Время шло своим чередом. Наверное, это было самое справедливое, что есть в мире для каждого существа.
Но могущественным людям Чанлина весна в этом году показалась пролетевшей быстрее обычного. Причина такой спешки заключалась в их нетерпении перед важнейшим событием — Собранием на Оленьей Горе.
Испытания Меча на Горе Минь были лишь поединками между бесчисленными знатными родами Чанлина, демонстрацией силы и опыта династии Цинь, привлекающей внимание других династий. Но они не шли ни в какое сравнение со Собранием на Оленьей Горе, способным определить судьбу всей династии.
В сумерках поместье маркиза Фана ничем не отличалось от обычного, но из-за того, что Фан Сюмэ ослушался Святого и уехал без прощания, в глазах многих оно начало приходить в упадок.
В военном порту на реке Вэйе Е Цэлэн стояла на палубе огромного металлического корабля, сопровождавшего ее в море. Она смотрела вдаль на поместье маркиза Фана и вдруг тихонько сказала старому слуге Хань Саньши, который постоянно следовал за ней:
– Вместо Фан Сюмэ Святого на Собрание на Оленьей Горе будет сопровождать Фан Сян.
– Почему? – спросил Хань Саньши.
Ее слова были почти непонятны большинству в Чанлине. Сопровождать правителя на Собрание на Оленьей Горе – огромная честь. Теперь, когда Фан Сюмэ ослушался Святого, даже если поместье маркиза Фана попытается искупить свою ошибку заслугами, перемещение такого важного полководца, как Великий Генерал, расквартированный в проходах, было слишком большим шагом.
– Просто подожди и увидишь.
Е Цэлэн покачала головой и холодно улыбнулась. Она была одной из немногих, кто понимал императора Юаньу. Никто лучше нее не знал, что некогда самое могущественное из тринадцати маркизов, поместье маркиза Фана, скорее всего, будет первым уничтожено.
—
С течением времени, в сумерках, перед караваном Ли Линцзюня открылся вид на прекрасную гору, окутанную туманом.
Гора была настолько отчетливой, что казалось, целый мир надвигается на него. Глаза Ли Линцзюня затуманились.
Это была гора У, это были земли Чу.
После долгих лет разлуки с землями Чу, не говоря уже об этой великой горе, даже травинка или деревце на ней могли бы поразить человека до глубины души.
В караване Ли Линцзюня, конечно же, было много уроженцев Чу, которые последовали за ним в Чанлин.
Путь домой был долгим, через множество гор и рек. Более десяти лет они планировали возвращение и запаслись по дороге сменными лошадьми. Путешествуя днем и ночью, они достигли своей цели вдвое быстрее обычного. Само собой разумеется, все в караване были предельно измотаны.
И все же, при виде величественной горы и покрывающей ее растительности, все люди из Чу были как громом поражены. Их тела непроизвольно задрожали, и многие начали всхлипывать.
Гора У была природным барьером с множеством бурных рек. Армия не могла устроить здесь засаду. Обычно по этим дорогам следовали только торговые караваны, поэтому на пути Ли Линцзюня домой последним барьером династии Цинь был форт Горы У, охраняемый сотнями солдат. Самым важным стратегическим пунктом династий Цинь и Чу была область Яншань – разрыв в горах У, врезавшийся глубоко в равнины династии Чу. Область Яншань принадлежала династии Чу с третьего года правления Юаньу. Сейчас самым важным военным фортом Цинь недалеко от форта Горы У был форт Холодной Долины, расположенный всего в шестидесяти милях отсюда.
Беспрепятственно они проделали путь из Чанлина сюда. Этот контрольно-пропускной пункт тоже явно получил соответствующие приказы. Увидев выходной документ каравана, им разрешили пройти, даже не досмотрев багаж сопровождающих.
Когда караван наконец въехал на вытоптанную дорогу Ушаньских гор, пропахшую сыростью и травами, Ли Линцзюнь не смог сдержать чувств. Он поднял занавеску, и ему захотелось поцеловать землю родного края.
В тот же миг, как он поднял занавеску, старик в сером халате, сидевший в передней повозке, резко открыл глаза. Над караваном словно вихрем закрутились облака, будто готовясь изрыгнуть дракона.
Лица Ли Линцзюня и многих других в караване застыли от изумления.
Несмотря на буйство облаков над караваном, впереди одно облако оставалось неподвижным, как скала.
Казалось, это место превратилось в мир одного человека. В поле зрения всех появился мужчина средних лет в лазурно-золотых одеждах, с изящной шпилькой из белого нефрита в волосах.
В момент его появления вся пыль в лесу будто развеялась, и все вокруг стало необычайно чистым.
Почувствовав безупречность, исходящую от этого человека, Ли Линцзюнь слегка задержал дыхание. Он без колебаний вышел из повозки и слегка поклонился ему.
– Приветствую вас, генерал Фань Угоу!
Едва Ли Линцзюнь произнес эти слова, как лица всех культиваторов в караване изменились. Они знали, что если этот человек пришел с намерением убить Ли Линцзюня, то остановить его не сможет даже старейшина из первой повозки.
Фань Угоу был хозяином Незапятнанного Дворца, а также одним из самых могущественных генералов династии Чу. Его репутация и положение были почти такими же, как у глав сект Мечей Циньминьской Горы и Духовной Пустоты. И все же сегодня он появился здесь.
– Не нервничайте. Я пришел по приказу отвезти вас на встречу с кое-кем, – Могущественные люди естественно обладали собственной аурой. Фань Угоу кивнул в знак приветствия и, повернувшись, сказал. – Следуйте за мной.
Ли Линцзюнь глубоко вздохнул и кивнул окружающим. Вращающиеся над караваном облака быстро рассеялись, и он последовал за Фань Угоу в лес.
Фань Угоу не проявлял агрессии, но его присутствие оказывало сильное давление на Ли Линцзюня. Через несколько мгновений у Ли Линцзюня вспотели руки.
– У тебя хорошая репутация в Чанлине, и я следил за твоим прогрессом в развитии, – медленно произнес Фань Угоу, не оборачиваясь. – В последние годы ты делал исключительные успехи, превзойдя почти всех учеников моей секты. Но последние пять лет твое развитие необычайно замедлилось. Иначе к этому времени ты уже должен был достичь седьмого уровня. Но ты его не достиг, и твои энергии несбалансированы… Раз уж ты вернулся, не волнуйся так сильно. Ты должен знать, что твое развитие – это основа того, сможешь ли ты выжить в этом мире.
Ли Линцзюнь, несмотря на легкое напряжение, искренне ответил:
– Этот младший всё понял.
Фань Угоу замолчал и продолжил двигаться вперед.
Они шли через лес, где не было протоптанных тропинок. Вокруг становилось всё более диким. Через четверть часа они вышли на высокогорный луг.
Горы с трех сторон полностью защищали это место от холодного ветра, и даже зимой здесь, очевидно, не было холода. Трава, которой не было названия, достигала здесь высоты пояса.
В центре луга располагался небольшой пруд. Вокруг пруда стояло несколько огромных палаток, они выглядели необычайно ярко и тепло благодаря фонарям внутри.
– Человек, который хочет тебя видеть, внутри. Можешь подойти, – холодно сказал Фань Угоу. Он подошел к краю луга и остановился, заложив руки за спину.
Насколько важным должен быть человек, чтобы сам Фань Угоу встречал его?
Ли Линцзюнь допустил одну мысль, но тут же отбросил ее как невозможную. Его дыхание участилось. Не смея медлить, он быстро зашагал по лугу.
Чем ближе он подходил к палаточному городку у пруда, тем сильнее становилось потрясение Ли Линцзюня.
Трава в радиусе тридцати метров была аккуратно выкошена. Драгоценные цветы, устилавшие землю, источали освежающий аромат.
Вместо фонарей внутри палаток сияли яркие жемчужины.
Даже сами палатки были сшиты из шкур белых животных. Ли Линцзюнь никогда прежде не видел таких зверей, чьи шкуры испускали бы столь дивное благоухание.
Когда он приблизился, из соседних шатров вышли служанки в дворцовых одеяниях, изящно поклонились ему, а затем откинули полог одной из палаток, приглашая войти.
Дыхание Ли Линцзюня пресеклось окончательно.
Эти палатки были соединены между собой, образуя подобие внутреннего двора.
Внутреннее убранство шатров было поразительным, превосходя лучшую комнату в его поместье в Чанлине и все самые прекрасные места столицы.
Подобная роскошь могла быть лишь в императорском дворце династии Чу.
Все в этих многочисленных палатках в точности повторяло великолепные дворцы династии Чу.
В самой центральной палатке стояла прекрасная женщина с восхитительной фигурой, повернувшись к нему спиной.
Перед женщиной находился водоем с горячим источником, искусственным или природным, над которым клубился чарующий белый туман.
Ли Линцзюнь наконец убедился, что то, что он считал невозможным, оказалось явью.
Он почтительно склонил голову и после мгновения колебания произнес:
- Матушка-императрица.
- Когда ты уезжал из города Чэн, ты был еще ребенком… - раздался прекрасный голос. Потрясающая женщина неторопливо проговорила с оттенком эмоции: - …сейчас тебе не нужно спешить обратно в город Чэн. Тебе следует сопровождать меня на Оленью гору и ждать.
Дыхание Ли Линцзюня замерло. Наконец он понял, почему эта женщина, обладавшая безграничной властью, подобно Чжэн Сю, оказалась здесь. Дрожащим голосом он спросил:
- Караван Отца-правителя скоро прибудет?
Потрясающая женщина не повернулась, лишь кивнула и произнесла:
- Пришло время… помоги мне искупаться.
Ли Линцзюня охватила дрожь, разум его опустел. В следующий миг до него начал доходить смысл происходящего. Наконец он понял, какой метод применил Су Цинь, чтобы столь легко вернуть его в Чу. Однако о подобном… Су Цинь даже не упомянул ему! Во рту пересохло, словно он проглотил песок. Пока потрясающая женщина ждала, ее мягкое тело от его колебаний постепенно затвердело и стало холодным. Ли Линцзюня переполнили непередаваемые чувства, но он знал, что должен предпринять в этот момент.
- Да, - в сердце его клокотало желание убить Су Циня, но выражение лица оставалось таким же приветливым, как обычно. Он медленно приблизился, и его руки легли на плечи потрясающей женщины. Туман сгущался, и ночь постепенно окутывала гору У. В источнике с горячей водой внутри шатра вода журчала, словно шептала.
Обновлено: 12.02.2026