Она скучала по матери, но боялась её гнева. Ей было не привыкать, когда её наказывают, но сейчас, после долгой разлуки, было почему-то страшнее.
Ансгар крепко обнял Артезию — казалось, он хотел стать для неё опорой. Но девочка быстро поняла, что сейчас не время для нежностей, и завозилась, давая понять, что хочет слезть.
Седрик мягко сказал:
— Если не хочешь с ней встречаться — можешь не ходить. Я сам с ней поговорю и отпущу.
— Нет, всё в порядке.
Артезия покачала головой. Понимала, что Седрик так говорит, потому что хочет её защитить, но она не могла переложить на другого даже встречу с матерью.
Ей не хотелось, чтобы Седрик брал на себя гнев Мираилы. И ей нужно было кое-что сказать.
Но одной идти к матери она не решалась. Она осторожно спросила:
— Вы пойдёте со мной?
— Конечно.
Седрик протянул руку. Артезия вложила в неё свою маленькую ладошку.
Его ладонь была твёрдой и гораздо теплее её руки. Прикосновение почему-то успокоило её. Артезия облегчённо выдохнула «фух» и улыбнулась.
— Лизия, отдохни пока. Я скоро вернусь.
— Хорошо.
Лизия, хоть и с тревогой на лице, ничего больше не сказала.
Артезия, держась за руку Седрика, спустилась на первый этаж. Сердце колотилось от напряжения.
Мираила спокойно сидела в гостиной.
Несколько месяцев, которые Артезия провела в Эфроне, дали время остыть и ей. Теперь она окончательно смирилась с тем, что не может отменить помолвку, разрешённую императором, — хотя и раньше знала это, но лишь сейчас по-настоящему приняла.
Обретя спокойствие, она наконец увидела ситуацию такой, какая она есть.
Свет принял эту помолвку всерьёз. Даже Мираила понимала, что для Артезии это шанс, который не повторится.
«Честно говоря, я не думаю, что у неё получится».
Но даже если позже помолвка будет расторгнута, факт воспитания в доме герцога Эфрона в будущем не станет минусом. Для репутации в свете это будет лучше, чем если бы она росла под крылом такой матери, как она сама.
То, что Артезия будет общаться с императрицей, принцессами и принцами, было неприятно, но не так уж и плохо — напротив, это может стать мостом между Лоуренсом и его сводными братьями и сёстрами, так что можно сказать, что к лучшему.
В последние несколько месяцев, каждый раз, когда в голову бросалась горячая волна, Мираила отчаянно подавляла эмоции и старалась думать именно так.
Реалистично: раз вернуть дочь всё равно невозможно, лучше не скандалить, а просто ждать, пока наследнику Эфрона надоест.
И всё равно она пришла сюда. Никакого конкретного плана у неё не было. Просто захотела увидеть, как там Артезия.
«Верить можно только семье».
Эта мысль не изменилась. Её дочь — её. И никто не позаботится о ней лучше, чем она сама.
Долго ждать не пришлось. Дверь гостиной открылась.
Мираила думала, что первым войдёт Ансгар, который вечно куда-то суёт свой нос, но, к её удивлению, в дверях первой появилась Артезия. Седрик следовал за ней, не отпуская её руки.
— Мама.
— Тия!
Мираила от радости распахнула объятия. Но Артезия не бросилась к ней с радостным криком.
Нет, она обрадовалась. В больших голубовато-зелёных глазах блестели счастливые слёзы. Но вместо того чтобы кинуться в материнские объятия, которых так жаждала, она только крепче сжала руку Седрика.
Она не была глупой. Она знала, что мамина радость и нежность неподдельны. Но знала и то, что это ненадолго.
Если она сейчас бросится и обнимет, все её решения рухнут.
В голове Артезии все эти чувства и решимость не имели чёткой формы. Она не совсем понимала, чего именно боится.
Но она знала: даже если мама обнимет её сейчас, она всё равно рассердится. И не только за сегодняшнее, а припомнит всё, что не высказала раньше, — и это будет ужасно.
Седрик молча сжал её руку в ответ. Артезия набралась смелости и посмотрела на лицо матери, по которому скучала.
— Как ваши дела, мама?
— Тия, — раздражённо позвала Мираила.
Ей было невмоготу: раньше, стоило ей протянуть руку, дочь тут же прибегала, как по команде, а теперь не идёт из-за какого-то жениха.
— Я очень хорошо съездила. Эфрон — замечательное место. И люди там очень добрые.
— Рада, что тебе понравилось путешествие. Вижу, здесь о тебе тоже хорошо заботятся.
Мираила, глядя на красивое платье Артезии и аккуратно заплетённые волосы, ответила с неудовольствием. Вроде бы рада, но на душе скребли кошки.
— Да. Обо мне очень хорошо заботятся. И господин Седрик, и здешние люди.
— Значит, мать тебе больше не нужна?
Мираила сама не заметила, как сорвалась на язвительный тон, — хотя, чтобы забрать дочь, следовало бы умаслить её. Артезия вздрогнула и покачала головой.
«Разумеется, ребёнку нужна мать», — подумала Мираила и протянула руку.
— Тогда пошли домой. Ты уже достаточно повеселилась.
Она старалась говорить как можно мягче, но Артезия уловила скрытый гнев. Девочка съёжилась, но возразила.
И голос её звучал твёрдо:
— Я не пойду.
— Тия.
— Господин Седрик сказал, что я могу оставаться здесь. Я хочу остаться.
Мираила на мгновение растерянно открыла рот, потом сдержала готовый выплеснуться гнев. Но не смогла скрыть его полностью — он проступил на лице и в голосе.
— Так, значит, ты хочешь порвать с матерью и братом? Вот зачем рожают детей…
— Это не так… это не так, — Артезия покачала головой.
Седрик хотел вмешаться, но не успел. Артезия, сжимая его руку дрожащими пальцами, заговорила сама:
— Говорят… говорят, некоторые семьи бывают счастливее, когда живут отдельно.
— Что?
— Поэтому я останусь здесь.
В голосе Артезии послышались слёзы.
Ей хотелось сказать так много. Но она не могла облечь свои желания в конкретные слова и предложения.
Хотела сказать, что скучала по маме. Что любит её. Что хочет, чтобы и её любили. Что хочет быть счастливой.
Но маме она не нужна. Только обуза. Поэтому ей будет лучше остаться здесь.
— Я… я скоро вернусь. Вырасту быстрее, стану взрослой, которой мама сможет гордиться, и тогда…
Она не смогла договорить.
Восьмилетняя девочка бесшумно роняла слезы на пол.
Седрик не мог больше смотреть на это. Он потянул её за руку и притянул к себе.
— Хнык… Хы-ы-ы… Ы-ы-а-а!
Наконец она заплакала в голос. Но и эти всхлипы были не по-детски сдавленными. Седрик, ничего не в силах поделать, держал её в объятиях и смотрел на Мираилу.
Мираила, с лицом человека, забывшего, как дышать, смотрела на Артезию.
Дочь плакала перед ней бесчисленное множество раз. Бывало, она отталкивала её и даже била за то, что детский плач действовал ей на нервы.
Но чтобы дочь бросилась к кому-то, кроме неё, — такое случилось впервые.
Седрик ледяным взглядом смотрел на Мираилу.
— Вам пора идти, маркиза Розан. Кажется, вы всё сказали.
— Тия… — прошептала Мираила сдавленным голосом.
Обновлено: 13.10.2026