Артезия осторожно вытерла слезы с его щеки. Этот жест напомнил ей, как в детстве он бесчисленное количество раз вытирал её слезы, и где-то глубоко в душе защемило и стало щекотно.
Седрик взял её руку, мокрую от его слёз, и прижался губами к ладони. Вкус слез — его или её — был одинаков, и он невольно усмехнулся.
— Ты смеёшься? — удивлённо спросила Артезия, глядя на него.
Она легонько ущипнула его за нос указательным и средним пальцами, поддразнивая:
— Говорят, кто плачет, а потом смеётся — у того волосы на попе растут.
— Ха-ха.
— Вот видишь.
Седрик рассмеялся, но из уголков его глаз всё ещё текло что-то тёплое. Артезия, встревоженная, посмотрела на него и снова попыталась вытереть слезы. Её тонкая сорочка почти не впитывала влагу, только намокла.
Седрик притянул её к себе и крепко обнял.
— Всё в порядке. Это не от печали, — прошептал он хриплым голосом.
Воспоминания о прошлой жизни, теперь уже похожие на сон, всколыхнулись в груди и снова улеглись.
Зная, что эти мысли бессмысленны, он долго жалел о прошлом. Зная, что это не повторится, он втайне желал, чтобы случилось иначе.
Что, если бы он встретил её до того, как всё произошло? Что, если бы он подошёл к ней, когда она стояла в тени на балу, умоляюще глядя на мать, и попытался изменить направление её взгляда? Что, если бы в тот день, когда Лизия оказалась с Лоуренсом, он попытался бы с ней по-настоящему поговорить?
Если бы он не был таким щепетильным, а был бы честнее — могло ли что-то измениться, хотя бы с какого-то момента?
Может ли человек спасти человека?
Седрик знал, что такое бывает. Но знал и то, что сам на это не способен. Он не был святым.
Поэтому он долго хранил это желание в тайне. Даже в самую долгую и глубокую зимнюю ночь, когда он держал жену за руку под тёплым одеялом и изливал ей свои никому не ведомые чувства и грехи, он не говорил об этом.
И вот это желание, тёплое дыхание, оказалось в его объятиях.
Та, что не совершила никаких преступлений, ни в чём не ошиблась, говорила о жизни, счастье и будущем. Та, что не была никем подавлена, не сомневалась в своих правах, не чувствовала стыда. Говорила о своих желаниях, не считая и не беспокоясь о плате.
Он вдруг осознал, что с того самого дня, когда он поднял её на руки, восьмилетнюю, и принёс в свои покои, его не отпускало беспокойство: сможет ли он её спасти?
Можно ли полностью излечить шрамы в душе ребёнка? Была ли она права, когда боялась, что унаследовала дурную кровь? Сможет ли он её изменить?
В прошлой жизни он ни разу не спас её душу. В лучшем случае он указывал ей направление и был готов войти в ад вместе с ней.
А теперь Артезия была в порядке. Выросла, не искажённая ни в одном месте. И с той самой гордостью, которую он больше всего хотел ей дать, она говорила с ним о жизни.
Он преуспел.
— Седрик…
— Всё хорошо. Это от радости.
Старая печаль и новая радость смешались в невыразимо мучительном чувстве, и он прошептал.
Затем, легонько взяв её за подбородок, он поцеловал её щёку влажными губами, поднял её на руки.
— Ах!
Она стала тяжелее, но для Седрика это не было обременительно. Артезия поспешно обхватила его за шею.
Быстрым шагом он донёс её до кровати и опустил.
Осмелившаяся прийти в одной рубашке, Артезия густо покраснела.
Плюх.
Её голова упала на мягкую пуховую подушку. Седрик провёл ладонью по лицу — только покрасневшие глаза выдавали следы слёз.
— М-м…
Их губы снова встретились. Тяжесть легла на тело Артезии.
От смущения и лёгкого страха она выгнулась. Седрик, мягко проводя рукой по её боку, сказал спокойно:
— Я не буду слишком сильно тебя мучить. Не волнуйся.
— Мучить?
Услышав это слово, Артезия снова покраснела всем телом. Седрик, прижавшись лбом к её лбу, тяжело вздохнул — его терпение было на исходе.
— По крайней мере, надо избежать внебрачной беременности. Будет больно, если маркиза Розан ударит меня по щеке.
— С чего ты такой самоуверенный? Говорят, у благородных домов с этим туго. Если случится — тогда и беспокоиться будем.
— …
Седрик не ответил. Артезия стала гораздо здоровее, и, возможно, не стоило так уж волноваться.
Как она и сказала, лучше делать всё, что возможно. Естественно, как поступают все любящие пары на свете. И тогда она не будет рыдать и бояться оттого, что в её животе зародилась новая жизнь.
При этой мысли его успокоившееся сердце, казалось, таяло и растекалось, как жидкость. Наверное, так оно и было.
Ведь то, что сейчас капало на неё, не могло быть ничем иным, кроме его сердца.
Он снова наклонился и поцеловал её. И начал двигаться, стараясь соединить своё желание с её желанием.
\*\*\*
23.
Свадьба Седрика Эфрона и Артезии Розан была назначена на следующую весну.
Когда они пришли с официальным визитом, императрица с недоумением пожурила их:
— Вы, как всегда, странные: сначала подняли шум с разрывом помолвки, теперь и дата свадьбы у вас какая-то необычная. Почему не сразу после помолвки стали готовиться к свадьбе? Но и ждать до двадцатилетия Тии вы не собираетесь. Вряд же вы до сих пор спорите о пунктах брачного контракта?
— Зимой гостям из Эфрона трудно будет собраться. К тому же герцог Грэхем слишком много жаловался, — ответил Седрик.
Императрица рассмеялась:
— Есть на что жаловаться. Он ведь с Запада — не день-два пути. А вы устроили весь этот переполох с разрывом и помолвкой, да ещё и свадьбу не сразу, так что ему пришлось возвращаться.
— Да. И если бы мы заставили его вернуться, а потом снова позвали, он бы не смолчал.
— Похоже на правду.
Императрица улыбнулась. Конечно, Грэхем не был главной причиной, но то, что Седрик так заботится о нём, было и приятно, и отрадно для неё.
Она вырастила его в детстве, но он был не сыном, а племянником. В отличие от тех, кто растит, дети, взрослея, быстро забывают детство. Седрик, наверное, тоже мало помнил время, проведённое во дворце.
Он отделился в тринадцать лет, и эмоциональное расстояние могло увеличиться, но он так дорожил семьёй — как же ей было не радоваться?
— Лоуренс тоже приедет?
— Да. Всё-таки свадьба.
Артезия ответила с лёгкой тревогой. С тех пор как он уехал на Запад, они не общались, но свадьба — это свадьба; она не могла не пригласить его, хотя и беспокоилась, не случится ли чего.
Седрик легонько поцеловал её в макушку:
— Никаких происшествий не будет. Не волнуйся.
— Угу.
Императрица, смотревшая на них с неодобрением, прищурилась.
Обновлено: 13.10.2026