Слейт успел схватить меня и оттащить от пропасти. Обретя равновесие, я склонился над крутым спуском в сотню футов. Замерцали стены и скалистый настил исчез, сменившись прозрачными барьерами. У меня перехватило дыхание, я изо всех сил попытался его восстановить, уставившись на то место, где пару мгновений назад видел высокую деревянную дверь.
– Что там? – донесся сзади голос Руло.
Слейт оттащил меня назад, подождал, пока я не обрету равновесие, и только тогда отпустил.
– Не знаю, но то, что мы видели, не настоящее.
Я обошел комнату по периметру, пытаясь понять, на что смотрю. Прозрачные стены, символы нанесенные на них, светятся голубоватым, пульсирующим светом, от чего создается впечатление бегущей волны. Стол с портальным камнем выглядит так же, как и раньше.
Я посмотрел на то, что находится там, далеко внизу, и у меня закружилась голова. Пол тоже оказался прозрачным. Далеко под башней, в которой мы застряли, я увидел мигающие огоньки.
– Посмотри наверх, – сказала Сума, и я посмотрел. Увидел темное, затянутое облаками небо. Не увидел сквозь облачную завесу ни луны, ни звезд. А внизу распростерся тщательно продуманный комплекс зданий, соединенных крытыми переходами.
– Дабл-ю, какие у тебя данные сейчас? Мы в том же месте? – спросил я, беспокоясь, как бы неустойчивый портал не перенес нас куда-нибудь еще.
Если портальные камни начнут переносить нас сами по себе, куда им вздумается, у нас начнутся проблемы, особенно если не найдем выхода из портальной комнаты. Здесь, чтобы выйти, нужно сигануть вниз футов на тысячу.
– Мы в том же мире, где оказались первоначально. Приборы выдают те же результаты, что и раньше. – Дабл-ю не пришлось даже пользоваться планшетом, как это сделал бы человек, потому как все нужные сенсоры встроены прямо в него.
– Есть идеи? – спросил я.
Каро медленно шагал в дальнем конце комнаты, задумчиво глядя вниз сквозь прозрачный материал.
– Кажется, что портальная комната парит, – сказала Сума.
– Парит? Но ее должно что-то поддерживать, или я не прав? – спросил Слейт. Он присел в другом конце комнаты и вглядывался во что-то в нижнем углу.
– Не обязательно, – возразил Дабл-ю. – Судя по небольшому колебанию высоты каждые несколько секунд, комната, возможно, использует двигатели, чтобы удерживаться в воздухе, либо использует мощный генератор магнитного поля. Поскольку на меня не действует энергия, необходимая для работы магнита такой мощности, думаю, портальную комнату в воздухе держат двигатели.
– Как думаешь, Каро, такое положение портальной комнаты может служить причиной возмущения портального камня? – Я посмотрел на теос.
Его отсутствующий взгляд встретился с моим. Он и впрямь сейчас был сам не свой, и нужно найти способ как-то вернуть его в нормальное состояние.
– Хоть это и странное место, – сказал он, покачав головой, – не думаю, что взаимосвязь настолько проста. Из всего, что я могу предположить, мой народ внутри портальных камней угасает, и наше прибытие сюда – чистая случайность.
– Так что нам известно? – начал я. – Портал перенес нас в сюда, а не на Олитер, это первое. – Я загнул палец. Руло заворчала. В руках у нее уже был миниган, но оружие направлено в пол. – Второе: мы находимся в портальной комнате с прозрачными стенами, полом и потолком, парящим почти в миле от поверхности планеты.
– Третье, – откликнулась Сума, – у нас с собой не так уж и много припасов.
И впрямь. Мы ожидали оказаться в мире кеппе, наших союзников, под дворцом лорда Крула. Это было не очень хорошо.
Не устану повторять: наша группа – находчивая. Уверен, с создавшимися трудностями мы как-нибудь справимся. Просто нужно собраться с мыслями.
– Какие есть варианты?
– Выбираем другой символ и смотрим, куда приведет нас портал, – тут же ответил Слейт.
– Неплохо. По крайней мере, это даст нам шанс попасть в более гостеприимное место, – кивнула Руло.
– Не думаю, что есть другие варианты, по крайней мере из тех, что есть, ни в одном смысла нет. И ждать мы не можем, у нас не так много еды и воды.
У каждого из нас небольшой рюкзачок, но припасов в нем хватит лишь на день, максимум на два.
– Мне не хотелось бы использовать камень так быстро, – сказал Каро, вернувшись к столу. – Я как будто чувствую, как они исчезают внутри него.
– Тогда не логичнее, если мы отправимся отсюда чем раньше, тем лучше? – с настойчивостью в голосе спросил Слейт.
С этим я был согласен, хоть и терпеть не мог пользоваться порталом при таком большом количестве неизвестного.
– Плохо, – буркнул я и уставился на пейзаж за прозрачной стеной. Там я не видел никакого движения, но… но там много огоньков, и они мигают, а это значит, что в городе вокруг нас кто-то должен быть.
– Всегда есть третий вариант, – сказала Сума.
– Что там? – Я подошел к ней и увидел то, что видела она.
Далекая точка, которая с каждым вздохом становилась все больше.
– Ждем прибытия делегации встречающей стороны, – сказала Сума.
Слейт и Руло тут же встали между нами и открытым выходом, подняли оружие. Спрятаться тут негде, я даже подумал о том, чтобы воспользоваться порталом для бегства, но остановили меня опасения Каро по поводу его функциональности.
– Что это? – тихо спросил Слейт.
Мы все стояли между столом и входом. Кристалл и знаки на прозрачных стенах успели потемнеть, оставив в портальной комнате ощущение пустоты.
К нам приближался аппарат в виде куба, светящиеся двигатели держали его в воздухе и одновременно двигали вперед, к портальной комнате. Когда куб подлетел, комната слегка содрогнулась, это означало, что куб причалил к ней. Я напрягся, ожидая, когда в борту куба откроется люк и оттуда выйдут встречающие нас хозяева.
Ждать долго не пришлось. Только между нами был барьер, а в следующую секунду его не стало, обнажив внутренности куба.
– И что делать будем, босс? – спросил Слейт. Он даже не обернулся. Вместо этого шагнул вперед, но тут же остановился.
– Внутри что-то есть, – прошептал я, услышав какой-то шорох. – Какие-нибудь признаки жизни?
– Нет, капитан, – громко сказал Дабл-ю, – мои сенсоры ничего не показывают.
Надо как-нибудь в программу этого робота добавить понятие такта.
Не упуская минигана, Руло осторожно отправилась к кубу. Включила на скафандре все освещение, насколько это вообще возможно, направив лучи в темное содержимое куба. Через несколько секунд повернулась к нам и пожала широкими плечами:
– Там, вроде как, пусто.
– Руло, сзади! – крикнул я, но было слишком поздно.
Механическое существо двигалось со скоростью, которую я никогда раньше не видел. В одно мгновение миниган был вырвал из рук Руло и прижат к полу одной из ног.
Руло отшатнулась, не зная, что делать с незванным гостем. Существо явно не органическое и не походит на гуманоида, Передвигалось на четырех ногах, вверх поднимается тонкий торс, а из всех углов торчат десятки выступов. Прежде двигавшийся быстро робот теперь просто застыл, хотя по телу пульсировали мелкие огоньки.
– Что это? – спросил Слейт, явно не ожидая ответа.
– Робот, разве не очевидно? – сказал Дабл-ю, вышел вперед, ближе к новоприбывшему.
– Будь осторожен, мы не знаем, насколько он опасен, – сказала Сума, но Дабл-ю, казалось, было все равно.
– Если хотим выбраться из этого мира, нам понадобится помощь аборигенов.
Местный робот стоял от нас футах в пяти и очень сильно отличался от гуманоида. Любая раса, в конечном итоге, создает роботов по своему образу и подобию, в основном чтобы чувствовать себя среди них комфортно. Я всегда думал, что здесь еще примешивается комплекс бога, потому что если и есть что-то, чем полно любое живое существо, так это его эго.
– Это абориген? – спросил я.
– Поскольку других форм жизни не наблюдается, должен предположить, что те, кто построил этот город, похожи на этого робота, – сказал Дабл-ю
Сума осторожно подошла к нашему роботу, а я внимательно наблюдал за инопланетным роботом, пытаясь быть начеку на случай опасности.
– Может, это место похоже на Стерону, где жители исчезли, оставив после себя что-то вроде дронов? – предположила Сума.
Дабл-ю некоторое время стоял молча, словно обдумывая вопрос шиммалийки.
– Сомнительно. Очертания города под нами слишком математичны и точны. На базовом уровне, встроенную в позитронный процессор, я понимаю его структуру. Этот робот создан для оптимизации функций, отсюда его именно такая конструкция. Подозреваю, что если его перевезти на Нью-Сперо, он будет способен выполнять работу десятка дронов. Кажется, здесь нет…
Он вдруг замолчал, глазные фотоэлементы вспыхнули ярко-красным, руки вытянулись вперед, жесткие и наряженные.
Сума отпрыгнула, я поймал ее. Слейт прижал приклад импульсной винтовки к плечу, но я жестом велел ему опустить ее.
– Дабл-ю, что происходит? – не без беспокойства спросил я. Быстро метнул взгляд вбок, увидел Каро у портального камня, его ладонь покоилась на гладкой столешнице стола, а взгляд был отстраненным. Ладно, с ним позже разберусь.
– Он разговаривает со мной, – сказал Дабл-ю. Голос напряженный и в нем было больше металла, чем обычно. Все попытки программно придать ему хоть немного человечности одномоментно исчезли.
– Что он хочет? – с нескрываемым любопытством спросила Сума.
– Ты его понимаешь? – спросил я. Местный робот не издал ни одного звука с тех пор, как вошел в портальную комнату.
– Да. Он обращается напрямую к ядру моего процессора.
Глаза-фотоэлементы Дабл-ю продолжали ярко светиться красным, что лично у меня вызывало беспокойство. Надеюсь, что бы ни делал местный робот, он не причиняет вреда нашему.
– Чего он хочет? – я повторил вопрос Сумы.
– Информация поступает в виде двоичного кода. Это занимает всю мою память… Вот. Мы – первые существа, которых в этом мире видят за несколько столетий, если я правильно воспринимаю местную временную шкалу. Последнее существо из углерода, которое появлялось в этой комнате, притворялось союзником, но потом предало их.
Наконец, глаза Дабл-ю начали тускнеть, возвращаясь к нормальному состоянию.
Местный робот стоял неподвижно уже несколько минут. Я задержал на нем взгляд, заметив там, где должен находится живот, если бы он был живым, мигающий огонек. У меня возникло нехорошее предчувствие.
Вдруг одна из его многочисленных конечностей метнулась в сторону Слейта, он единственный из нас до сих пор держал в руках оружие. Слейт упал на пол, а я бросился было к нему, как Дабл-ю остановил меня:
– Капитан, не двигайтесь. Я уверяю его, что мы не хотим причинить вреда. – Руки Дабл-ю подняты, словно показывая, что он не представляет угрозы.
Слейт дышал, так что я нашел утешение в этом факте.
Теперь между мной и роботами был всего лишь фут, и я пожалел, что не могу слышать, о чем они там беззвучно между собой переговариваются. Сума рядом напряглась, схватила меня за руку и крепко сжала. Она смотрела на Слейта, тот начал приходит в себя, приподнялся, оперевшись локтем о пол, прислонился к стене, оружие при этом держал рядом с собой.
– Он готов обсудить создавшееся положение, – наконец, сказал Дабл-ю после, как минимум, двух минут молчания.
Руло, проворчав что-то недоброе, переступила с ноги ногу. Я как будто прочитал ее мысли: она решила, что нам следует запустить портал, пусть даже с пораженным портальным камнем много переменных. Пусть даже Каро прав в своих опасениях и пусть мы понятия не имеем, куда попадем, если запустим портал прямо сейчас.
– И что же он хочет? – спросил я.
В большинстве случаев все всегда связано с торговлей. Эта штука универсальна независимо от того, из плоти и крови ты или из проволоки и металла.
– Когда-то этот город был чудом робототехники. Насколько я понял, давным-давно здесь побывал кто- то и оставил после себя усовершенствованный прототип искусственного интеллекта. А может его пытались спрятать в этом мире. Они не знают. С тех пор искусственный интеллект развился, использовал обломки разбитого корабля для создания небольших летательных беспилотников. Он постоянно развивался, начал использовать металлы планеты, геотермальную энергию и другие источники. – Дабл-ю замолчал, словно ожидая очередной порции информации.
Мы с Сумой подались вперед, увлеченные рассказом.
– Хочешь сказать, все, что мы видим вокруг, создано тем первым искусственным интеллектом? – тихо спросил я.
Дабл-ю кивнул.
– Так рассказал этот робот. Они называют его Истоком. Сила Истока находится за пределами понимания. Он создал матрицу такой сложности, что даже она может лишь вкратце описать возможности Истока.
У меня внутри все сжалось при мысли о последствиях.
– Так он не ответил, что им нужно от нас?
Дабл-ю осмотрел всех нас. Наконец, разомкнул своеобразные объятья с роботом-аборигеном.
– Город занимает большую часть планеты, но есть части мира, где роботы не могут функционировать из-за сильного магнитного поля. Существа, появившиеся сотни лет назад, захватили первичный искусственный интеллект и перенесли его на северный полюс, сделав большую часть этого мира бесполезной. До этого города кишели беспилотниками, роботами, подобными этому и с другими формами, все они были связаны друг с другом, как разум улья. Сейчас же часть юнитов, у кого сохранилась энергия, просто бесцельно бродит. Лишь у немногих до сих пор еще есть цель, как у Джей-НАК.
– Кто такой Джей-НАК? – спросил я, взглянув на Слейта, тот уже почти пришел в себя.
– Джей-НАК! – Дабл-ю указал на робота-аборигена. – Символьный эквивалент двоичного идентификатора. Кажется, ему нравится этот имя, – сказал Дабл-ю, взглянув на аборигена. Я что-то не заметил, чтобы робот хоть как-то на все это отреагировал.
– Он может разговаривать? – спросил я и Дабл-ю снова прикоснулся к роботу, наверняка передавая ему вопрос.
– Может, если будут соответствующие инструменты для перевода. Могу скопировать ему словарь, если хотите, капитан, – предложил Дабл-ю и я тут же согласился.
– Действуй. Так будет проще.
В районе груди у Дабл-ю открылось углубление, откуда андроид достал флэшку и протянул ее Джей-НАКу. Тот подхватил ее тонкой рукой, другая вытащила откуда-то небольшой прибор, тот засветился желтым. Две тонкие руки приступили к работе.
Сума даже подалась вперед, когда робот начал отрезать от своего корпуса небольшие детали, в дело вступили другие манипуляторы. Они что-то спаивали, подгоняли детали, создавая что-то новое.
– Он делает порт для флэшки. У него нет такого гнезда, поэтому он его создает заново. Увлекательно, – сказала Сума и я вынужден был с ней согласиться. И впрямь, то, что делал Джей-НАК, было удивительно и одновременно пугающе.
Весь процесс занял несколько минут. Конечности робота мелькали так быстро, что я едва успевал за ними уследить. Вскоре он уже вставил флэшку в созданное гнездо, а еще через несколько секунд из динамика в его груди раздался голос:
– Приветствую вас, гости. Как уже сказал вам наш общий знакомый, можете называть меня Джей-НАК. – Голос был металлический, напомнив старые телефонные звонки, когда хотел узнать местную погоду или время.
– Я – Дин, – представился я. – Это Сума, Руло, Дабл-ю или, как некоторые любят его называть, Дабс, Каро, а вон там, – я кивнул на здоровяка, который не успел еще толком прийти в себя, а уже тянулся за оружием. – Это Зик, но лучше обращаться к нему как к Слейту. – Я поймал взгляд здоровяка и покачал головой, тот перестал тянуться за винтовкой.
– Зря, – буркнул тот, когда я подошел к нему и протянул руку, помогая встать.
– Мы не хотим, чтобы нам угрожали, – напрямую заявил Джей-НАК. – И не потерпим дальнейших разрушений.
– Буду знать. – Слейт потер затылок и обратился ко мне: – Хватит со мной возиться, я в порядке.
– Можешь помочь вернуться нам домой? – спросил я у Джей-НАКа, кивая на портальный камень, который сейчас с интересом изучал Каро.
– Мы не можем пройти через портал. Для активации нужна органика. – Джей-НАК, двигая четырьмя лапами, подошел к портальному столу.
Я тут же живо представил, как тысячи и миллионы роботов, подобные этому, появляются на Нью-Сперо, распространяются по нему, строят по всей планете города-улья, подавляя человеческую жизнь в угоду потребностям искусственного интеллекта. Весьма тревожное видение. И впрямь, нельзя позволять ни им, ни Истоку путешествовать с помощью порталов. Они должны остаться здесь.
А еще интересный вопрос, почему они до сих пор не изобрели космические перелеты или, возможно, я несколько недальновиден, и они уже в космосе. Впрочем, это не тот вопрос, который хочу обсуждать с роботом.
– Я упомянул неустойчивое поведение портала, – сказал Дабл-ю – Представил это, как путаницу проводов между символами и местоположением.
В душе я пожалел, что андроид вообще заговорил с местный роботом на эту тему, но, поскольку дело было сделано, я решил поинтересоваться:
– И что он на это сказал?
– Джей-НАК считает, что может разработать программу, отражающую проблему, если ему дать время, – сказал Дабл-ю.
Чую, здесь какой-то подвох.
– А мы что будем делать все это время?
Тут выпрямился Каро, посмотрел на робота-аборигена, как будто в первый раз увидел его, хотя тот находится в портальной комнате больше десяти минут.
– Разве непонятно? – спросил теос. – Этот робот хочет, чтобы мы отправились на полюс, отыскали Исток и вернули его в целости и сохранности. Тогда они предложат нам безопасный переход туда, куда нам нужно.
Для парня, который, казалось, все это время был вообще не тут, он попал в самую точку.
– Этот человек точно понял ситуацию, – прозвучало из динамика Джей-НАКа. – Если вы начнете операцию прямо сейчас, это будет как нельзя кстати.
У него нее было лица, да и вообще головы не было, поэтому я уставился в центр его туловища, где расположился динамик.
– Мы на минутку, посоветуемся, – сказал я роботу и, не получив ответа, жестом пригласил всех своих пройти в дальний конец комнаты.
– У нас нет на это времени, – тихо сказал я, недовольный создавшимся положением. – Почему ни одна спасательная операция не может быть простой?
Этот вопрос чуть не заставил меня рассмеяться.
– Можно рискнуть еще раз воспользоваться порталом, – тут же предложила Руло. – Или сделать то, что он просит. Ты правда веришь, что он найдет способ доставить нас сразу на Олитер?
– Я верю, – сказал Дабл-ю. – Они, судя по всему, находятся на высоком уровне развития. Когда я общался с этим юнитом напрямую, я чувствовал, как и другие хотят присоединиться к разговору. Как уже говорилось, многие из них сейчас существуют без цели, потому что отсутствует Исток. Если, кто бы то ни был, перенес ядро Истока в полярные магнитные поля, где искусственный интеллект не может функционировать, тогда нам необходимо вернуть его им. Мы окажем этой цивилизации большую услугу.
– Я хочу вернуть Магнуса домой, а не спасать кучку роботов от бесцельного блуждания по улицам построенного ими города, – сказал я и тут же пожалел о своих словах, отвел взгляд. – Я не совсем это хотел сказать, Дабс. Всего лишь хочу поскорее помочь нашим друзьям.
– Возможно, это единственный способ сделать это, босс, – сказал Слейт и спросил: – Насколько это может быть сложно?
На этот раз я, все же, усмехнулся. Это будет нелепый поиск. Никто не знает, с чем придется столкнуться на полюсе.
– Не думаю, что у нас есть выбор, – сказал я. – Все согласны?
У меня было плохое предчувствие по поводу всего этого. Что помешает им после всего этого вынудить нас помочь им пройти через портал и начать расширяться, пожирая другие миры? Но вот, к сожалению, выбора у нас нет.
Моя команда, один за другим, согласно закивали. Сначала Руло, потом Сума, слегка поводя мордочкой из стороны в сторону. Следующим кивнул Слейт, на его лице читалась решимость. Я поймал взгляд Каро, тот слегка кивнул.
– Тогда решено. Джей-НАК, – я развернулся к роботу-аборигену, – расскажи все, что сможешь о том существе, которое похитило Исток.
Обновлено: 16.01.2026