Элоиза прибыла на бал довольно поздно.
Отчасти из-за занятости, отчасти из-за политических соображений. Когда она присутствовала на балах, фактическая виновница торжества часто отходила на второй план, поэтому её принципом было появляться на частных мероприятиях, когда атмосфера уже накалена и все просто веселятся.
Велев глашатаю не объявлять о её прибытии, она вошла. Бегло оглядев зал, она нашла взглядом Артезию и направилась к ней.
Несмотря на это, гости, узнавшие Элоизу, то и дело кланялись ей, и внимание вскоре сосредоточилось на ней. Она отвечала лёгкими улыбками и кивками, обогнула танцпол и подошла к Артезии.
— Привет, Тия. Поздравляю с восемнадцатилетием.
— Вы слишком добры, Ваше Высочество. Спасибо, что пожаловали.
Артезия почтительно приподняла юбки и поклонилась.
Элоиза окинула её взглядом с головы до ног и довольно улыбнулась. Платье, которое она прислала, сидело на ней прекрасно, и это радовало глаз.
Мираила, стоявшая рядом, тоже почтительно склонилась.
— Давно не виделись, маркиза Розан. Вы сегодня, как всегда, прекрасны.
— …Благодарю вас, — неохотно ответила Мираила.
Даже её недовольство было достойно кисти художника, и Элоиза улыбнулась. Она не испытывала к Мираиле тёплых чувств, но была вынуждена признать, что её красота услаждала взгляд.
Затем, переведя взгляд на Павла, стоявшего чуть позади Артезии, она спросила:
— Почему ты сопровождаешь Тию? А где Седрик?
— Вот и мне интересно, — буркнул Павел.
В этот момент Лизия, принесшая на тарелке маленькие канапе, увидела Элоизу и поспешно присела в реверансе.
— Ваше Высочество, для меня большая честь.
— О, Лизия.
Элоиза оглядела её наряд и усмехнулась.
— Смотрю, не Павел, а ты сопровождаешь Тию. Седрик проиграл.
— Это не так.
Артезия побледнела. И без того она переживала, что Седрик покинул зал, а слова Элоизы заставили тревогу вспыхнуть с новой силой.
— Не так? А я думала, он обиделся, что его отстранили, и сбежал. Его не видно.
— Он не сбежал.
Танцевавшая до этого Лайла, дочь графа Атийя, выходя с танцпола вместе с Грэхемом, направилась к Элоизе. Лайла, раскрасневшаяся от волнения, поспешно поклонилась принцессе.
Элоиза приняла её приветствие довольно равнодушно и, подозвав официанта с шампанским, взяла бокал.
Когда она подняла бокал, остальные последовали её примеру.
Павел, тоже взяв бокал, недовольно заметил:
— Честно говоря, Тия ничего такого не сделала. Первый танец с Лизией, второй со мной — и всё.
— Третий был с дворецким, — вставил Грэхем.
Лизия возразила:
— На третий танец её никто не пригласил. Вы слишком быстро сдались. Если хотели конкурировать, могли бы вписать своё имя в её танцевальную карточку.
— Лизия, — Артезия потянула её за рукав — просила прекратить.
Павел поддержал:
— Строит из себя взрослого, думающего человека, а сам обижается на такое мелкое возмездие? — В его словах чувствовалась долгая, глубокая обида.
— И вообще, разве это не то, чего он сам хотел? Сначала освободить Тию, а потом ухаживать. Так пусть приходит и делает предложение.
Все присутствующие знали эту историю, кроме случайно оказавшейся здесь Лайлы. Она, раскрасневшись от волнения, переминалась с ноги на ногу. Для неё уже было честью находиться в кругу старшей принцессы и принцев, но ей не терпелось поделиться этой пикантной новостью с другими.
Элоиза усмехнулась и кивнула в сторону Артезии.
— На него нечего злиться. В чужие любовные дела лучше не вмешиваться.
На лице Артезии смешались тревога и беспокойство — казалось, она вот-вот либо бросится за Седриком, либо разрыдается.
— Поэтому надо вдоволь над ним посмеяться, — закончила Элоиза.
— Ваше Высочество! — не выдержала Артезия.
Элоиза рассмеялась и подняла бокал.
— Ну же, Тия, я должна провозгласить тост за твой день рождения.
Тост уже был, но такова привилегия власти. Элоиза высоко подняла бокал, и остальные сделали то же.
Ансгар, догадавшись с того момента, как Элоиза попросила шампанское, успел раздать новые бокалы всем в зале. Музыканты тоже вовремя замолкли.
— Итак…
Элоиза открыла рот.
— Прошу подождать!
Дверь распахнулась, и раздался громкий голос. Элоиза, прервав тост, повернулась.
Седрик быстрым шагом вошёл в зал и направился прямо к ней.
Вернее, к Артезии. Элоиза, с удивлением и усмешкой, спросила:
— Ты хочешь помешать тосту старшей принцессы? Вряд ли это ради Тии.
— Тия плохо переносит алкоголь.
— Вечно ты ворчишь. Дай Тии делать что хочет.
— Я не вмешиваюсь. Но если Тия выпьет этот бокал и опьянеет, она не сможет принять важное решение.
Элоиза с недоумением посмотрела на него.
Игнорируя её, Седрик подошёл к Артезии, забрал у неё бокал и вложил его в руку Павлу.
Растерянная, испуганная Артезия спросила:
— Что вы делаете?
— Я хотел сделать это позже, наедине, но… — Седрик вздохнул.
Он достал из кармана маленькую коробочку и опустился перед ней на одно колено.
Поняв, что он собирается сделать, гости затаили дыхание. Хейзел и Лайла, а также несколько других девушек, не сдержавшись, издали восторженные вздохи.
Лицо Артезии залилось краской. Негромкий голос Седрика разнёсся по затихшему залу:
— Решил, что лучше объявить публично.
Он открыл коробку. Огромный бриллиант в кольце ослепительно засверкал.
Улыбнувшись, он спросил:
— Согласны ли вы выйти за меня замуж, Артезия?
Артезия не могла дышать.
В каком-то смысле это было ожидаемо. Это она предложила встречаться с условием, что это приведёт к свадьбе. И, как говорила Мираила, она ни на минуту не думала, что Седрик захочет просто поиграть с ней.
Но всё равно этот момент заставил её сердце биться так, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди. Неважно, был ли это бал или они были бы наедине — для Артезии не имело значения.
Всё равно она не могла ни о чём думать.
— Да… Да! — выкрикнула она, прижимая руку ко рту. — Женитесь на мне!
Седрик достал кольцо из коробки и надел его на безымянный палец левой руки Артезии.
Затем поднялся, взял её лицо в ладони и легонько поцеловал в губы.
— Ура! Поздравляем!
В тот же миг зал взорвался радостными криками.
Обновлено: 13.10.2026