Семья Жуань происходила из скромных кругов, и хотя отец Жуань Бицю уже много лет служил чиновником, их благосостояние не слишком улучшилось. Дом Жуань был построен по образцу обычного зажиточного семейства, но выглядел несколько обветшалым, затерявшись среди высоких и низких домов вокруг. Над входом висела потрёпанная табличка, с которой местами слезла краска, обнажая тёмную древесину.
Шэнь Ланьчи частенько втайне предполагала, что отец Жуань Бицю намеренно скрывал своё богатство, желая демонстрировать окружающим свою скромность и неподкупность, потому и продолжал жить в этом старом доме.
— Я провожу вас только до здесь, — сказала Шэнь Ланьчи.
— Благодарю вас, вторая госпожа Шэнь, — низко поклонилась Жуань Бицю и вместе со служанкой направилась к воротам дома.
Солнце клонилось к закату, золотистые лучи постепенно угасали, а в переулке стояла мёртвая тишина. Даже шелеста опадающих листьев не было слышно. Лишь изредка раздавался каркающий крик вороны, такой жалобный, что на душе становилось тоскливо.
Ланьчи уже собралась уходить, как вдруг из-за приоткрытых красных ворот дома Жуань донёсся короткий испуганный вскрик.
По голосу это была Жуань Бицю.
— Я посмотрю, — побледневшая Бию вызвалась проверить.
— Подожди, я пойду с тобой, — Шэнь Ланьчи приподняла подол платья и быстро зашагала вперёд. — Если с этой девчонкой что-то случится, мне конец!
Она бежала так быстро, что одним пинком распахнула полуоткрытые ворота.
Как только дверь открылась, в нос ударил резкий запах крови.
Во внутреннем дворике, который был виден целиком, лежали в беспорядке три или четыре человека. Неизвестно, живые или мёртвые. Судя по одежде, это были слуги семьи Жуань. Они лежали в лужах крови, тёмные пятна впитывались в землю, и было неясно, была ли почва во дворе изначально такой тёмной или же стала такой от крови.
Жуань Бицю стояла, прижавшись к стене, бледная как полотно, дрожа всем телом от ужаса. Увидев Ланьчи, она задрожавшим голосом прошептала:
— Вто… вторая госпожа Шэнь…
Затем её тело обмякло, и она рухнула на землю, попросту потеряв сознание от страха.
Ладони Шэнь Ланьчи мгновенно покрылись потом.
Она знала, что происходит: в прошлой жизни семья Жуань подверглась нападению разбойников в отместку за дело о грабежах, и многие погибли или получили ранения.
Но Ланьчи не ожидала, что это произойдёт так скоро. В прошлой жизни разбойники напали на дом Жуань спустя полтора месяца после того, как Жуань Инь взялся за расследование. А сейчас прошло всего несколько дней…
— Го… госпожа! — Бию, никогда не видевшая ничего подобного, дрожала всем телом и прижималась к Ланьчи. — Да… давайте уйдём… сообщим властям…
Шэнь Ланьчи взяла себя в руки.
— Преступник, возможно, ещё не ушёл. Оставлять госпожу Жуань здесь опасно, возьмём её с собой.
Если с Жуань Бицю что-то случится, кто ещё сможет выйти замуж за наследного принца?!
С этими мыслями она, подняв подол, обошла лежащих слуг и направилась к Жуань Бицю.
Идя, она успокаивала себя: ну и что, что там полумёртвые люди? Она сама была мертвецом, чего ей бояться?
Наклонившись, она схватила Жуань Бицю за руку, пытаясь поднять её. Но она была изнеженной дворянкой и не обладала достаточной силой.
— Бию, ну помоги же! — раздражённо позвала она.
Прошло некоторое время, но Бию не откликалась. Ланьчи уже начала удивляться, как вдруг услышала за спиной тяжёлые шаги. Её острый слух сразу уловил, что это не шаги её служанки.
Она обернулась — и сердце её замерло.
Позади стоял здоровенный мужчина в маске, весь в засохшей крови. Его глаза, круглые, как колокольчики, пристально смотрели на неё, а в руке он сжимал деревянный топор, с лезвия которого густо капала алая жидкость.
— Ты — дочь семьи Жуань? — прозвучал его голос, похожий на скрип пилы.
— Я… я нет. Я вторая дочь семьи Шэнь из дома князя Анго, — заставила себя ответить Ланьчи.
Мужчина нахмурился.
— Ты дочь Жуань, — пробормотал он себе под нос.
И направился к ней.
— Эй…! Если тебе нужно серебро, я дам тебе сколько угодно! — Ланьчи отступила на шаг, торопливо вытащила из волос шпильку и выставила её перед собой. Но шпилька была слишком мала и выглядела смешно рядом с топором.
В душе она пожалела о своём решении.
Она прожила жизнь заново, зная всё, что произошло в прошлый раз, и была уверена, что нападение разбойников не случится так рано. Но это знание сыграло с ней злую шутку. Кто мог подумать, что в этой жизни события пойдут совсем по-другому?!
— Серебро? — мужчина усмехнулся. — Твой отец перекрыл дорогу важному человеку, он должен умереть! Теперь хоть тысячу лянов давай — бесполезно!
С этими словами он занёс топор.
Ланьчи почувствовала, как сердце готово выпрыгнуть из груди.
И вдруг ветхие ворота дома Жуань снова распахнулись от удара. На этот раз старые деревянные створки не выдержали и с грохотом рухнули на землю, рассыпаясь щепками.
В сгущающихся сумерках появилась чья-то фигура. Ланьчи ещё не разглядела лицо, но услышала голос:
— Я сегодня без меча. Закрой глаза и дай мне свою руку.
Это был Лу Циян.
Не раздумывая, почему он здесь, она инстинктивно подчинилась.
Лу Циян одной рукой перехватил запястье мужчины с топором, а другой крепко сжал её кисть и резко толкнул вперёд.
— Закрой глаза, — повторил он. — Не смотри.
Неизвестно, откуда у него взялось столько силы, но топор замер в воздухе, не в силах опуститься. Они с нападавшим боролись, то продвигаясь вперёд, то отступая, но никто не мог взять верх.
В разгар борьбы раздался глухой звук, и тонкое остриё шпильки в руке Ланьчи вошло в грудь мужчины. Тёплая жидкость брызнула ей на руку.
— Сукин сын! — с криком боли мужчина начал размахивать топором.
Лу Циян ловким движением вывернул его локоть и нанёс точный удар ребром ладони. Раздался хруст, и рука нападавшего беспомощно повисла.
Мужчина завопил ещё громче, но, несмотря на ярость, уже не мог удержать окровавленный топор, и тот со звоном упал на землю.
— Лу Циян…
Сердце Ланьчи бешено колотилось.
— Потом, — невозмутимо сказал он. Взяв у неё шпильку, он добавил: — Если оставить её остриём вверх, любой опытный следователь поймёт, что это сделала женщина. Отойди, я добавлю ещё ран.
Обновлено: 19.01.2026