Глава 2 — Глава 2

Было ли всё это сном? Было ли всё это плодом моего воображения? Была ли вся моя жизнь, с того момента, как мой отец, граф Эстелль, умер, когда мне было семь, до дня, когда мне исполнилось девятнадцать и я предположительно умерла, просто сном? Я сглотнула. Мои зрачки метались, и мои дрожащие руки отражались в зеркале. «Я должна это подтвердить». Я запрыгнула на кровать и яростно дернула за верёвку, висевшую у меня над головой. Хотя колокольчик, проведённый к помещениям для прислуги, должно быть, сработал несколько раз, за дверью царила тишина. Это была знакомая ситуация. Когда я нашла что-то, что не изменилось даже в разгар этой странной ситуации, я почувствовала облегчение. Я не сдавалась и продолжала тянуть за веревку, пока не услышала шаги, доносящиеся издалека по коридору. – Что, чёрт возьми, происходит в такую рань? Человеком, который ворвался в комнату без стука, была моя фрейлина Эшли. Она закатала рукава и, нахмурившись, подошла ко мне. – Я знаю, вы этого не осознаете, леди Хелена, но нам нужно сделать много приготовлений с самого утра, и мы должны начать день пораньше! У тебя есть планы или нет? Тебе не нужно беспокоиться о таких вещах, но... – Какой сейчас год? – я оборвала Эшли, даже не дослушав её. Она на мгновение потеряла самообладание и заикнулась: – Прошу прощения? – Какой сейчас год в Империи? Если бы я была самой собой, я бы немедленно извинилась перед Эшли. Я должна была быть хорошим ребенком. Чтобы доказать, что я отличаюсь от своего отца, я должна была быть добродетельной и скромной. Раньше я бы не позвонила Эшли, пока не начала остро в ней нуждаться. Но на этот раз я этого не сделала. Эшли неохотно отреагировала на мое неблагодарное отношение, но я даже не извинилась и не оценила её усилия. – ...Прошло 182 года с тех пор, как была основана Империя. 182 года! Я умерла в 187 лет. Я сунула дрожащие руки под одеяло, чтобы спрятать их. – Сколько осталось до моего дня рождения? – Ха, как глупо с твоей стороны вдруг забыть о собственном дне рождения. Какая дурочка… Это завтра! Она громко ворчала и жаловалась, но я ничего не слышала. День, когда я умерла, был всего за день до моего дня рождения. Я вернулась ровно на пять лет назад. – Ты вызвала занятого человека и даже не обращаешь на меня внимания! С этими словами Эшли громко хлопнула дверью и ушла, злясь на меня за холодность. Но у меня не было намерения обращать на неё внимание. Я почувствовала оцепенение. Могут ли быть неверно истолкованы слова священников о том, что праведники восходят на небеса, а нечестивые нисходят к вечному проклятию в аду? Может быть, некоторые верующие ошибались, когда утверждали, что все мы переходим к новой жизни после смерти? Возможно ли вообще, что существует такая вещь, как следующая жизнь? Когда мы умираем, должны ли мы возвращаться и заново проживать свою жизнь? «Или, если нет, то почему я...?» Струйка слюны потекла по моему подбородку и впиталась в одеяло. Я дрожала, как осина, охваченная ознобом. Но на этот раз я не опустила голову. Потому что в комнате больше никого не было. Что мне теперь делать? Неужели это моя судьба – бесцельно скитаться, лишенной даже последнего отдыха? Ответ пришёл ко мне ещё до того, как вопрос сорвался с моих губ. «Потому что я дочь дьявола...» Я вцепилась в одеяла и хохотала как сумасшедшая. – Наконец-то я посмотрела правде в глаза. И всё встало на свои места, – пробормотала я себе под нос, оставшись одна в комнате, где меня никто не мог услышать. «Неудивительно, что Божья милость не распространяется на дьявола. Но как глупо с моей стороны было ожидать этого!» Милосердное решение Бога состояло не в том, чтобы отправить меня на небеса или обречь на ад, а в том, чтобы дать мне ещё один шанс в этой никчёмной жизни. Я горько рассмеялась. «Я бы предпочла провалиться в ад». Вот где моё настоящее место как дочери демонического графа. Я жаждала почувствовать удары хлыста и быть наказанной, встать рядом с такими же, как я, чтобы искупить свои грехи. Хотя все остальные приняли это, я всегда отказывалась признавать прозвище, которое мне дали. Хотя это было унизительно и заставляло меня чувствовать себя ничтожеством, признание клейма, которого я избегала всю свою жизнь, принесло мне неожиданное чувство облегчения. Каждый раз, когда я говорила, к моим рыданиям и смеху примешивался странный свистящий звук. «Я бы предпочла быть Эшли, нет, я бы предпочла валяться в грязи». Я просто хочу стать кем-то другим, кем угодно, только не самой собой. Если я должна была умереть и возродиться самой собой, какой смысл меня вешать? «Провести ещё пять лет в этом ужасном месте...» Какой смысл терпеть жизнь, растоптанную всеми и вся, даже насекомыми, только для того, чтобы, в конце концов, быть повешенной на веревке? Мои слезы и смех утихли, и холодная дрожь пробежала по телу. Завтра мне исполнится четырнадцать. Прошло почти семь лет с тех пор, как умер мой отец, и виконт, который заботился обо мне, стал моим опекуном, и моя репутация начала стремительно падать. Что я могу сейчас сделать? «...В таком случае, только сейчас...» Мои мысли были в беспорядке, и мой взгляд переместился на скомканное и влажное одеяло в моей руке. Я встала, пошатываясь, и забралась на стул, чтобы повесить одеяло на столб у потолка. Моё дыхание участилось. Я должна сделать это сейчас. Если я не сделаю этого сейчас, моё мужество исчезнет. Но... Моя рука шевельнулась не сразу. Нерешительность остановила меня. Моя воля, хрупкая, как паутина, вот-вот должна была исчезнуть. Как раз в тот момент, когда я стояла у кровати, не в силах ничего сделать, вошла Эшли. – Ужин готов, мисс! – объявила она, грубо открывая дверь, точно так же, как она это сделала, когда уходила. –  Что ты делаешь? Не разыгрывай никаких смешных трюков и спускайся сюда, – добавила она, сухо посмотрев на меня и нахмурившись. – Хорошо. Я поколебалась мгновение, затем отвязала одеяло от столбика кровати и слезла со стула. Независимо от того, насколько сильно я не нравилась Эшли, я не собиралась позволять ей видеть, как я душу себя у неё на глазах. Я не хотела, чтобы она вмешивалась без причины. Как бы то ни было, Эшли не собиралась долго оставаться в моей комнате, так что мне просто нужно подождать, пока она уйдет. – Пожалуйста, садитесь. Я откинула одеяло на кровать и села на стул, на котором только что стояла. Эшли со стуком поставила тарелку, которую держала в руках, на стол. – У тебя будет трапеза покаяния. «Ах». В этот момент воспоминания обрушились на меня подобно приливной волне. Несколько бледных личинок извивались в водянистом супе в выщербленной миске. Вся трапеза состояла из двух кусков черного хлеба, покрытых синей плесенью, и нескольких увядших капустных листьев с дырочками от насекомых тут и там. – Разве ты не должна вернуть долг Эстель, бывшей графине, которая была покровительницей твоего отца? На земле, которую он поджег, до сих пор не выросло ни единой травинки, – сказала она. Она заговорила и рассмеялась над моим ошеломленным выражением лица. Ах, как я могла забыть? Как я могла быть такой слепой? После того, как Виконт Барден стал моим опекуном, я некоторое время обедала с ним, но в конце концов Виконт выгнал меня по разным причинам. Он сказал, что мои манеры за столом были неподобающими, что то, как я смотрела на Хелену, было грубым и заставляло её чувствовать себя неловко, и что я испортила атмосферу трапезы для всех. Поэтому он приказал мне есть в одиночестве в моей комнате. И то, что Эшли принесла мне, было «трапезой покаяния». – Ха-ха, ахахаха….ха-ха-ха....! Я расхохоталась. Несмотря на то, что я уже смеялась, смех продолжался, как кашель. Моё тело неудержимо тряслось, и даже стул трясся. – Как дура...! Ты действительно сегодня не в себе! Она презрительно посмотрела на меня, вытирая указательным пальцем слезы, выступившие в уголках моих глаз. Это были слезы от слишком сильного смеха. «Как дура». Мои мысли прояснились. Это было ощущение, которого я никогда раньше не испытывала. То, что всего несколько мгновений назад ощущалось как мучительная удавка на моем горле, теперь казалось просто глупым. – Эшли, – я окликнула её по-доброму, как «настоящая» я: нежная, трепещущая, – Даже если бы ты сейчас умоляла меня о прощении, я бы никогда не даровала его. Обиды на моего отца настолько велики, что я никогда не смогла бы отплатить за них, даже если бы ела гнилую пищу всю оставшуюся жизнь. На мгновение она опешила, затем посмотрела на меня с выражением, которое говорило: «Ну что ж тогда». Я снова расхохоталась. Я была неправа. Была ли моя репутация уже испорчена или нет, беспокоиться об этом не было смысла. В конце концов, разве я не была дочерью дьявола? В моей прошлой жизни я изо всех сил старалась избежать этого имени, но теперь почувствовала, что стоит жить в соответствии с ним. Я задавалась вопросом, улыбался ли мне сейчас мой отец, сгоравший в сере и пламени под землей, в первый раз. Я игриво моргнула, как будто подмигивая, и видение того, как я делаю это неоднократно, словно в галлюцинации, промелькнуло передо мной и исчезло. Я потянулась за тарелкой, и Эшли фыркнула на меня с выражением «ну что ж» на лице. Я отодвинула их в сторону. Бах! Когда старая посуда и тарелки разлетелись вдребезги, еда разлетелась во все стороны. Грязный суп испачкал фартук и икры Эшли. – Фу! Жуки! – Эшли поморщилась, стряхивая гусеницу со своей ноги. Я не мог удержаться от улыбки при виде того, как она несколько раз наступала на них, когда они падали. – Ты сумасшедшая! Ты наконец-то сошла с ума! – она кричала на меня, размахивая руками. Это было одновременно и неловко, и приятно. – Можно я открою тебе секрет? – прошептала я с улыбкой. – Мне не за что искупать свою вину. Поскольку ты назвала меня дочерью дьявола, я оправдаю твои ожидания. «Ты слушаешь, отец, там, в подземном мире? Я не пойду добровольно навещать тебя в этой жизни». Я не буду пытаться умереть снова. Я не буду скрывать свою истинную природу или лгать самой себе. Как ты поступил со мной, так и я поступлю с тобой. «Так что просто иди и умри».