**Глава 12. Год так год**
Юань Хун лишь небрежно усмехнулся:
— Третий брат, это же поединок. Соберись, выкладывайся на полную. А то, если я выиграю слишком легко, люди скажут, что победа досталась мне незаслуженно.
Эти слова заставили зрителей немного расслабиться. По залу пронёсся вздох облегчения — многие решили, что Юань Си просто слишком недооценил своего никчёмного братца и пропустил удар из-за собственной беспечности. Это казалось единственным разумным объяснением.
Однако для самого Юань Си эти слова прозвучали как удар хлыстом. Ярость вскипела в его груди с новой силой. То, что Хун ударил его плашмя, он воспринял не как милосердие, а как изощрённое издевательство.
— Сдохни! — взревел Юань Си, теряя самообладание. Он бросился в атаку, осыпая брата градом ударов.
Юань Хун защищался непринуждённо. Его клинок выписывал в воздухе изящные дуги, с лёгкостью отражая все выпады. Хотя его базовая сила не достигала семидесяти единиц и он не мог применять сложные боевые навыки, мощи и ловкости, дарованных артефактом, вполне хватало, чтобы играть с Юань Си, как кошка с мышкой.
Прошло семь ходов. Юань Си окончательно выдохся, его движения стали рваными, а защита — дырявой.
**[Бип... Уведомление системы: Срок действия Наручей доблести истекает. Просьба к хозяину поторопиться.]**
«Так быстро? Видать, дешёвые вещи и впрямь недолговечны», — подумал Юань Хун. Он хотел ещё немного поиздеваться над братом, но предупреждение системы заставило его сменить тактику. Он резко ускорился.
Три стремительных выпада.
*Дзынь!*
Меч Юань Си, выбитый мощным ударом, прочертил в воздухе сверкающую дугу и с силой вонзился в деревянную колонну. В следующее мгновение Юань Си охнул от удара в грудь и отлетел назад, тяжело рухнув на пол. Не успел он даже попытаться подняться, как остриё меча Юань Хуна уже коснулось его межбровья.
Победа. Чистая и неоспоримая.
В зале воцарилась гробовая тишина. Люди смотрели на происходящее, вытаращив глаза и разинув рты. Даже великий Юань Шао, обычно сохранявший ледяное спокойствие, не смог скрыть изумления. Юань Тань, Шэнь Пэй, Фэн Цзи и Чжэнь И застыли в немых позах. Лишь А-Кэ и Фань Лихуа обменялись быстрыми взглядами, и на их лицах расцвели улыбки облегчения.
Произошедшее не укладывалось в голове. Юань Си был неплохим бойцом, далеко не последним в армии. И его, как ребёнка, раскидал этот бастард, чьё тело якобы было истощено пороками? Это было за гранью понимания.
Юань Хун стоял над поверженным братом, сохраняя полное спокойствие.
— Прости, третий брат, — холодно произнёс он. — Похоже, за те годы, что мы не виделись, твоё мастерство совсем не выросло.
С этими словами он убрал меч. Хун не был дураком, чтобы убивать Юань Си здесь и сейчас. Его целью было заявить о себе, и он её достиг.
**[Бип... Система подтверждает: Главное задание «Презрение толпы» выполнено. Вы успешно потрясли присутствующих. Награда: 25 Монет призыва (всего 43); 2 Очка достижений (всего 2); +1 к базовой силе (текущее значение 46).]**
Юань Хун почувствовал, как тяжесть на запястье исчезла — наруч испарился. Он довольно усмехнулся про себя. Траты окупились сполна. Он не просто смыл клеймо никчёмного повесы, но и заложил фундамент для своей будущей славы. В его положении безвестность означала смерть. Нужно было греметь на весь мир, чтобы выжить.
Юань Си всё ещё лежал на полу. Его лицо было искажено гримасой стыда и ярости. Он, законный наследник, был публично унижен тем, кого презирал всю жизнь. Ему хотелось провалиться сквозь землю под взглядами сотен свидетелей его позора.
Наконец Юань Шао пришёл в себя. Нахмурившись, он произнёс:
— Хун-эр, не ожидал... Твоё мастерство за эти годы заметно возросло.
В его голосе не было ни капли отцовской гордости — лишь холодная констатация факта.
— Вы льстите мне, отец, — небрежно бросил Юань Хун. — Просто по дороге в Ечэн я немного потренировался на досуге.
Эти слова вызвали новую волну шепотков. «Немного потренировался» — и размазал Юань Си? Неужели этот бастард — скрытый гений воинских искусств? Взгляды многих чиновников сменились с презрительных на заинтригованные.
— Господин, — снова подал голос Фэн Цзи, чья пилюля всё ещё действовала, — раз победитель очевиден, полагаю, старшему сыну приличествует взять в жёны госпожу Чжэнь.
Все взгляды снова обратились к Юань Шао. Тот, помедлив, перевёл мяч на сторону Чжэнь И:
— Брат Чжэнь, что скажешь ты?
— Ну... — Чжэнь И задумчиво погладил бороду. Победа Юань Хуна стала для него неприятным сюрпризом, но не изменила его планов. Бастард, пусть и талантливый в драке, всё равно оставался бастардом. Он бросил на Юань Шао красноречивый взгляд, и тот мгновенно всё понял.
— Я, кажется, не совсем верно выразился раньше, — кашлянул богач. — Моя дочь имела в виду не только личную доблесть, но и полководческий талант. Она хочет видеть своим мужем того, кто способен вести армии.
Юань Шао тут же подхватил:
— Именно так. В наше смутное время одной грубой силы мало. Настоящий муж должен уметь управлять войсками и завоёвывать земли. У меня как раз есть план по захвату округов Бин и Цин, чтобы окончательно подорвать силы Гунсунь Цзаня. Это отличный шанс испытать вас обоих. Юань Си отправится покорять Бинчжоу, а Юань Хун — Цинчжоу. Кто из вас добьётся успеха первым в течение года, тот и станет мужем госпожи Чжэнь.
«Как же ты стараешься ради своего любимчика, Юань Шао...» — мысленно сплюнул Юань Хун.
Юань Си годами был при отце, учился стратегии и имел за спиной поддержку влиятельных советников вроде Го Ту. Захватить Бинчжоу для него было делом техники. А Юань Хун? У него не было ни единого солдата, ни одного сторонника в клане. Отправить его одного в Цинчжоу — значит обречь на провал. Юань Шао просто хотел, чтобы он сам отказался от притязаний.
«Сложно? Да. Но это мой единственный шанс получить настоящую власть и собственную территорию. С системой я смогу призвать верных людей, даже если весь мир будет против меня», — решил Юань Хун.
Он решительно шагнул вперёд и поклонился:
— Приказ отца — закон для меня. Я принимаю вызов. И мне не нужен год — Цинчжоу падёт к моим ногам гораздо раньше!
Обновлено: 19.02.2026