Похоже, бессонница мучила не только меня. Еще до того, как первые лучи солнца коснулись железных крыш Роденскула, весь город уже гудел, как растревоженный улей, - люди спешно готовились к предстоящей битве.
На главной площади мужчины торопливо раскладывали и проверяли оружие, только что доставленное из кузни. Медицинский отряд под чутким руководством леди Элис лихорадочно готовил чистые бинты и перевязочные материалы. Недавно очищенные комнаты разделки и кухни тоже спешно освобождали от лишней утвари и разделочных столов, чтобы превратить их во временные лазареты для раненых. Среди всей этой суеты я заметил и Себаса - он тоже помогал, чем мог, осторожно придерживая больную спину.
- Да отстаньте вы! Сказал же, пойду с вами! - раздался звонкий детский крик.
- Да куда ты пойдешь, мелочь?! А ну живо отдай копье! Это тебе не игрушка, понял?!
Мои руки были свободны, и я как раз подумывал пойти помочь леди Элис с подготовкой, как вдруг заметил маленького мальчика, с трудом тащившего огромное копье. Он отчаянно пытался присоединиться к суровым, готовящимся к битве мужчинам… вернее, судя по гневным крикам, больше мешал им. Черные, торчащие во все стороны волосы, абсолютно бесстрашное, даже дерзкое отношение к взрослым - я узнал его мгновенно, даже не видя лица.
- Рокка… что ты тут делаешь? - спросил я, подойдя ближе.
- А, Кейл! Как раз вовремя! - обрадовался один из мужчин. - Скажи ему хоть ты! Объясни этому мелкому упрямцу!
- Это нам надо сказать! Кейл! Забери у этого несносного сопляка копье, пока он кого-нибудь не покалечил! - взревел другой.
- Э, эм… В чем дело? Что тут происходит? - растерянно спросил я.
- Я сказал им, что тоже пойду сражаться, а они меня ребенком обзывают, говорят, что буду только мешаться под ногами! - возмущенно выпалил Рокка. - Но я сильный! Я точно смогу сражаться! Вот увидите, я им всем докажу!
Рокка изо всех сил выпятил свою маленькую грудь, пытаясь казаться больше и внушительнее, и с невероятно гордым видом водрузил перед собой тяжелое железное копье, которое было вдвое выше его самого. Он едва мог его удержать, какое там сражаться! Может, он просто шутит?
- Гых! Ха-ха-ха! Да куда тебе сражаться, Рокка! Ты же его даже поднять толком не можешь! - рассмеялся один из мужчин, хлопая себя по колену.
- Чего-о?! - взвился Рокка.
- Мелкота, а ну живо марш в свою комнату! Здесь тебе не место! - рявкнул другой.
- Я тоже могу сражаться! Я намного сильнее вас всех, вместе взятых! - не унимался Рокка.
- Да-да, конечно, верим, - отмахнулся первый мужчина.
- Не смей мне так отвечать! И не смей считать меня ребенком! Я уже взрослый!
Окружающие взрослые потешались над ним, и Рокка покраснел от гнева и обиды, как вареный рак. Храбрость - это, конечно, хорошо, но выходить на настоящее поле боя ему было рано лет на десять, не меньше. Однако, глядя на Рокку, который ни капли не боялся спорить с целой толпой суровых воинов, я и сам чувствовал, как во мне закипает азарт и решимость. Смеющиеся мужчины, наверное, в глубине души тоже восхищались его неукротимым духом. Улыбки трогали их губы, несмотря на показное раздражение.
- Рокка, пойми, сейчас ты действительно не сможешь сражаться. Ты еще слишком мал, - мягко сказал я.
- Тогда… тогда научи меня сражаться! - неожиданно потребовал он.
- Э? Чему научить?
- Так уж и быть, я согласен стать твоим учеником! Можешь считать это честью! - заявил он с важным видом.
- Учеником?… - я растерялся.
Маги иногда вступают в формальные отношения "учитель-ученик", чтобы передать особые, редкие навыки, которые проявляются только при определенных условиях или требуют личного наставничества. Но в наше время, когда существует множество магических книг и академий, гораздо эффективнее просто поступить в какую-нибудь школу. Да и кто сейчас вообще захочет быть лучником? Это же неблагодарная и опасная профессия. Я никогда не слышал о таком ученичестве среди лучников.
- Но… я умею только стрелять из лука, - честно признался я.
- Пойдет! Вот и научи меня стрелять из лука! Живо! - потребовал Рокка.
- Э-э, ну, это… не так просто…
Хотя его требовательный тон совершенно не соответствовал поведению человека, просящего об обучении, в его горящих глазах была непоколебимая решимость. Честно говоря, прямо перед решающей битвой с рыцарями у меня совершенно не было ни времени, ни желания возиться с упрямым ребенком. Я тяжело вздохнул, не зная, как ему отказать. Профессия лучника, несмотря на свою кажущуюся простоту и невзрачность, на самом деле очень сильно зависит от врожденного таланта. Чтобы добиться в этом деле хоть каких-то успехов, необходима, прежде всего, исключительная меткость.
- Хе-хе. Ну и что в этом такого? Стань его учителем, делов-то, - вмешалась леди Милли с хитрой полуулыбкой.
- Э…
- Странно, конечно, что в наше время кто-то вдруг заинтересовался луком, - задумчиво добавила леди Лейсия.
- Но если уж и учиться этому искусству, то только у этого человека, мальчик, - лорд Шейл по-дружески обнял меня за плечи и подмигнул Рокке. - Можешь мне поверить, он - сильнейший лучник во всем мире!
Они так веселились, наблюдая за моим замешательством, будто это их совершенно не касалось… Я уже собирался вежливо, но твердо отказаться, но глаза Рокки внезапно засияли таким неподдельным восхищением и надеждой, что отступать было уже поздно.
- Кейл… сильнейший в мире?… - прошептала леди Элис, удивленно склонив голову набок и вопросительно посмотрев на меня, нахмурив свои изящные брови.
Я же все еще притворялся скромным авантюристом F-ранга, так что такие преувеличенные комплименты, даже сказанные в шутку, были мне совершенно ни к чему и могли только навредить.
- Рокка, пойми, обращаться с луком не так просто, как тебе кажется, - попытался я охладить его пыл.
- Я знаю! И не боюсь трудностей! - отрезал он.
- К тому же, это довольно скучное занятие. И никто не будет хвалить тебя, даже если ты станешь очень сильным и метким лучником.
- А мне все равно! Мне не нужна ничья похвала!
- А у него есть стержень, похоже, хороший мальчик растет. Хе-хе-хе, - одобрительно пробормотала леди Лейсия.
- Вот именно. Будет жалко ему отказывать. Научи его, Кейл, что тебе стоит? Гы-гы-гы, - поддакнула леди Милли, явно забавляясь ситуацией.
- Почему вы обе так странно смеетесь? - подозрительно спросил я.
Рокка, казалось, совершенно не слышал их подначиваний. Его взгляд, полный решимости, был прикован только ко мне.
Детские мечты и увлечения часто бывают мимолетными. Нередко они надоедают уже через три дня. Я был уверен, что как только он столкнется с утомительной рутиной и однообразием тренировок на меткость, он наверняка быстро сдастся и забудет о своем желании стать лучником.
- Хаа, ладно, будь по-твоему… - сдался я с тяжелым вздохом. - Тогда пойдем в другое место. Здесь слишком опасно для тренировок.
Увидев мое неохотное согласие, Рокка мгновенно повеселел, послушно бросил свое огромное копье и последовал за мной на задний двор Роденскула. Я подумал, что сюда, по крайней мере, атаки рыцарей точно не достанут, так что я хотя бы смог увести его в относительно безопасное место.
- Ну? Чему ты меня научишь сначала? - нетерпеливо спросил он, подпрыгивая на месте.
- Да-да, чему же ты его научишь, о великий мастер? - с нескрываемым любопытством спросила леди Милли, подходя ближе.
- Почему вы все трое так заинтересовались этим? - удивился я.
- Просто нечасто доводится увидеть, как ты, Амир, кого-то поучаешь с таким важным и серьезным видом, - хихикнула она.
Леди Милли передразнила Рокку, явно поддразнивая меня. Хаа… Неужели эти люди совершенно забыли, что им буквально через час предстоит столкнуться лицом к лицу с целым отрядом королевских рыцарей? Неужели это так странно и необычно, что я кого-то учу? Сам я этого совершенно не замечал.
Конечно, знаний и опыта в обращении с луком у меня было предостаточно, и я действительно мог бы кое-чему научить этого упрямого мальчишку. Но сейчас было совершенно не до этого, так что я решил просто немного проверить его врожденный талант к меткости, чтобы потом было легче от него отделаться.
Я подобрал острый обломок железа и начертил им на ближайшей железной стене небольшой круг диаметром около десяти сантиметров.
- Видишь этот круг? Стань вон там, в десяти метрах от стены. Бери вот такие камни и бросай их, стараясь попасть точно в центр круга. Брось десять раз и постарайся попасть все десять раз подряд. Сможешь?
- Ха?! Да это же совершенно невозможно! - возмутился Рокка.
Я спокойно подобрал пять небольших обломков железа, зажал их в правой руке и, используя лишь легкие, отточенные движения запястья, быстро бросил их один за другим в стену. Меняя траекторию от идеально прямой до высокой параболической, я попал всеми пятью точно в начерченный круг.
- Если не можешь сделать даже этого, то лучше сразу забудь о луке и стрельбе, - сказал я спокойно.
Ошеломленный Рокка, все еще не до конца убежденный в моих словах, взял протянутые ему обломки и неуклюже бросил первый. Камень улетел далеко в сторону от круга. Хм… Когда мне было пять лет, я уже без труда мог сбить черенок яблока с ветки маленьким камешком. Конечно, потом я годами упорно тренировался, и моя меткость значительно улучшилась, так что развить ее упорством и трудом, безусловно, возможно. Главный вопрос был в том, насколько велик его врожденный потенциал и какова скорость его естественного роста. Это был самый простой и быстрый способ измерить скорость развития меткости - посмотреть, насколько быстро он сможет приблизить свои попадания к центру круга за короткий промежуток времени.
- …Как-то… скучновато, - протянула леди Милли, явно разочарованная.
- Искусство лучника в своей основе довольно скучное! - не сдержавшись, огрызнулся я.
Троица выглядела откровенно разочарованной и потерявшей интерес. Хотя я и сам прекрасно это понимал, было все равно неприятно слышать это от других. Да, конечно, по сравнению с яркой и зрелищной магией леди Милли или искусным фехтованием лорда Шейла, стрельба из лука казалась невероятно скучной и однообразной, но путь к совершенству лучника состоит именно из таких вот монотонных, ежедневных тренировок. И чем больше ты тренируешься, чем дальше и точнее стреляешь, тем меньше славы и признания получаешь взамен. Чем выше твое мастерство, тем незаметнее становится твое существование на поле боя. Учитывая все это, люди, отчаянно жаждущие славы и похвалы, вряд ли подходят на роль лучника. Интересно, к какой категории относится Рокка?
- Что ж, нам пора идти, - сказал я, решив прекратить этот фарс.
- Вы… вы идете сражаться с рыцарями? - спросил Рокка, его голос внезапно стал серьезным.
- …Да, мы собираемся дать им бой, - подтвердил я.
Я еще раз быстро посмотрел на троицу, ища окончательного подтверждения их намерения вступить в бой, и они все трое решительно кивнули в ответ.
- Т-ты… береги себя там! Слышишь?! Обязательно возвращайся! Целым и невредимым! - неожиданно крикнул Рокка.
Надо же… Когда мы только встретились, он пинал меня по голени и постоянно язвил, а теперь даже искренне беспокоится обо мне. Было… приятно.
- И если вздумаешь там умереть, то сначала научи меня стрелять из лука, понял?! - добавил он тут же, нахмурившись.
- …Гх! Ха-ха-ха! Какой замечательный у тебя ученик, Кейл! - не удержалась от смеха леди Лейсия. - Этот парень точно далеко пойдет в жизни!
Леди Элис неодобрительно нахмурилась, леди Лейсия и леди Милли громко и весело смеялись, а лорд Шейл прикрывал рот рукой, изо всех сил сдерживая смех. Мне отчаянно захотелось какой-нибудь магией испарить непрошеные слезы легкого умиления, навернувшиеся на глаза, и сделать вид, что ничего не было.
- …Вообще-то, я еще не решил, брать ли тебя в ученики, - проворчал я.
- Ха?! Как это не решил?! Ты же обещал! - возмутился Рокка.
- Пока не попадешь в этот круг десять раз подряд из десяти попыток, я не возьму тебя в ученики! И точка! - заявил я безапелляционно.
- Гуу!… - Рокка сердито засопел, но спорить не стал.
- Эй, Рокка, ты что тут прохлаждаешься?! - раздался крик с площади. - Рыцари уже вышли из леса! А ну живо иди к Мериде, она тебя спрячет!
Мужчина, окликнувший Рокку, что-то еще крикнул и торопливо убежал дальше. При известии о начале движения рыцарей лица троицы мгновенно стали серьезными и сосредоточенными.
- Ну, пока, малыш. Буду рада снова тебя увидеть, - тепло улыбнулась ему леди Лейсия.
- Мы сейчас быстренько их прогоним и вернемся, так что сиди тихо и не высовывайся, хорошо? - подмигнула ему леди Милли.
- Быстренько… - пробормотал Рокка с сомнением.
Он с нескрываемым удивлением и восхищением смотрел на троицу, которая с такой легкостью и невозмутимостью повернулась к нему спиной и направилась к выходу. Даже будучи ребенком, он, похоже, инстинктивно почувствовал их невероятную силу и уверенность по одному лишь их поведению.
- Рокка, пожалуйста, обязательно спрячься в безопасном месте до начала боя, договорились? Ну, я пошел, - сказал я ему на прощание.
- Эй! Ты тоже береги себя там! Слышишь?! - крикнул он мне вслед.
- Да-да, конечно. Если я умру, то не смогу научить тебя стрелять из лука, верно? - усмехнулся я.
- Да не поэтому, дурак! Я беспокоюсь о тебе, говорю же! - его голос сорвался на крик.
Я обернулся на его громкий, искренний возглас. Щеки Рокки слегка покраснели. Мы с леди Элис переглянулись и невольно улыбнулись друг другу.
- Ты тоже будь осторожен, Рокка. Если что-то случится, сразу убегай и прячься, - сказала ему Элистина мягко.
- Я не убегу! - гордо вскинул голову Рокка. - Если рыцари посмеют сунуться сюда, я сам всех защищу!
Слыша его такие характерные, хвастливые, но полные решимости слова за спиной, мы поспешили обратно на главную площадь. Там уже вовсю шло движение - огромные железные ворота были распахнуты, и мужчины Крофутерии решительным потоком выходили из города в раскаленную Засушливую зону, готовясь встретить врага.
- Итак, леди Элис. Я отправляюсь на позицию, чтобы прикрывать троицу, - сказал я.
- Да, Кейл. Пожалуйста, берегите себя, - кивнула она, ее глаза были полны беспокойства.
Кивнув на прощание Себасу, стоявшему рядом с ней, я со всей возможной скоростью взбежал на самую вершину огромной железной горы, служившей нам крепостью, готовясь к предстоящей битве.
Обновлено: 19.01.2026