорости была слишком велика. Сами навязав ближний бой, они лишили себя пути к отступлению.
Сердце Меченого бешено заколотилось. Увидев гибель товарища, он резко отпрянул, выставив свободную руку вперед:
— Брат, постой! Это недоразумение! Мы из наемников «Орлиного глаза», в Мэйпл-Хилле нас…
— Какое еще, к черту, недоразумение?! — Дук даже не стал слушать. Его меч описал кровавую дугу, продолжая натиск.
Меченый отчаянно защищался, но его сил не хватало, чтобы сдержать мощь Дука. Не продержавшись и минуты, он рухнул замертво.
Посмотрев на Меченого с неестественно вывернутой шеей и убедившись, что тот мертв, Дук обыскал тела. У главаря нашелся кошель, в котором было всего пять золотых.
Второй оказался еще беднее – все его имущество не тянуло и на один золотой. Поразительная нищета.
Впрочем, Дук слышал, что подобные авантюристы и наемники живут одним днем: сколько заработали, столько и спустили. Копить деньги им было не свойственно.
Их работа – это ходить по лезвию ножа. Никто не знает, доживет ли он до завтра, поэтому они предпочитают прокучивать всё здесь и сейчас.
Что же касается торговой палаты или отряда «Орлиный глаз», о которых заикался покойник, – Дуку было плевать. В Мэйпл-Хилле ему не стоило бояться чьего-либо влияния, ведь самой могущественной силой здесь был граф Хади.
К тому же в этой глуши трупы долго не залежатся. К утру они исчезнут в желудках лесных хищников.
Дук взвалил на плечо тушу Сумеречного оленя и быстрым шагом покинул место схватки.
Запах крови в лесу распространялся быстро, и вскоре сюда могли стянуться не только обычные звери, но и какой-нибудь магический зверь.
… Мэйпл-Хилл, таверна авантюристов.
Дук подошел к стойке и коротко бросил:
— Я за наградой.
Бармен, узнав его, удивленно вскинул брови:
— Ты всё-таки поймал Сумеречного оленя?
Дук лишь слегка кивнул, не вдаваясь в подробности.
Добычу он оставил в поместье. Парализующий эффект должен был продержаться еще какое-то время, а для надежности олень был заперт в клетке.
Разумеется, он не стал бы тащить тушу прямо в таверну – это привлекло бы слишком много ненужного внимания.
Бармен достал запечатанный конверт:
— Если дело сделано, отправляйся по адресу, указанному здесь. Но предупреждаю: если явишься туда с пустыми руками – наживешь себе крупных неприятностей.
— Благодарю, — Дук забрал письмо и вышел на улицу.
Вернувшись в поместье, он вскрыл конверт и озадаченно нахмурился.
В письме значился замок Мэйпл-Хилл – родовая резиденция семьи графа Хади.
Это показалось Дуку странным. Он даже на миг заподозрил бармена в обмане. Если бы граф Хади нуждался в Сумеречном олене, ему незачем было выставлять заказ в гильдии – достаточно было отправить личную гвардию или людей из «Соловья».
Вспомнив, что он и сам официально числится в «Соловье», Дук решил, что это поможет избежать лишних вопросов.
Он взял клетку с оленем и отправился к городскому замку.
— Стой! Кто такой и зачем пришел? — Стражники у ворот заметили его издалека. Если бы не кожаный доспех «Соловья», вряд ли они были бы столь вежливы.
Дук протянул письмо:
— Я прибыл сдать поручение.
Стражник с сомнением взял конверт. Увидев содержимое и особую метку, он словно что-то понял:
— Подожди здесь, я доложу.
Вскоре страж вернулся рысцой и жестом пригласил Дука следовать за ним.
Дук впервые оказался внутри замка Мэйпл-Хилл. Проходя через главные ворота, он невольно отметил невероятную толщину стен – неудивительно, что крепость стояла нерушимо столько лет.
Он шел за проводником по запутанным переходам, пока они не вышли на просторную открытую площадку в задней части замка.
— Леди, человек прибыл, — отчеканил стражник.
Облаченная в доспехи Вивиан держала в руках тяжелую секиру. Она обернулась и, окинув Дука взглядом, бросила:
— Хорошо, свободен.
Дук никак не ожидал, что заказчиком окажется леди Вивиан.
Он поставил клетку на землю и отвесил церемонный поклон.
В конце концов, по иерархии она была его непосредственным начальником.
Вивиан оглядела Сумеречного оленя и удовлетворенно кивнула:
— Неплохо. Почти без повреждений. Подожди немного, сейчас получишь плату.
Дук не возражал и остался стоять на месте.
Вивиан, склонив голову набок, некоторое время изучала его, а затем спросила:
— Твое лицо кажется знакомым. Недавно вступил в «Соловей»?
С момента отборочных тренировок прошло три месяца, и леди Вивиан уже почти забыла Дука, сохранив лишь смутный образ в памяти.
Обновлено: 20.02.2026