***
Длинное тело мужчины удобно расположилось на диване.
Несмотря на то, что сейчас была середина лета, в комнате ярким пламенем потрескивал огонь в камине. Мужчина со скучающим выражением лица просматривал бумаги. После прочтения он сжигал каждый документ.
Не глядя, он протянул руку к огню и, бросив в него сложенный лист, пробормотал:
— Арнольд Хаин.
На поверхности канала мерцали блики от света ночного города. Мужчина, не взглянув в окно, отвернулся.
— Что ж, пришло время встретиться с этим наследным принцем, в жилах которого течет столь мерзкая кровь.
***
Когда Рише думала о своей рыцарской жизни, она понимала, что большая часть ее воспоминаний так или иначе связана с Йоэлем. В конце концов, он был ее соседом по комнате, старшим товарищем и гением фехтования, на которого она равнялась.
— Люциус… Лю, сюда. Подойди ко мне.
С течением времени Йоэль сблизился с ней настолько, что чаще всего обращался к ней, используя прозвище “Лю”, и относился к ней как к младшему.
— Старший Йоэль! Я понимаю, что вы привыкли много спать, но перед встречей с Его Величеством не стоит этим злоупотреблять. Уверен, командир непременно вас отругает!
— Если тебя это так беспокоит, Лю, то придумай что-нибудь. А я намерен спать до последнего, так что…
— Эй, старший!
Рише часто толкала Йоэля, который вел себя как ленивый кот.
Пока она держала в руках гребень и пыталась применить свои знания из жизни горничной к его волосам, рыцарь Шарги удовлетворенно щурился.
— Младший должен слушаться старшего, — произнес Йоэль, который до поступления в отряд Рише, был младше всех. Сейчас же Рише была его первым младшим. — Взамен старший будет защищать младшего.
— Старший Йоэль…
То, что она слышала о Йоэле от окружающих, чаще всего имело примерно одинаковое содержание. Всегда сонный и ничего не делает. Не вписывается в обстановку и не обладает рыцарским духом. И только его мастерство владения мечом компенсирует его характер и привычки. Он сражается в одиночку, ни с кем не сотрудничая, и это его наиболее эффективный способ ведения боя.
— Йоэль ни с кем не взаимодействует, поскольку никто не может сравниться с ним в мастерстве.
Командир рыцарей говорил о нем с грустной улыбкой на устах.
— Ты единственный человек, которому Йоэль поможет на поле битвы, Люциус.
И, как и говорил капитан, Йоэль помог Рише. Он защитил ее и погиб от меча Императора Арнольда Хаина.
Сейчас, проживая свою седьмую жизнь, Рише неожиданно пришла к заключению:
“Причина, по которой старший Йоэль, гениальный фехтовальщик, погиб в тот раз из-за того, что я сражалась вместе с ним… Если я права, то однажды Его Высочество принц Арнольд сделает то же самое”.
Держа в руках фонарь, девушка подняла взгляд на спину шедшего впереди кронпринца.
Шум воды в каналах и звездное небо над головой не давали ей четкого представления о том, где они находятся.
“Я знаю, что, сражаясь рядом с ним, однажды подвергну его опасности…”
— Рише, — девушка посмотрела на Арнольда, когда тот обернулся, назвав ее по имени. Ее сердце пропустило стремительный удар от безумного предположения, что он каким-то образом прочел ее мысли. Голубые глаза, устремленные на нее, внимательно следили за ней.
— Ты о чем-то задумалась?
— Нет! Извините, я, кажется, замедлилась!
Он действительно видел все, и Рише понимала, что не ровня наследному принцу. Она закопала поглубже свои размышления и поспешила следом за Арнольдом.
— Не стоит торопиться.
— Но…
— Рише.
Набережная вдоль канала была вымощена красновато-коричневым булыжником. И, видимо, Арнольд считал небезопасным для Рише прогулку по такой дороге в туфлях на высоком каблуке.
— Подойди.
Девушка робко вложила руку в протянутую к ней большую ладонь. Этот мягкий призыв “подойди” Арнольд начал использовать совсем недавно. Он подражал ей же, когда она однажды при нем позвала котенка, и обращался так только к ней. Этот спокойный и непринужденный тон выводил ее из равновесия.
Левая рука Арнольда нежно обхватила ладонь Рише, и только одно это движение заставило покалывать кончики ее пальцев.
— Что случилось?
— Ах, н-нет, ничего! Я просто немного нервничаю, когда Ваше Высочество так сопровождает меня.
— И как это понимать?
Арнольд бросил на нее недоуменный взгляд, но Рише никак не могла признаться, что все дело было в ее чувствах к нему.
Девушка оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, догадался ли кто-нибудь, что они прошлой ночью играли роли “леди и ее слуги”, а днем “наследного принца и рыцаря-ученика королевской гвардии”, но улица оказалась пуста.
— Кстати, здесь очень красиво, — взгляд Рише переместился на воды канала, протекающего рядом с ними. Водная гладь отражала множество мерцающих огней города и сияла подобно ночному небу во время звездопада. — Не могу поверить, что Ваше Высочество захотел показать мне такой вид…
Она был так рада, что улыбнулась наследному принцу.
Обновлено: 12.01.2026