Несколько дней спустя мы с отцом поехали в карете в сиротский приют.
Поскольку особняк герцога расположен в глубине дворянского квартала, по пути мы проехали мимо нескольких других дворянских резиденций. Одна из них показалась мне знакомой. Конечно, это естественно, поскольку я видела этот пейзаж в своей прошлой жизни.
Однако я совершенно не могла вспомнить, чей это особняк, несмотря на то что узнала его. Он выглядел как обычная резиденция низшего дворянина, которую можно найти где угодно.
– Отец, чей это особняк? – спросила я, указывая в окно кареты.
– Это особняк виконта Равенвуда. Их семья известна тем, что из поколения в поколение выпускает превосходных магов.
Я никогда раньше не слышал этого имени. Я в чём-то ошиблась?
И всё же, когда карета проезжала мимо, я поймал себя на том, что пристально смотрю на этот особняк, словно меня к нему тянуло.
Сиротский приют, куда нас отвезли, оказался величественнее, чем я ожидала. Здание, пристроенное к монастырю, было каменным и выглядело историческим. В нём также был просторный внутренний двор.
Как только мы ступили на территорию, то увидели играющих во дворе детей, их смех и радостные возгласы эхом отдавались от здания. Сад был ухоженным, с яркими красками в полном цвету.
«А? Всё не так мрачно, как я себе представляла».
Почему они кажутся такими счастливыми? Поскольку у них нет родителей, я ожидала, что их жизнь будет более наполнена горем.
У входа в здание была старая деревянная резная дверь с выгравированным над ней названием детского дома.
«Детский дом Святой Гавани»
Внутри тянулся длинный коридор, стены которого были увешаны детскими рисунками и украшениями ручной работы. По обе стороны коридора располагались детские спальни с аккуратно расставленными кроватями.
В моём воображении это место должно было походить на ад, где дети устраивают кровавые драки из-за куска хлеба. Но все оказалось более пристойным, чем я думала, что меня разочаровало.
– Добро пожаловать, герцог Розенберг и леди Селина.
В приюте нас встретила полная монахиня средних лет, исполнявшая обязанности директора. Она показалась мне добрым человеком с воспитательной натурой. Я надеялась на кого-то более зловещего, кто будет бранить детей пронзительным голосом.
В этом приюте действительно всё в порядке? Есть ли здесь на самом деле дети, которые действительно сбились с правильного пути?
– Мы благодарны за вашу щедрую инициативу выбрать прислугу из числа наших сирот, – сказала директор.
К слугам в доме герцога относятся хорошо, и они, как правило, требуют определенного социального статуса и образования. Поэтому для директора было естественно быть благодарной за то, что они выбрали кого-то из сирот. Что ж, я думаю, что обращение с моим слугой будет довольно суровым.
– Мы предварительно отобрали детей, которые подошли бы для службы в доме герцога. Пожалуйста, выберите кого-нибудь из этих детей, – сказала директор.
С этими словами она представила детей, которые ждали позади неё. Они казались немного нервными, но были аккуратно одеты, и у них были чистые, детские выражения лиц.
– Добро пожаловать, Ваша светлость герцог и леди Селина, – они приветствовали нас в привычной манере. Должно быть, их учили какому-то этикету.
«...Нет. Это не те люди, которых я ищу».
Они должны были ещё больше перейти на тёмную сторону. Было бы неприятно, если бы к ним внезапно вернулась совесть при встрече с Элеонорой. В конце концов, эта святая – грозный противник, способный заставить даже городских негодяев раскаиваться в слезах. Я хочу ребёнка, который выглядел бы угрюмым и играл, убивая насекомых в углу сада.
– Госпожа директор, я очень ценю вашу заботу, но я хотела бы увидеть детей своими собственными глазами и выбрать. Поэтому, если возможно, я была бы рада, если бы вы познакомили меня и с другими детьми, – сказала я, тщательно подбирая слова и стараясь говорить вежливо.
В своей прошлой жизни я могла бы сказать что-то вроде: «Ты напрасно тратишь своё излишнее внимание и жир».
– Понимаю. Тогда я познакомлю вас и с другими детьми. Какого ребёнка вы ищете? – директор ответила весело, казалось, не обидевшись.
– Что ж, давайте посмотрим. Я предпочитаю сильных и жестоких детей, или тех, кто хитер и всегда обманывает других, или, возможно, безжалостных детей, которые могут убивать животных, не моргнув глазом.
– А?
Улыбка директора стала натянутой.
– Это Ричард. Его отец – известный хулиган, который сидит в тюрьме за неоднократные акты насилия. Ричард сам часто прибегает к насилию по отношению к другим детям, и он один из тех проблемных детей, с которыми нам трудно справиться, – директор представила Ричарда с растерянным выражением лица.
Ему должно быть столько же лет, сколько и мне, но он крупнее. Со своей смуглой кожей и короткими каштановыми волосами он выглядит грубоватым только внешне. Хотя он должен знать, что мы дворяне, он ведёт себя угрюмо.
Какой прекрасный экземпляр. Даже его отец – дипломированный преступник. Если мы начнём тренировать его сейчас, в будущем он, скорее всего, вырастет многообещающим жестоким дураком. Мне также нравится, какой он недалекий, смотрит на нас вызывающим взглядом несмотря на то, что знает, что мы дворяне. Я заставлю его использовать свою силу в полной мере ради меня.
– Я возьму его первым.
Я сразу же приняла решение.
– А? Вы уверены, что хотите Ричарда? – директор была озадачена.
Вероятно, она не уверена, что это нормально – отправлять такого проблемного ребёнка в дом герцога.
– Эй, да кем вы себя возомнили, что сами всё решаете? Не будьте самоуверенны только потому, что вы дворяне!
Ричард был абсолютным идиотом. Обычно никому не сходило с рук подобное обращение с дочерью герцога. Если бы я была на его месте в прошлой жизни, я бы превратила его в удобрение для полей.
На самом деле, слуги, которых привёз с нами мой отец, начинают волноваться.
Я жестом остановила их.
– Ричард. С сегодняшнего дня ты становишься кандидатом на должность моего слуги. Если у тебя будут какие-то претензии, обращайся ко мне. Ты уверен в своей силе, не так ли? Хотя, похоже, у тебя слабая голова.
– Ты сам напросилась, соплячка!
Заглотив мою наживку, Ричард бросился на меня. Какой простодушный ребёнок. Его движения небрежны, потому что он нетренирован.
На данный момент он не ровня мне, которая должным образом обучена самообороне. Я пригнулась, чтобы увернуться от его атаки, а затем ударила его по теперь уже открытой челюсти тыльной стороной ладони. Когда он начал терять равновесие, я быстро ударила его ногой между ног.
– Уууу...
Ричард застонал и упал на землю.
– Теперь ты понимаешь, кто сильнее? Поскольку ты проиграл, тебе придётся делать, как я говорю, хорошо?
С такими типами лучше всего установить чёткую иерархию, используя силу.
– Что ж, директор, пожалуйста, познакомьте меня со следующим ребёнком.
Взглянув на корчащегося Ричарда, я улыбнулась директору.
Глаза директора забегали туда-сюда.
– Это Оскар. Он лидер среди мальчиков, но он бунтарь по отношению к нам и часто сбегает из приюта, доставляя нам неприятности.
У представленного мальчика была вызывающая улыбка. У него были красивые чёрные волосы и миндалевидные глаза. Должно быть, он пользуется успехом у девушек. Возможно, он даже думает, что сможет легко завоевать моё расположение.
К сожалению, мое внутреннее «я» на восемнадцать лет старше, чем моя внешность, поэтому я не интересуюсь детьми.
Хотя я и говорю это, Эдвард на данный момент тоже ребёнок, но брак с наследным принцем принесёт статус, честь и власть, так что это несравнимо. Преимущества разные.
– Родители этого ребёнка мошенники или что-то в этом роде?
Его внешность наводит на мысль, что он может легко обмануть людей своей привлекательностью, так что, возможно, его родители из таких?
Услышав мой вопрос директору, Оскар недовольно нахмурился.
– Нет, его отец – дворянин, а мать – простолюдинка. В силу различных обстоятельств он оказался здесь...
Директор замолчала.
Я понимаю, это обычная история. Дворянин поимел простолюдинку, у них родился ребёнок, и, не зная, что с этим делать, они оставили ребёнка в сиротском приюте. Оскар, вероятно, знает, что его отец – дворянин, отсюда и его неуместная самоуверенность.
Что ж, у него приятное лицо, так что он может быть полезен, чтобы очаровывать благородных дочерей. Я пока что позабочусь о нём.
– Я понимаю. Я тоже возьму этого ребёнка в качестве кандидата в слуги. Будут ли они детьми дворян или простолюдинов, я позабочусь о том, чтобы они поняли, что они одинаковы (бесполезны) в моём доме.
Я приподняла подбородок Оскара указательным пальцем. Не могу дождаться, когда увижу, как это красивое лицо исказится от боли. От этой мысли уголки моего рта непроизвольно приподнялись в озорной улыбке.
Возможно, из-за моего выражения лица Оскар выглядел испуганным. Как грубо. Позже я позабочусь о том, чтобы он страдал.
– Это Луи. Он потерял своих родителей в результате несчастного случая и приехал сюда. Из-за шока, вызванного потерей, Луи не смог открыться. Он не завёл друзей и всегда был один.
Несмотря на то, что директор представила его, мальчик держал голову опущенной, отказываясь поднимать глаза.
Вероятно, у него душевные раны.
Это хорошо. Людьми, несущими в себе такую тьму, легко манипулировать. Оставшись в одиночестве, они из тех, кто ищет спасения в религии или чём-то подобном. Если я сейчас обучу его должным образом, он наверняка поклянется мне в верности и бросится в огонь или в воду по моей команде.
– Я понимаю. Я заберу и этого ребёнка.
– А? Но этот ребёнок не сделал ничего плохого?
Директор, кажется, удивлена.
Что говорит этот человек? Я не ищу плохих людей. Я просто ищу талантливых людей, которые могут стать отличными слугами.
Луи тоже казался удивленным, вероятно, он не ожидал, что станет моим слугой.
– Не волнуйся, беспокоиться не о чем. Ты мне нужен.
Я осторожно положила руку на плечо Луи. Он слегка кивнул. Хорошо, контракт подписан.
– Кажется, проблем нет. Давайте перейдем к следующему.
Директор почему-то посмотрела на Луи с чем-то похожим на жалость.
– Следующий ребёнок – Изабель. Её мать была проституткой, которая умерла от болезни. Она умный и симпатичный ребёнок, но склонна к самоправедности и часто подставляет других. Иногда даже взрослые становятся жертвами...
Директор представил мне девочку с прекрасными голубыми волосами. В свои десять лет она уже излучает чарующую ауру. Притворяясь испуганной, она испытующе смотрела на меня.
Она типичная интриганка. Из тех, кто любит подставлять людей, а затем наблюдать с безопасного расстояния. Она, может, и умна, но использует это только в злонамеренных целях. Она не очень порядочный человек, но, похоже, умеет строить козни. Она может стать полезной пешкой.
– Я также возьму этого ребёнка в качестве кандидата в слуги.
Когда я сказал об этом директору, Изабель слегка задрожала.
– Эм, я не думаю, что от меня будет какая-то польза...
Лицо на грани слез. Голос чуть громче шепота. Действительно, она не кажется способной на многое. Но это всё притворство. Я могу сказать это, прожив женщиной восемнадцать лет в своей прошлой жизни и десять лет в этой. Женщины такого типа могут проливать слезы по своему желанию, чтобы обмануть людей.
Изабель, вероятно, инстинктивно почувствовала опасность и старается не становиться моей служанкой. В том числе и в этом аспекте она обладает безупречными качествами. Это тот талант, который я искала.
– О, неужели Изабель хочет стать проституткой, как её мать? Какая прекрасная мечта о будущем.
При этих моих словах прежнее хрупкое выражение лица Изабель мгновенно изменилось. Её лицо исказилось, выражая сильный гнев. Казалось, это лицо выражает негодование по отношению ко всему в этом мире. У меня мурашки бегут по спине. Это то лицо, которое я хотела увидеть.
– Какое милое выражение лица. Идеально подходит на роль моей служанки, – я наклонилась к уху Изабель, когда она посмотрела на меня с демоническим выражением лица. – Я уверена, ты достаточно умна, чтобы понять это, но это дело решённое. Ты ведь знаешь, что произойдёт, если ты бросишь вызов герцогскому дому, не так ли?
Дети, обладающие некоторой проницательностью, понимают, что такое власть.
Она отвернулась, расстроенная моей угрозой.
– Директор, пожалуйста, представьте следующего ребёнка.
Директор был взволнован, не совсем понимая, что происходит.
– Вон там Эмма.
Там, куда указал директор, была девочка, цеплявшаяся за каменную стену детского дома. Она карабкалась по стене проворно, как обезьянка.
– Она энергичная, или, скорее, помимо этого, она всегда совершает опасные поступки. Она хороша в физических упражнениях, но мы не знаем, как с ней обращаться...
– Я возьму её в качестве кандидата в прислуги.
Ещё одно мгновенное решение. Её спортивные способности впечатляют. Она, вероятно, сможет выполнять опасные задания.
И вот, пока Эмма всё ещё карабкалась по стене, она стала моей.
Директор, казалось, на что-то решилась, и, даже не поставив Эмму в известность, перешла к представлению следующего ребёнка.
– Это Элис. Она любит книги, но у нас с ней проблемы.
Объяснения директора становились все более краткими. Мне показалось, что она начала знакомить меня с детьми, от которых хотела бы избавиться.
Элис, с её рыжеватыми волосами, казалась тихим ребёнком, но она пристально смотрела на меня.
– Проблемы? Почему это?
– Видите ли, в приюте не так много книг. Поэтому она старается читать всё, где что-то написано. Например, письма других людей, дневники, что угодно.
Я понимаю, это доставляет ей много хлопот. Однако желание учиться – это не так уж плохо.
– Элис, ты бы хотела изучать магию?
– ...Да.
Элис ответила без эмоций. Я не уверена, что у неё действительно есть мотивация, но не стоит собирать вокруг себя только физически способных людей. Нам также нужны такие дети. Было бы здорово, если бы она стала волшебницей.
– Тогда я заберу и этого ребёнка.
Устав от выпендривания, я решила взять Элис в качестве кандидатки в прислуги так же непринужденно, как если бы покупала одежду.
Итак, я продолжала одного за другим назначать проблемных детей, рекомендованных директором, в качестве кандидатов в прислуги.
В итоге, в общей сложности шестеро детей – Изабель, Элис, Эмма, Ричард, Оскар и Луи – были выбраны в качестве моих кандидатов в слуги. Их собственные пожелания не имели значения.
Разочаровывает, что так мало из них рады стать кандидатами в слуги герцогского дома.
\*\*\*
Я усадила их в экипаж, который наняла специально для этой цели, и отвезла обратно в особняк.
Директор, казалось, хотела что-то сказать до самого конца, но в то же время она, казалось, испытывала облегчение от того, что все проблемные дети ушли, не оставив после себя ни одного.
Обновлено: 08.04.2026