Погода была великолепная — лучший день для дневного вина и пикника.
Так что она пришла сюда не столько смотреть на яхтные гонки, сколько устроить выездное застолье на свежем воздухе и заодно поболтать с двоюродным братом.
Элоиза поднесла к глазам театральный бинокль и посмотрела на реку. Яхты с разноцветными парусами, разрезая белые буруны, скользили по воде, словно летели.
— О-о-о! Вот это класс! Видел, Седрик? Только что принц обогнал троих!
Кадриоль стартовал с задержкой. Но вскоре выяснилось, что это была не ошибка, а намеренный трюк — чтобы показать себя.
Стартовав последним, его яхта быстро обошла остальные и вырвалась вперёд. Молодой граф Корбейн, который был настолько увлечён яхтами, что даже организовал эти соревнования, отчаянно пытался за ним угнаться, но не мог составить конкуренции.
— Фью-ю-у!
Элоиза одобрительно свистнула. Результат был ожидаем, но наблюдать, как он с лёгкостью, без всяких трудностей, обходит других участников и вырывается вперёд с самого последнего места до победы, было поистине впечатляющим зрелищем.
Гонка закончилась быстро. Никаких «однако».
Кадриоль обогнул буёк и вернулся к старту. Ухватившись рукой за мачту, он взмахнул другой. Зрители взревели. Крик долетал даже сюда, несмотря на приличное расстояние.
Элоиза опустила бинокль и весело сказала:
— Принц умеет держать публику. Король Эймеля совсем глуп — такой наследник был бы очень полезен его королевству.
— Вы так считаете?
— Посмотри на свою кислую мину. Что тебе так не нравится?
Элоиза протянула палец к его переносице. Седрик перехватил его ладонью и спокойно ответил:
— Я не говорил, что мне что-то не нравится.
— Не лги.
Седрик тихо вздохнул.
— Я ведь не обязан любить всех и каждого, правда? Конечно, я признаю свою ошибку. Но я раскрыл личность принца Эймеля не для того, чтобы навредить ему.
— Ты собираешься быть честным, только если я скажу, в чём именно тебя подозреваю?
— У меня не было политического умысла. Я просто удивился.
— Откуда ты знал, как выглядит принц?
Седрик не сразу ответил, снова вздохнув. Элоиза привычным жестом погладила подбородок, поняла, что это отцовская привычка, и быстро опустила руку.
Затем подняла бутылку пива. Бокал Седрика был всё ещё полон, пена даже не осела.
— Вы ещё не начали, Ваше Высочество.
— От такого пива не опьянеешь. Говорят, оно отлично сочетается с сыром. Попробуй, я специально позаботилась о ланче, — она кивнула на стол.
Там громоздились мясные блюда: северный копчёный окорок, картофель с сыром и беконом, который любил Седрик, и прочее.
Седрик с неохотой посмотрел на Элоизу. Та повторила:
— У тебя же нет дел на вечер?
В этом разница была не столько во времени, сколько в возможности пить. Седрик вздохнул, залпом осушил бокал и протянул его Элоизе.
Она собственноручно налила ему до краёв.
— Пойми, у меня есть все основания удивляться. А раз удивляюсь я, значит, удивится и отец, — заметила Элоиза.
— Понятно. Спасибо, что беспокоитесь.
Если бы Элоиза не выступила посредником, он мог бы вызвать подозрения у императора. Седрик горько усмехнулся.
— Но я действительно просто удивился. У Эфрона и Эймеля нет никаких отношений. Если бы я и хотел протянуть руку, то скорее на Запад, чем на Юг.
— Хм, пожалуй.
Действительно, в последнее время Седрик активно инвестировал в сельское хозяйство Запада. Император Грегор смотрел на это с подозрением, но пока не предпринимал никаких мер.
Северу было естественно стремиться к обеспечению продовольствием. Если мешать ему тянуться к Западу, он через герцога Ройгара объединится с восточной аристократической коалицией — лучше уж вкладываться в Запад, где много мелких фермеров.
К тому же после прошлой волны монстров инфраструктура Запада всё ещё восстанавливалась, и инвестиции со стороны такого крупного дома, как Эфрон, были очень кстати.
— Значит, всё-таки из-за Тии? — спросила Элоиза.
— Это не…
— Точно нет?
Седрику пришлось выпить ещё. Он вздохнул.
Элоиза рассмеялась.
— Честно говоря, я думала, ты сам решишь участвовать в гонках.
— Я не умею управлять яхтой, — сухо ответил Седрик.
Он только подумал, что стоило бы научиться, но это навсегда останется тайной от Элоизы. Сражаться с Кадриолем на воде он всё равно не собирался.
Элоиза прищурилась, внимательно изучая его лицо.
Она умела читать людей. И умела выводить их на эмоции, подкалывая.
Но читать Седрика было непросто. За исключением одной темы — его юной невесты.
— Тии на следующей неделе исполнится восемнадцать. Это значит, она достигла брачного возраста.
— …
— Ты ведь не собираешься тянуть ещё два года?
Заметив, что Седрик, задумавшись, сплёл пальцы, Элоиза цокнула языком.
— Шутка? Десять лет помолвки — и ещё два?
— Тия ещё молода.
— Тогда расторгай помолвку.
Седрик изумлённо посмотрел на неё. Элоиза пожала плечами.
— Теперь Тия не нуждается в защите. Ну, может, в какой-то степени нуждается, но не так, как десять лет назад. Теперь Мираила не сможет отобрать у неё права на дом Розан как опекун. К тому же есть я.
— …
— Благодаря тебе она теперь достаточно сильна, чтобы постоять за себя. И у неё достаточно способностей управлять своим домом. Если ты хочешь, чтобы она общалась с разными людьми и сама выбирала своё будущее, разве не правильнее расторгнуть помолвку? — спросила Элоиза.
На этот раз пришла очередь Седрика погладить подбородок.
— Я думал об этом, — признался он.
— Что? — переспросила Элоиза с недоумением.
Седрик горько усмехнулся.
Он не был глупцом. Он давно догадывался о чувствах Артезии. И не мог сказать, что не испытывает от этого облегчения и радости.
Просто он был уже не в том возрасте, когда душой завладевают тревоги и страсть, поэтому просто делал вид, что не замечает.
— Когда Тии исполнится восемнадцать, я верну ей всё. От полномочий, которые я взял на себя, до людей дома Розан. И расторгну помолвку, — твёрдо произнёс Седрик.
— А? — Элоиза, поражённая, вскочила.
Она никогда не была сторонницей строгого этикета, но назвала Седрика на «ты» впервые с тех пор, как ему исполнилось тринадцать.
Седрик, невозмутимо глядя на неё снизу вверх, сказал:
— А предложение сделаю потом. Такое начало нам не подходит.
— Что? — не поняла Элоиза.
— Имею в виду, что не хочу, чтобы плодом помолвки, заключённой ради защиты с примесью политических расчётов, стало то, что она сама, — спокойно пояснил Седрик.
Глядя на ошеломлённую Элоизу, он попросил:
— Держите это в секрете. Не вам первой это знать.
— Седрик, это уже слишком...
Элоиза несколько раз возмущённо фыркнула, потом бессильно рассмеялась и снова села.
Седрик с невозмутимым видом осушил очередной бокал пива.
Обновлено: 13.10.2026