— Ах, — удивлённо обернулась Артезия.
Кадриоль, широко раскрыв глаза, посмотрел на того, кто перехватил бокал.
Седрик выглядел мягким и доброжелательным, но все в этом зале понимали, что это не так — скорее, это была маска, скрывающая неудовольствие, почти бесстрастное лицо.
— Прошу прощения, моя невеста не пьёт вина.
— Господин Седрик…
Артезия растерянно позвала его. Это была правда, что она не умела пить, но Седрик никогда так прямо не вмешивался — не то что совет «лучше не пей», а прямо вторгся в разговор и отобрал бокал.
Официант с шампанским замешкался. Седрик поставил бокал обратно на поднос и кивком велел ему идти. Слуга, хоть и не был ни в чём виноват, почему-то струсил и поспешно скрылся.
Прямо никто не пялился, но взгляды то и дело скользили в сторону троицы.
И без того появление наследника Эфрона на балу привлекло всеобщее внимание. Гости в большинстве своём не знали истинного статуса Кадриоля, но двое рослых мужчин, стоящих друг напротив друга, и так привлекали взгляды.
Кадриоль даже не потрудился скрыть удивление, глядя на Седрика. Тот мягко улыбнулся:
— Кстати, а когда вы успели приехать, Ваше Высочество принц Эймеля? — спросил он.
— О…
Из уст Кадриоля невольно вырвался возглас. Этими словами Седрик полностью разрушил его инкогнито.
По залу прокатился ропот. Кадриоля охватило раздражение.
У Эфрона и Эймеля не было особых отношений. Со своей стороны, Эймель, изучая политическую ситуацию в Империи и приближённых принцессы, не мог не обратить внимания на герцога Эфрона. Но у самого герцога Эфрона не было причин интересоваться принцем Эймеля.
Он взглянул на Элоизу — не она ли устроила эту ловушку? Но на её лице смешались удивление и интерес.
Кадриоль, стараясь сохранить улыбку, спросил:
— Герцог Риаган сообщил вам обо мне?
Седрик слегка нахмурился. Кадриолю стало не по себе. Это он должен был злиться — его оскорбили, раскрыли секрет.
Минуту назад он вообще не думал о герцоге Эфрона, теперь же был готов его возненавидеть.
Седрик покачал головой.
— Нет, он не говорил, так что я удивлён.
В этот момент в зал поспешно вошла виконтесса Адинна, отсутствовавшая некоторое время, и направилась к ним.
— Ах, Ваша Светлость.
На руке у неё висела большая шаль.
Она попросила именно её, потому что, когда Седрик вошёл и обменялся с ней приветствием, то, оглядев зал, немедленно обратился с просьбой.
— Простите, не могли бы вы одолжить женскую шаль? Что-нибудь тёплое.
— Что?
— Ночной ветер посвежел. Сад прекрасен, и я хочу пригласить свою невесту на прогулку, но не хочу, чтобы она замёрзла.
Виконтесса Адинна, проследив за взглядом Седрика, мгновенно поняла ситуацию. В общем-то, он был прав: в таком открытом платье из тонкой ткани ночным ветром действительно легко продрогнуть.
Честно говоря, она была немного шокирована, но слышала слухи о том, как сильно наследник Эфрона опекает свою невесту. Предоставить гостье тёплую шаль или плед — обычное дело.
«К тому же наш сад сегодня действительно прекрасен», — с некоторым удовлетворением подумала она.
Поэтому она выбрала самую лучшую из своих шалей и принесла её, но в зале два рослых мужчины, даже не пытаясь скрыть враждебность, обменивались взглядами.
Увидев виконтессу Адинну, Седрик поблагодарил её, взял шаль, спокойно набросил Артезии на плечи, снял со своей груди герб и приколол вместо броши.
— Господин Седрик? — растерянно позвала Артезия.
Прохладный ветерок, касавшийся спины, мгновенно сменился теплом бархата.
Кадриоль попытался что-то возразить, но Седрик, полностью проигнорировав его, повернулся и протянул Артезии руку.
— Не хотите ли немного прогуляться?
— Прогуляться?
— Сад виконтессы Адинна хоть и невелик, но довольно красиво оформлен.
Артезия, поколебавшись, взяла Седрика под руку и хотела извиниться перед Кадриолем. Но Седрик стоял так ловко, что ей пришлось бы высунуться, как ребёнок, и сделать два шага в сторону, чтобы взглянуть на того.
Она виновато склонила голову:
— Мне было приятно, принц.
— Не стоит благодарности. Надеюсь, вы позволите мне возместить сегодняшнюю неудачу в следующий раз, — сказал Кадриоль, чувствуя на себе взгляд Седрика, и намеренно приподнял уголки глаз, улыбаясь, и поцеловал Артезии руку.
Эта наивная девушка покраснела — это было мило. К тому же, если удастся позлить и этого типа, будет двойная выгода.
Но когда он поднял голову, лицо Седрика было спокойным и невозмутимым.
Седрик повёл Артезию к террасе. Кадриоль, с недоумением глядя им вслед, увидел, как Элоиза, держась за живот, подошла к нему, смеясь.
— Ха-ха-ха! Какое у вас, принц, трудное положение.
— Я-то ладно, а вот министерству иностранных дел Империи будет ещё труднее, — заметил Кадриоль.
— Это да.
На лице Элоизы сияла улыбка — она явно получала удовольствие.
— Чему вы радуетесь? — спросил Кадриоль.
— Я не видела, чтобы Седрик Эфрон злился, последние десять лет, — прошептала Элоиза, будто делясь секретом.
— Сегодня, принц, вы преуспели. Не думала, что это возможно.
— Я ничего не делал…
— Поэтому забавнее вдвойне.
Она улыбнулась.
— Раз уж ваше инкогнито раскрыто, может, я приглашу вас в гости во дворец? Как вам?
— Вы не любите наследника Эфрона? — спросил Кадриоль.
— Наоборот, я его очень люблю. Просто хочу, чтобы он был чуть более сговорчивым.
Кадриоль с недоумением уставился на Элоизу. Это было невежливо с его стороны, но ни Элоиза, ни Селинея не обратили на это внимания.
Раз уж гость устроил такое веселье, можно и забыть об этикете. Сейчас она была даже не против подружиться с этим принцем.
Кадриоль сказал:
— Я друг герцога Павла, и, учитывая положение герцога Эфрона в Империи…
Он многозначительно замолчал. Элоиза, хихикнув, пообещала:
— Не волнуйтесь. Я просто предлагаю познакомить вас со своими приближёнными. Никто не удивится. Красивый мужчина всегда желанный гость.
— Неплохо.
Кадриоль согласился. Возможность свободно общаться с будущей императрицей выпадает не часто. Собственно, ради этого он и пришёл на бал.
Хотя сейчас ему больше хотелось бы стереть улыбку с лица Седрика. Как говорится, к добру — добром, к злу — с лихвой.
Раз уж так вышло, он хотел бы ещё поговорить с Артезией. Если она действительно так же умна, как расхваливал Павел, неплохо бы очаровать её и увести. Судя по тому, как дорожит ею наследник Эфрона, она, видимо, стоящая девушка.
Обновлено: 13.10.2026