В трактире царила тьма. Ведь и весь мир был погружён во мрак, по крайней мере пока. В небе висели две луны: одна светло-голубая, другая бледно-зелёная. Но их мягкий свет скрадывали плывущие над головой облака.
И всё же, несмотря на поздний час, по комнате беспокойно металась одинокая фигура. Молодая женщина. Её шаги оставляли следы в пыли. Она мерила шагами комнату от стены к стене, бормоча себе под нос. Пока не споткнулась о стул.
— Ай.
Эрин с отвращением отряхнула пыль с джинсов и футболки. Что ж, теперь её одежда официально стала грязной. Футболка местами обуглилась до черноты, а джинсы были исполосованы ножами гоблинов. Впрочем, сейчас это было неважно.
— Я что, только что получила уровень?
Эрин уставилась в потолок, так и не попытавшись встать. Она могла бы подняться, но это требовало усилий. К тому же Эрин была голодна, устала и сбита с толку. На полу ей было как-то спокойнее. Даже если пыль набивалась в волосы.
Обычно это показалось бы ей отвратительным, но сейчас…
— Серьёзно? Я получила уровень? Это что, игра?
Медленно Эрин приподнялась и села на корточки. Потом обхватила голову руками.
— Нет. Нет, этого не может быть. Но… дракон и гоблины, а теперь ещё и повышение уровня… это другой мир, да? Типа «Подземелий и драконов»? Или… или видеоигры?
Она выпрямилась и встала. Казалось, мир вращается вокруг неё. Здравый смысл? Кому он нужен? Не ей. Просто подкиньте ей парочку огнедышащих драконов и дайте повышать уровни, протирая столы. Да, вполне логично.
— Так, так. Подведём итоги. Я в другом мире, который на самом деле — видеоигра. Здесь водятся монстры, а я могу повышать уровень, занимаясь всякой всячиной. Я даже получаю навыки, и когда это происходит, голос в голове — нет, скорее мысль — сообщает мне, что я выполнила задачу.
Она кивнула сама себе.
— Ага. Всё сходится…
Голос сорвался. Эрин опустила голову, а затем резко вскинула её.
— Чёрта с два!
Эрин закричала и пнула стул так сильно, что тот подлетел в воздух. Приземлился он с оглушительным грохотом, что доставило ей немалое удовольствие. Куда меньше удовольствия доставила нога: Эрин ударила так сильно, что отбила себе все пальцы.
Немного покричав от боли и попрыгав на одной ноге, Эрин села за стол и дала волю слезам. Не то чтобы она любила плакать или делала это часто (обычно). Просто сейчас это помогало.
Минут через десять Эрин наконец начала успокаиваться, давясь слезами. Ей стало легче, но тут возникла новая проблема: она потянулась вытереть слёзы и сопли и вспомнила, что салфеток поблизости нет. Пришлось воспользоваться тряпкой.
Мокрой, мерзкой тряпкой. Но это всё же лучше, чем футболка. После этого Эрин сидела, уставившись в пустоту, окружённая тьмой.
— Я устала.
Это было последнее, что сказала Эрин перед тем, как провалиться в сон. На этот раз её никто не потревожил.
——
Утро для Эрин выдалось тяжёлым, словно пощёчина. Она застонала и села, голова раскалывалась. Шею свело, всё тело ломило от жёсткого пола. Она бы поспала ещё, если бы не солнце и желудок.
Прихрамывая, Эрин посмотрела на яркий дневной свет, заливающий комнату через одно из окон. Она погрозила кулаком солнечному проёму в стене и сердито буркнула:
— Между прочим, именно для этого и изобрели шторы.
Окно не ответило. Эрин вздохнула. Она уже разговаривала с предметами. И это нормально! Она частенько проклинала невидимых противников, играя в шахматы на компьютере. Или беседовала с фигурами. Вот если бы окно ей ответило — тогда да, можно считать себя сумасшедшей.
Окна. Здесь не было ни стёкол, ни занавесок. Просто квадратные дыры в стенах, правда, со ставнями. Жаль, что Эрин угораздило уснуть как раз под открытым окном.
Машинально Эрин провела руками по волосам, и на пальцах осталась грязь и пыль. Ах да. Она спала на полу. На грязном полу, куда смела всю пыль.
Эрин опустилась на стул и закрыла лицо руками. Через некоторое время желудок заурчал громче.
— Поняла я, поняла. Сигнал принят.
Кряхтя, девушка наконец поднялась. Постояла, чувствуя, как тело протестует против закона всемирного тяготения, и села обратно. Так было лучше, но тут возразил желудок. Голод боролся с усталостью, и первый победил.
Эрин встала: надо искать еду. В трактире её не было; она даже не стала проверять остальные шкафы, потому что зачем? Любая еда, оставшаяся с тех пор, как трактир забросили, вероятно, уже обрела разум и отрастила ноги.
Оставалась только улица. Но Эрин замерла, положив руку на дверь.
Монстры.
Она вздрогнула. Воспоминания о вчерашнем дне нахлынули, свежие и яркие, и руки предательски задрожали. Обожжённая рука отозвалась болью, порезы на ногах зачесались и заныли. Эрин закрыла глаза и глубоко вдохнула. Да, монстры. Но…
— Я умру здесь, если не найду поесть.
И она открыла дверь. Не от храбрости — просто сработал инстинкт выживания.
День был таким ярким, что Эрин на мгновение ослепла. Она вышла на улицу, прикрывая глаза ладонью. А потом замерла. Её вдруг осенила мысль. То, что она осознавала, но не принимала всерьёз.
— Это… и правда другой мир, да?
Не гоблины убедили её. И даже не дракон. Такое можно было вообразить, даже если ожоги и порезы до сих пор ныли. Люди постоянно выдумывают пришельцев. Но вот чего нельзя было вообразить или, как думала Эрин, даже подделать, так это вот что:
Облака были слишком огромными. Эрин Солстис посмотрела в небо и поняла: дело не только в облаках. Само небо было слишком необъятным.
Солнечный свет лился из-за той невероятной горной гряды, и даже сейчас лучам приходилось пробиваться сквозь облака, скрывающие невидимые пики. Небо было таким синим, что щемило душу, — цвета столь прекрасны, что день казался незабываемым. И всё же, задрав голову, она видела облака, и даже крошечных, кружащих в вышине птиц, едва различимых глазом.
Но облака были просто чертовски огромными. Эрин не могла этого объяснить — она знала, что облака и так велики. Она часами лежала на спине, глядя, сколько глубины в одном-единственном облаке, похожем на парящий в небе остров.
Но эти… Эрин смотрела на плывущее над головой облако и понимала, что оно накрывает одной огромной тенью все луга, всю котловину, в которой она стояла, бесчисленные километры вокруг и сам трактир. Оно было так высоко, что разум отказывался это воспринимать. Она видала самолёты в небе и была уверена: даже те, что летели выше всех, оказались бы далеко внизу под этим единственным облаком.
Оно было больше всей равнины. Больше трактира в тысячу, в десять тысяч — в сто тысяч раз. Эрин бывала в Чикаго, одном из крупнейших городов Америки, и видела, как он раскинулся, — и с земли, и с самолёта. Весь этот город мог бы поместиться там, наверху, и ещё осталось бы место.
Колени Эрин задрожали, когда она смотрела на облако размером с остров, плывущее по небу. На секунду мир потемнел, и она подумала, что там, наверху, может скрываться целый мир, спрятанный в этом прекрасном серо-белом облаке, плывущем над землёй.
Затем оно прошло, солнце осветило её и согрело кожу, и Эрин поняла. Она огляделась и снова начала дышать.
Другой мир.
——
Вскоре Эрин спустилась с небес на землю и поняла, что внизу, как и наверху, царит какой-то обман зрения.
Например, все эти холмы и долины? Только сейчас она поняла, какую оптическую иллюзию они создают. Стоя на одном из самых высоких холмов, она наконец осознала, как трудно что-либо разглядеть снизу.
— Сплошные холмы и низины! Неудивительно, что ночью я ничего не могла найти!
Стоит зазеваться — и потеряешь ориентацию, оказавшись в долине шириной в километры. И всё вокруг было пугающе однообразным, лишь редкие цветы и камни нарушали тиранию травы.
Впрочем, не совсем зелёной. Эрин пришла к выводу, что здесь осень. В её мире осени не было — насколько она помнила, там стоял конец июля или, самое позднее, август. Она могла забыть день. И месяц. Но луга были не такими зелёными, как она ожидала, — трава местами меняла цвет, переходя от зелёного к оранжевому и даже лиловому. Жёлтый перетекал в тёмно-красный волнистыми узорами, словно разноцветные ленты, брошенные на ландшафт.
Это было красиво. Пожалуй, это первое, что заставило Эрин улыбнуться в этом мире. А ещё это служило ориентиром.
Равнины простирались бесконечно, а значит, здесь легко можно было заблудиться. Но если она будет знать, что эта оранжевая полоса ведёт к трактиру…
— Лишь бы трава не меняла цвет за ночь, тогда у меня есть шанс. Похоже, здесь идёт лилово-оранжево-жёлтая полоса, прямо рядом с трактиром. Я смогу по ней вернуться! Шагай по лилово-оранжево-жёлтой дороге!
Она рассмеялась от облегчения. Забыть такое сочетание цветов ей не грозило. Вокруг было много похожих полос, но память у неё хорошая. То есть она могла забыть, какой сегодня день и надела ли она носки, но то, что действительно важно, она помнила. Например, шахматные ходы. Или это, как она надеялась.
Затем Эрин поняла, что со своей обзорной точки видит кое-что ещё.
Эрин замерла, различая мелкие детали на горизонте. Далеко-далеко, между горной цепью и восходящим солнцем, виднелось что-то, смутно напоминающее здания. Нет, каменная стена? Там городок? Или деревня? …Город?
Отсюда было невозможно разобрать, но сам вид этих построек дал Эрин надежду, что она не одна в этом мире. Однако мысль о путешествии на такое расстояние с пустым желудком казалась невыносимой, поэтому она продолжила осмотр. Следующее, что привлекло её внимание, заставило сердце забиться от волнения.
— Это… деревья?
Эрин прищурилась. Вдалеке, в одной из долин, приютилась небольшая рощица. Это ведь деревья? Эрин показалось, что они выглядят странно, пока она не поняла: она смотрит на них сверху вниз.
Было сюрреалистично смотреть на лес сверху, но другого объяснения она не находила. Похоже, к востоку лежала небольшая — ну, относительно — долина, заросшая деревьями. Казалось, это не так уж далеко, и, присмотревшись, Эрин различила на деревьях маленькие жёлтые и синие пятнышки. Фрукты?
Был только один способ выяснить. И она двинулась в том направлении: ноги и желудок пересилили осторожный мозг. Ей нужна еда. Спускаться по пологим холмам несложно, и хотя подниматься обратно будет не так весело, по крайней мере, Эрин могла идти не спеша. Трава мягко пружинила под подошвами, идти было легко. Было… мирно. Обманчиво мирно.
Где-то на краю сознания Эрин помнила о гоблинах. Ладно, может, это были и не гоблины, но кем ещё они могли оказаться? Странные, уродливые дети, похожие на искажённые версии людей: острые носы, острые зубы, маленькие ножи и…
Гоблины. Эрин помнила, как они нашли её, когда она бежала, обожжённая и растерянная, спасаясь от дракона.
Она почти повернула назад, но ей нужна была еда. В худшем случае, рассудила Эрин, она схватит несколько фруктов и рванёт обратно в трактир.
Таков был план. И план действовал ровно до тех пор, пока Эрин не оказалась рядом с огромным камнем.
В нём не было ничего особенного, кроме того, что он больше походил на валун — гигантскую каменную глыбу, округлую сверху, словно маленький холм. Он был вдвое выше обычного человека и такой же в ширину. Короче говоря, просто здоровенный булыжник.
Однако, если бы Эрин задумалась, она могла бы задаться вопросом: почему этот гигантский камень лежит именно здесь? Подозрительно одинокий, без единого камешка вокруг, и куда менее выветренный и щербатый, чем можно было ожидать. Местами за него цеплялся мох, но у основания камень был странно чист от лишайников. Но она не думала о таких мелочах.
Эрин полностью проигнорировала глыбу, остановившись лишь на мгновение, чтобы прикинуть, не станет ли она лучшей точкой обзора, если забраться наверх. Но голод гнал вперёд, и она прошла мимо. Именно это её и спасло.
Едва она миновала валун, как почувствовала резкий порыв воздуха и услышала ужасающе громкий треск прямо у своего уха. Она подпрыгнула, обернулась и закричала. И тут же нырнула вперёд, когда вторая клешня чуть не снесла ей голову.
Существо, прятавшееся под камнем, приподняло его над землёй и засеменило за Эрин, которая уже неслась прочь. Она бросила лишь один взгляд через плечо, но этого хватило с лихвой. Она припустила ещё быстрее.
Две большие длинные клешни из тёмно-коричневого хитина торчали из-под камня, пока краб-монстр ковылял к ней. Он приподнял гигантскую полую раковину достаточно высоко, чтобы Эрин увидела, как бесчисленные крошечные ножки разрывают землю, толкая тушу вперёд.
Это был краб, но совершенно неправильный. Вытянулись два длинных изогнутых стебелька с глазами, а гигантские клешни щёлкали, пытаясь разорвать добычу на куски. О, и ростом он был выше школьного автобуса, хоть и не такой широкий.
Эрин не кричала. Она не могла тратить дыхание. Весь кислород в организме уходил на то, чтобы нестись вниз с холма как можно быстрее.
Что-то огромное просвистело у неё за спиной, обдав ветром. Она ускорилась ещё больше, но казалось, тварь висит прямо на хвосте. Гигантский краб тоже издавал звуки, преследуя её, — громкое щёлканье, похожее на пистолетные выстрелы над ухом.
Так что она бежала. Каждую секунду она ждала смерти, но вскоре поняла, что грохот погони стихает. В конце концов щёлканье прекратилось, и Эрин осознала, что за спиной тишина. Она остановилась и обернулась: камень на множестве ножек медленно уползал обратно.
— Что за… твою ж… краб?
Эрин могла только хватать ртом воздух и держаться за бок. Казалось, ноги вот-вот отвалятся, а лёгкие лопнут. Голова кружилась, но садиться ей совсем не хотелось. Вместо этого она заставила себя идти.
Было больно. Всё тело болело. Но она была жива — с крабами или без.
Эрин попыталась улыбнуться. Ноги гудели, но в конце концов дыхание выровнялось. И что ещё лучше — она добралась до цели.
— Это… это дерево?
Эрин уставилась на странные растения. Вероятно, это всё-таки были деревья. У них имелись кора, листья и плоды. Но во всём чувствовалась какая-то… неправильность.
Дерево перед ней было невероятно тонким. Метра три в высоту — не так уж и много для дерева, — но ствол был тоньше, чем она сама! Ветви, тонкие, как руки Эрин, сужались к кончикам, но всё ещё удерживали листья и, по-видимому, не ломались на ветру.
Листья тоже были огромными. Широкие зелёные опахала, больше похожие на пальмовые, чем на привычную листву. Однако формой они напоминали классический лист, не кленовый, и казались очень мясистыми.
Учитывая конструкцию деревьев, Эрин ожидала найти кучу обломанных веток после вчерашнего ветра и дождя. Она привыкла видеть бурелом в своём районе после сильных ливней, но, к своему смутному удивлению, почти не обнаружила на земле ни листьев, ни веток. Ни плодов.
— Странно. Серая кора, зелёные листья, синие фрукты. Кто опрокинул на это ведро с краской? И почему оно такое… прочное?
Она попыталась отломить низко висящий сук, но обнаружила, что едва может согнуть тонкую ветку, даже повиснув на ней всем весом.
Деревья были невероятно крепкими! Впрочем, Эрин интересовала не столько эстетика, сколько съедобность плодов. И их доступность.
Большинство синих фруктов жались к верхним ветвям. Ниже висели жёлтые, но, судя по размеру, они были ещё незрелыми. Нерешительно Эрин ухватилась за ветку и, несколько раз проверив её на прочность, попыталась подтянуться.
— Я… ненавижу… подтягивания!
Руки дрожали, пока она пыталась оторвать тело от земли. Через несколько секунд Эрин подняла подбородок над веткой, но не выше. Ещё через секунду пальцы разжались.
Эрин приземлилась на траву и уставилась на манящие синие плоды, висящие вне досягаемости. Если бы она не была так голодна и устала… она бы всё равно, вероятно, никогда не забралась так высоко.
— Неужели я так и умру? От голода, потому что не могу подтянуться?
Нет. Глупость какая. Но чем больше Эрин думала об этом…
— Нет. Нет!
Эрин подпрыгнула и на чистом отчаянии сумела подтянуться до середины первой ветки. Но руки подвели, и она рухнула на спину с глухим стуком, выбившим из неё дух.
— Ты… тупое дерево!
Крик разочарования эхом разнёсся по маленькой долине. Она снова попыталась ухватиться за сук, но сил подтянуться уже не осталось. Она закричала от бессилия, вцепилась в свои грязные волосы, а затем со всей дури пнула ствол.
Дерево слегка качнулось от удара. Листья задрожали, синие плоды шевельнулись…
И один упал на землю.
Эрин уставилась на круглый, слегка пушистый синий фрукт. Затем перевела взгляд на дерево. Молча схватила добычу. И выжидающе огляделась.
— Эм, разве не должно быть какого-то объявления?
Тишина. Эрин снова пнула дерево и подобрала ещё один плод.
— [Получен таинственный синий фрукт!] Та-да-да-дам!
Спустя мгновение Эрин закрыла лицо руками, чтобы скрыть румянец.
— …Я ненавижу этот мир.
——
Он проснулся с криком, что было крайне неловко.
Дракон давно решил: когда ему неизбежно придёт конец, он уйдёт с достоинством, подобающим его природе.
Он даже придумал речь (правда, забыл, куда её записал). Визжать перед авантюристом или героем — совсем не так он хотел встретить смерть.
Но он ничего не мог с собой поделать. Вид кого-то, возникшего прямо перед носом? На секунду, открыв глаза, он подумал, что спит или… погрузился в воспоминания.
Затем дракон осознал, что молодая женщина действительно реальна и что она вошла в его пещеру, не активировав ни одного из сотен — буквально сотен — защитных заклинаний, которые должны были предупредить его или дать хотя бы миг на подготовку.
Конечно, в следующее мгновение в ушах заревели сотни сигналов тревоги, вопя о том, что логово скомпрометировано и он вот-вот умрёт.
Так что да, он закричал. Может быть, выдохнул немного огня от шока. Будь он в полном владении своими способностями, первым делом он бы полыхнул чистым драконьим пламенем в любого незваного гостя в смутной надежде, что это сработает.
Часто срабатывало. Однако в данном случае это был скорее… выдох благороднейших газов от изумления. Крошечный язычок пламени, который явно не был нацелен на девицу, пока он пытался одновременно уползти в безопасное место, взлететь и активировать экстренное заклинание телепортации. Затем он врезался в стену, а к тому времени, как поднялся, она исчезла.
Передовой разведчик? Возможно, жертвенная приманка. Дракон знал: если враги хитры, жить ему осталось считанные мгновения.
Кто это был? Тот Некромант? Один из сородичей? [Рыцари]? Случайный [Герой]?
Он понятия не имел. Но дракон не стал тратить время на выяснение. Он активировал заклинание телепортации и через миг покинул логово.
По крайней мере, об этом он вспомнил. Его запасное убежище было гораздо менее удобным и, возможно, куда более опасным — для большинства. Но когда его богатство, его сокровищница дождём посыпалась вокруг, дракон огляделся и понял, что погони нет.
Не то чтобы он не провёл следующие два дня, проверяя каждый магический канал и заново укрепляя новую пещеру. Он глаз не сомкнул. Хуже того, она перехватила его запасное [Сообщение] и засыпала дюжиной вопросов через заклинание, спрашивая, в порядке ли он и что случилось.
— Просто совпадение? Несчастный случай? Я не знаю, мне не за что зацепиться. Кто бы это ни был, они исчезли. Я… я буду начеку.
Дракон рявкнул в ответ и продолжил искать признаки слежки. Но когда их не обнаружилось даже две недели спустя, пришлось задуматься: не было ли это случайностью?
Случайностью, которая забросила кого-то в его пещеру? Может, какое-то магическое… возмущение в Академии? Случались вещи и постраннее. Когда он прокручивал воспоминания, девица казалась такой же удивлённой, как и он сам.
Естественно, он ничего не оставил на волю случая и продолжал укрепляться и обживать новое убежище. Он ненавидел это место, соседей и сложности для любых визитёров, но так могло быть безопаснее.
— По крайней мере, от странных девиц, появляющихся из ниоткуда. Она, должно быть, стала жертвой… какого-то казуса. Может быть, [Игрока] или кого-то в этом роде. Иначе я был бы либо мёртв, либо со мной бы связался организатор. Это не могут быть демоны: они слишком прямолинейны. Кто ещё? Если бы это была Кварасса, я был бы мёртв. Джинны разили магией. Остаются… мои сородичи, но они бы так не поступили.
Лоб дракона прорезали морщины глубокого раздумья. Он действительно понятия не имел. Что ж, он продолжит проверки, и если не почувствует хвоста, то спишет всё на случайную причинность событий.
Кроме того, он понял, что во всей этой катастрофе есть одна крохотная, совсем маленькая светлая сторона. Вторжение в логово разбудило его, и он боялся, что не уснёт ещё год. Но пока сон не шёл, можно было заняться делами.
Мрачно дракон сверился с записями.
— Снова пора? Уже двести лет прошло? Пожалуй, стоит. Это вежливо.
Он скорчил гримасу и зевнул. С отвращением, конечно, но существовало такое понятие, как манеры. Угрюмо он связался с ближайшим городом, который смог найти, и сделал пару распоряжений. Затем устроился поудобнее.
К концу третьего дня он уже клевал носом. Он устал. А те обязательства, что ещё держали его в жизни? Их осталось очень мало. Единственное, что у него сохранилось, — это гордость. Гордость и ожидание последней девы или кого бы то ни было, кто появится. У него была заготовлена речь… где-то…
И несколько социальных обязательств, которые нужно выполнить. Вот и всё. Дракон снова уснул.
Обновлено: 12.02.2026