Я вспомнил выражение лица адмирала Йопа, когда рассказал о том, что видел краски. Это самое выражение было мимолетным: вспышка гнева человека, привыкшего скрывать истинные эмоции. Но мне тогда и этого хватило, чтобы это уловить. Теперь я знал почему.
Не помню, когда оказался на ногах.
– Краски уничтожили колонию?
– Уничтожили. – Гектал тоже поднялся и выглядел сейчас так, будто выяснил, что я их пособник и готов напасть на меня в любую секунду. – Ты о них знаешь?
Я посмотрел на Руло, она была с нами, когда я упомянул о краски на Стероне, которого видел прямо перед своим спасением.
– Ты не рассказывала им о моей истории с краски?
Руло поднялась, подошла к Гекталу и что-то прошептала ему на ухо. Тот ничуть не успокоился, но уселся.
– Что за история? – зло спросил он.
Не уверен, что у меня есть время рассказать о Событии.
– Сколько у нас времени на поиски? – спросил я.
– Можем разговаривать и в процессе, – сказала Руло и подхватила свой рюкзак. – Йоп кое-что рассказал, но не очень много. Я знаю, что у тебя были стычки с краски, из-за чего вы теперь живете на другой планете. Еще я слышала, что они, вроде как, мертвы, но я решила, что к этому имеют какое-то отношения бхлат.
Как интересно: результаты точные, но детали – нет.
Мы подошли к озеру. Тут, на берегу, я присел на корточки, пока Кимтра погружала датчик в спокойный водоем. Я осмотрел воду на предмет признаков жизни, которые на этом покрытом растительностью острове, несомненно, были. Увидел в нескольких местах, как на поверхности воды появляются и лопаются пузырьки воздуха и содрогнулся, представив огромное существо, резвящееся под спокойной поверхностью озера.
Сунул бутылку с водой в наружный кармашек рюкзака.
– Сначала расскажите, что у вас случилось.
– Тут нечего рассказывать, – пожала плечами Руло. – Краски уничтожили колонию. Они захватили ту планету, сделали ее своей. Когда мы узнали, что произошло, послали туда флот, но не ожидали увидеть там целую флотилию. Пять боевых кораблей и тысячи других. Битва длилась недолго. И мы, и они понесли много потерь. Но, в конце концов, нам пришлось отступить, а планета осталась за ними.
Я попытался сложить все воедино. Случай с колонией мотрилл произошел не больше двадцати лет назад, может даже меньше. Все, что я слышал, говорило о том, что краски захватывали миры, жителей некоторых попросту убивали, некоторых порабощали, как дельтра. А потом появились бхлат, более крупная и могущественная раса, которая вынудила краски покинуть свою родную систему.
– Краски прилетели на Землю, в наш родной мир, – начал рассказывать я. – Мы к этому времени даже не были космической расой, я уж не говорю о том, что о технологиях для сверхсветовых путешествиях могли только мечтать. У нас не было колоний, хотя всегда ходили разговоры о том, чтобы попытаться. Это было бы грандиозное предприятие, которое, скорее всего, закончилось бы катастрофой. Они телепортировали все население Земли, поместили в огромные кубические корабли, на которых сами собирались прибыть к нам. Но бхлат выгнали их раньше. Их было немного. К тому же дельтра, раса, которую они поработили, их перехитрила: несколько сотен лет назад они установили на Земле щит, назвали его калентрек. У них был план по освобождению, на осуществление которого ушло много времени.
Мы шли по берегу. Все трое кеппе слушали меня с напряженным вниманием.
– Я слышала о дельта, – кивнула Кимтра.
– Сейчас я знаю немного больше о картине в целом, – продолжил я. – Краски использовали созданных из смеси ДНК землян и краски гибридов. Это был единственный способ выжить при работающем калентреке. Как позже узнал, гибриды были созданы Ломом и Плевы.
– Становится все страньше, – сказала Кимтра.
– Дальше будет еще интереснее. Краски послали гибридов избавиться от калентрека, но они не смогли отключить устройство. Оно убивало и их, уничтожая ДНК краски, как только те приближались к устройству. Тогда они внедрили гибридов в наше общество. На одной из таких женился я. – Я отвернулся, когда Руло уставилась на меня. – Магнус с женой тоже были близко знакомы с такими. Как и Мэри. К моменту, когда появились краски, Джанин, моя тогдашняя жена, уже несколько лет как была мертва. Дельтра перевербовали ее, и она разработала план, согласно которому мы должны были не только держать щит включенным, но и каким-то образом попасть к ним на корабль и уничтожить краски в их логове, таким образом освободив дельтра.
Давно уже не рассказывал эту историю. Приятно вернуться к ней, особенно сейчас, когда точно знаю, что она имеет отношение к нашей нынешней ситуации. Ведь все сходится. Линии медленно соединяли вроде бы случайные точки, и вырисовывалась картина.
– Ты сражался с краски? И победил их? – спросил Гектал.
– Скорее, обманул, но да, победил, – кивнул я.
– А ты? – гигант посмотрел на Слейта.
Здоровяк уткнулся в землю.
– Я оказался одним из тех несчастных, которых телепортировали в кубические корабли. Я изо всех сил пытался помочь там, наверху, но, к стыду, должен признаться, что это мало что изменило.
– После этой истории если бы не Слейт, я был бы мертв раз десять, так что он настоящий герой, поверьте, – сказал я. Слейт встретился со мной взглядом и невольно выпрямился. – В общем, мы добрались до главного корабля с краски, включили на нем щит. Они все погибли.
Я замолчал, когда Гектал издал странный хлюпающий звук.
– Я знал, что в тебе есть что-то особенное, коротышка, – сказал гигант.
Мне не понравилось, как он меня назвал, но по сравнению с Магнусом и Слейтом я и впрямь коротышка.
– Когда с краски было покончено, дельтра решили, что мы в их власти. Они решили закончить дело краски, уничтожив людей и захватить Землю уже для себя.
Мы снова стояли. Сложно было рассказывать и слушать такую историю на ходу.
– Что же вы сделали? – спросила Кимтра.
– Мэри пилот, она надрала им всем задницы. В общем, мы сбежали, заодно, в процессе, взорвали несколько их кораблей. После этого нам пришлось убеждать гибридов, которым промыли мозги, вести себя правильно и помочь нам. В тот день погибло очень много людей. Очень много. – закончил я.
– Значит, мы братья, – заключил Гектал. – Оба наших народа понесли потери от рук краски. Мы будем мстить.
– Честно сказать, я бы предпочел оставить их в покое и жить в мире.
– Жить в мире? – хмыкнула Руло. – Мы живем в галактике, где нет мира, поверь. Кеппе – древняя раса. Мы видели, как поднимались и падали целые цивилизации. Скажи мне, на твоей планете когда-нибудь был мир?
Я понял ее мысль.
– Нет. – Без подробностей.
– Тем не менее, вы меня впечатлили, – сказала Руло. – Раса, даже не вышедшая в космос, отбилась не от одного, а от двух захватчиков. Выжила, чтобы рассказать эту историю.
– Трех, – поправил Слейт.
– В смысле, трех? – не поняла Кимтра.
– Мы отбились от троих, если считать бхлат, – пояснил Слейт.
– Бхлат? – хором не верящим тоном спросили одновременно все трое кеппе.
– Вообще-то, мы от них даже не отбивались, – сказал я. Такое внимание кеппе к нашей истории мне не нравилось. – Все было не так. В тот день мы потеряли Землю.
– Но превратили их в союзника, – не согласился Слейт.
– Вы союзники бхлат? – не поверил Гектал. – Никогда раньше не слышал, чтобы они становились чьими-то союзниками.
– Они и впрямь так ужасны, как все говорят? – спросил я, надеясь, что кеппе не воспримут мои договоренности с императрицей в негативном ключе.
– Нам повезло, что мы держались от них подальше, но многим повезло меньше, – сказала Руло. – Они весьма сильны. Если они чего-то хотят, они это получают. Вы вот, похоже, стали союзниками, но они ведь все равно получили то, что хотели?
– Получили. Но ведь и мы выжили.
– Выжили, – согласилась Руло, – и это меня весьма впечатлило. Ладно, давайте двигаться, не будем больше терять время.
Солнце потихоньку начало клониться к закату. Похоже, примерно через час должно стемнеть, и мне не хотелось оказаться на открытом месте, став легкой добычей для каких бы то ни было существ, прячущихся за деревьями и под водой.
Еще на несколько вопросов я ответил уже на ходу, потом еще на несколько, прежде чем дал отряду понять, что пока что уже не хочу говорить ни о краски, ни о бхлатах. Гектал выглядел недовольным.
– Смотри вперед лучше, – сказала ему Руло в ответ на его бурчание и сама достала из кобуры на спине тяжелую винтовку, повела дулом из стороны в сторону, выискивая цель.
Я увидел то, что заметила она: укрытие примерно в ста ярдах от берега озера. Оно было привязано к стволам четырех деревьев на небольшой высоте и было весьма простым по своей природе. Похоже, Полвертан не стремился к комфорту, он искал легкость и непринужденность.
– «Звездная грань», – Руло активировала переговорное устройство, воткнутое в ухо. – Обнаружили гнездо цели. Будем действовать осторожно. О результатах скоро доложим. – Ее лицо посерьезнело, она посмотрела на темнеющее небо, слушая сообщение с корабля на орбите. – Как далеко? Поняла, спасибо. – Руло снова коснулась наушника, отключая переговорное устройство.
– Что там? – Гектал тоже уставился в небо.
– Надвигается шторм. Сверху выглядит шибко сильным. И обрушится на остров раньше, чем мне хотелось бы. – Руло отправилась к импровизированному лагерю, устроенному Полвертаном.
Мне не понравился ее мрачный тон.
– Что за шторм, Руло?
– Сильный. Скорость ветра уже достигает девяноста километров в час.
– И он идет на нас? Нужно уходить? – не отставал я.
– Мы здесь, чтобы найти цель. К тому же, мы не сможем вовремя эвакуироваться.
Руло подошла к укрытию, приподняла брезентовую ткань. Внутри оказалось, конечно же, пусто, только свернутый в рулон спальник, да небольшой ящичек.
Слейт подтолкнул меня локтем.
– Обрати внимание на спальник, босс, – сказал он. – Здоровский. Нам бы такой.
– Разобьем лагерь? – спросил Гектал.
Поднялся легкий ветерок. Поначалу он показался небольшой передышкой от изнуряющей жары. Вскоре уже начались колыхаться верхушки деревьев. Рядом со мной с грохотом упал фиолетовый плод.
– Нет времени. Видишь обрыв? – Кимтра указала вдаль. – Пошли туда, поищем укрытие там.
Спорить я не собирался, шел вслед за остальными, поглядывая наверх, да и остальных предупредил о том, что сверху может прилететь.
Шли быстро, а когда сверху заморосило, помчались к видневшемуся вдалеке обрыву. Небо потемнело, солнце спряталось и стало затруднительно различать особенности местности.
До места добрались меньше, чем за час, промокшие и уставшие. Кажется, даже Гектал и тот запыхался, уронив рюкзаки у обрыва. Ветер стих, но я все равно посматривал временами наверх, опасаясь, что что-нибудь упадет со склона обрыва и раздавит нас.
– Я беспокоюсь о камнепадах, – наконец, выкрикнул я, надеясь, что меня услышат в громком завывании ветра.
– Сюда, – Кимтра побежала обратно и через пару минут исчезла за деревьями.
Ливень порол, как из ведра, шум ветра, ломающего верхушки деревьев, был ужасающим и мощным.
Мы рванули вслед за Кимтрой. Я ожидал увидеть в скале пещеру, но увидел светящееся устройство примерно в двадцати ярдах от себя
– Что это? – спросил я.
– Некоторое время назад я заметила свет, – прокричала сквозь ветер Руло. – Это локатор, таким пользуются туристы и исследователи. Отмечают свое местоположение, если с ними случится что-то плохое. Он должен быть там, внизу.
– Где конкретно? – спросил я, и Руло указала на влажную землю.
Нас окружал густой лес, наполненный деревьями, похожими на пальмы. Рядом со мной грохнулся еще один плотный фруктовый шар.
Похоже, мы напали на след Полвертана, и как раз вовремя.
– Пошли!
Обновлено: 16.01.2026