События главы происходят примерно в середине 5 тома основной истории.
Перед Рише стоял Арнольд, обдумывающий служебные дела и параллельно с этим пристально наблюдающий за происходящим своими пронзительными голубыми глазами. Его глаза были столь проницательны, что, когда их взгляды встретились, казалось, он видел ее насквозь. Наследный принц всегда предельно внимателен и спокойно анализирует обстановку.
Однако в очень редких случаях его взгляд становился чуть менее строгим. Обычно в такие моменты он смотрел на Рише.
“А, может…”
Подготавливая лекарственные травы, она взглянула на Арнольда.
Внутренний двор был освещен ярким летним солнцем. От жары тело Рише покрывалось капельками пота даже в неподвижном положении. Стоя рядом с белым круглым столиком в саду, она усердно отрывала листья лекарственного растения. Свежая лечебная трава была только что собрана с ее поля. Летом растения вырастали с поразительной скоростью, иногда было достаточно и одного дня. Сегодня как раз наступило идеальное время для их сбора, потому вокруг царил запах свежей зелени.
Арнольд, скрестив ноги, сидел напротив. Он облокотился на подлокотник и не сводил глаз с рук девушки.
“Его Высочество принц Арнольд кажется слегка рассеянным, только когда наблюдает за моими движениями…”
В такие минуты его даже можно было бы назвать беспечным. Однажды она подумала, что Арнольд как маленький ребенок, наблюдающий за процессией муравьев. Он выглядел расслабленным и таким естественным.
Кронпринц, похоже, был заинтересован процессом, и внимательно смотрел за движениями рук Рише.
— Разве вам не скучно, Ваше Высочество?
Ее вопрос был встречен недоуменным взглядом, показывающим удивление от того, что такой вопрос вообще мог прийти к ней в голову. Такое нехарактерное выражение лица сделало его облик чуть моложе.
— Это не так.
— Я была бы рада внести свой вклад в отдых Вашего Высочества, но…
Оруженосец Оливер всегда жаловался на то, что Арнольд не отдыхает во время исполнения своих служебных обязанностей. И во время перерыва лучшего всего было бы вздремнуть.
— Но здесь слишком жарко, да?
Наследный принц выглядел невозмутимым, но на улице, в конце концов, была середина лета. Несмотря на то, что он находился в тени и солнце лишь немного пробивалось сквозь крону дерева, Рише волновалась.
— Это ты вспотела. Уверена, что тебе не нужна моя помощь?
Вопрос Арнольда был встречен категоричным отказом.
— Конечно, нет! Ведь эта работа приносит мне удовольствие!
Проживая в этом замке, Рише считала, что должна как можно меньше добавлять обязанностей другим людям. Во время ее работы в поле рыцари королевской гвардии с готовностью предлагали: “Мы можем орудовать мотыгой!”, но она всегда любезно отказывалась от их помощи, выполняя работу самостоятельно.
Мужчина посмотрел на нее, и выражение его лица смягчилось.
— Тогда хорошо. Так что это за растение?
— Оу! Это трава, обеззараживающие свойства которой становятся намного эффективнее при определенном воздействии в течение установленного периода времени. Если смешать его с мылом, то получится отличное гигиеническое средство! — девушка приветливо улыбнулась и налила воды в ведро на столе. — К тому же, она очень приятно пахнет. Чтобы добиться нужного эффекта, потребуется ледяная вода. Берем листья лекарственной травы и промываем в холодной воде.
— Эй, безопасно ли опускать руки до запястий в ледяную воду?
— Мне действительно необходимо использовать ледяную воду и руки вместо инструментов. Важно чувствовать листья пальцами, чтобы оказывать правильное воздействие… Бр-р… Х-холодно!
— Полагаю, что это действительно необходимо, — Арнольд, нахмурившись, следил за покрасневшими руками Рише. Его взгляд стал более жестким, не такой, каким был в начале. Когда девушка плотно сжала губы от холода, кронпринц, не в силах больше сопротивляться, потянулся к ней. — Рише, хватит. Убери руки оттуда.
— Ух!
Достав руку из воды, девушка приложила ее к щеке Арнольда. Очерчивая контур скул, она улыбалась, наблюдая за его удивленным выражением лица.
— Пф-ф, вам холодно?
Солнечный свет, пробивающийся сквозь деревья сверху, заставил его голубые глаза сверкать. Глядя на этот самый красивый цвет в мире, Рише задиристо произнесла:
— Прохладно и приятно, правда? А я вот, например, рада, что теперь мои руки в тепле. Вот только сейчас лето, и капли воды быстро высыхают… А-а-ах!
Арнольд действовал быстро, застав ее врасплох. Он накрыл руку Рише, которая была прижата к его щеке, своей правой рукой и, переплетая их пальцы, уточнил:
— Действительно прохладно.
— И-и, угх, Ваше Высочество!
Его голос, чуть более низкий, чем обычно, казалось, ее отчитывал.
— Это… Все в порядке!
— Как они могли стать такими холодными за столько короткое время, да еще и летом?
— Потому что, знаете ли, руки были в самой ледяной воде, что я только смогла найти! А-а-а?! — причина, по которой Рише закричала, была в том, что ее пальцы сжали еще крепче. Захват был не слишком сильный, а скорее обволакивающий. Щеки девушки разгорелись от тесного соприкосновения с рукой Арнольда, но он, тем временем, с абсолютно невозмутимым лицом осматривал ее пальцы.
— Твои руки всегда теплые. Неудивительно, что они холоднее моих.
— Нет! Не стоит преувеличивать!
Не убирая своей ладони, кронпринц указательным пальцем правой руки погладил прохладную кожу. Прикосновение было едва ощутимым, но девушка вздрогнула от щекотки.
— Ах, Ваше Высочество!
Его ладонь была настолько большой, что полностью накрывала ее руку. Сильные длинные пальцы с крупными суставами и поднимающимися по запястью выразительными венами. Форма руки была идеальной, а грубые мозоли от меча только подчеркивали ее красоту.
Наблюдая за его рукой, Рише чувствовала, как учащенное сердцебиение разгоняло кровь по телу вместе с теплом.
— При контакте с холодной водой кожа легко повреждается. Накрыть ее теплыми руками – это лишь первая мера помощи, тебе нужно в теплую воду как можно скорее… — на этом инструкции Арнольда закончились.
Никаких действий не последовало, а после длительного молчания наследный принц отметил:
— Тебе становится теплее.
— Я же говорила, что все будет хорошо!
Рише не хотела выяснять, как и почему ее оледеневшие кончики пальцев так быстро согрелись. Не только пальцы, но и уши были горячими.
Когда ее руку, наконец, освободили, она тут же прикрыла ею щеку.
— Твоя работа с холодной водой еще продолжится?
— Уф, я закончила!
— Хорошо.
Его голос прозвучал несколько безразлично, и Рише это расстроило.
“Не заостряй на этом внимание! Оставайся спокойной и собранной…”
В попытках обрести самообладание, девушка коснулась тонкой цепочки, висевшей у нее на шее. Из-под декольте платья выскользнуло кольцо с сапфиром, подаренное Арнольдом.
Заметив удивление наследного принца, Рише пояснила:
— Это кольцо. Когда я работаю в поле или с водой, то снимаю его и ношу как ожерелье.
Если подумать, то Арнольд упоминал ее руки при выборе этого кольца.
“Ты часто работаешь руками. Смешиваешь лекарства, занимаешься домашними делами и много двигаешься… Я подумал, что будет приятно увидеть на твоих пальцах подаренное мной украшение”.
Рише усмехнулась, припомнив этот момент.
— Было бы жалко повредить или уронить столь драгоценное кольцо. Но вы только взгляните! — убрав руку с цепочки, Рише выпрямилась и с гордостью выпятила грудь, демонстрируя как кольцо раскачивается на ее шее. — Вот. Если надеть его на цепочку и повесить на шею, то можно носить его постоянно. Здорово, правда?
Когда девушка придумала этот способ, она была на седьмом небе от счастья от своей идеи.
Камень того же цвета, что и глаза Арнольда, сиял на солнце. Но у кронпринца, с которого она не сводила уверенный взгляд, было новое, незнакомое ей выражение лица.
Когда Рише удивленно наклонила голову, мужчина нарушил длительное молчание:
— Тебе необязательно было это делать. У тебя была бы возможность не носить кольцо в те дни, когда у тебя дела и оно могло бы тебе помешать.
— Не носить его? — девушка еще больше наклонила голову.
Несколько раз моргнув, Арнольд, в конце концов, опустил глаза и, сделав небольшой вдох, произнес:
— Хорошо. Если тебя это устраивает, то ладно.
Не до конца понимая, что происходит, Рише ответила:
— Да!
Когда она сняла кольцо с цепочки, Арнольд, все еще наблюдающий за ее руками, спросил:
— Мне надеть его еще раз?
Воспоминания непроизвольно прокрались в ее подсознание: как он надевал ей это кольцо, как опустился на колено, как взял ее руку и поцеловал в запястье.
Судорожно тряхнув головой, Рише натянула улыбку.
— Нет… В-все в п-порядке!
Ведь кончики ее пальцев больше не немели от холодной воды. Наоборот. Казалось, что они становятся все горячее и горячее, и скрыть это было бы невозможно.
Обновлено: 12.01.2026