— Невредим?
Однако присутствие Тхэпёна не так легко было обнаружить.
Весть вскоре достигла дворца Содок, и лицо Благородной супруги Вань вновь исказилось от ярости. Сообщение об обрушении стены дошло до неё, когда она находилась во внутренних покоях после завершения банкета.
— Так и есть. Стена обрушилась почти на пять чжанов, но говорят, он благополучно вернулся! Похоже, это заслуга сопровождавших его Суннёна и Виджона, двух евнухов из Восточного депо. Они служат в управлении Сантан и Сансе, и об их выдающемся воинском искусстве ходят легенды. Их перевели туда, пока Западное депо медлило.
Предполагалось, что Чжу Юйтана спасли именно Суннён и Виджон, так что юный возраст принца снова сослужил ему добрую службу.
Жажда убийства в душе Благородной супруги Вань достигла предела.
— Это не обычный ребёнок. Подумать только, заговорить о яде прямо передо мной. Пусть это и подстроила Вдовствующая императрица, его невозмутимость всё равно поражает. Такое нельзя недооценивать.
— Может, он просто неразумен? Будь он глубже, то из осторожности держал бы язык за зубами.
Такова была оценка Чжу Юйтана. Благородная супруга Вань холодно покачала головой.
— Можно посмотреть и так, но верно может быть и обратное. Будь он глуп, он бы просто отказался от приглашения. Но он пришёл специально, чтобы наговорить такого, и спокойно выдержал всё до конца. Это не может быть случайностью — скорее всего, это объявление войны. Он ясно дал понять, что считает меня врагом, и выразил готовность сражаться.
— Неужели в таком возрасте…
Мнения разделились. Одни по-прежнему считали его «неразумным», другие — обладателем «храбрости величиной с гору».
Также был сделан вывод касательно Вдовствующей императрицы Хёсук.
— Нужно полагать, что Вдовствующая императрица наточила зубы и управляет ребёнком! Должно быть, она рассказала ему, что смерть наложницы Ки и инцидент с Чан Мином — моих рук дело. Мы обязаны вырвать этот корень зла! Подготовьте чёткий план!
— А как же отбор невесты…
Благородная супруга Вань, чьё лицо побелело от жажды крови, приказала:
— Продолжайте, как я и велела. Даже если возникли заминки, министры теперь знают мою волю. Никто не посмеет проявлять дерзость, так что если следовать плану, проблем не возникнет! Главная забота — это Вдовствующая императрица и мальчишка. Приложите все усилия, чтобы избавиться от них. Делайте что угодно, лишь бы это не бросалось в глаза, и я улажу любые последствия!
— Слушаемся.
«Лишь бы не бросалось в глаза».
Это казалось не такой уж сложной задачей. Хоть Чжу Юйтан и избежал беды в тот день, власть во дворце всё ещё принадлежала их фракции. Принца окружали лишь два десятка евнухов, а Вдовствующая императрица Хёсук была практически заперта в стенах дворца Цзынин.
@
Однако дело оказалось не таким уж простым.
Слухи.
— Говорят, фракция Благородной супруги охотится за Наследным принцем?
— Именно! Во дворце Содок был пир, и Наследный принц прямо там спросил: «Как я могу это есть, если не знаю, нет ли в еде яда?». А на обратном пути обрушилась стена дворца Гоннён. Разве это может быть совпадением?
— Быть не может… Чтобы стена дворца рухнула просто так? Очевидно, что Благородная супруга нацелилась на него. Это ведь ни для кого не секрет. Все знают, что она пыталась спровоцировать выкидыш, когда он был в утробе, и приказала убить его сразу после рождения. Он выжил только благодаря Надзирателю ворот Чану.
Неизвестно как, но подробности того дня мгновенно разнеслись по дворцу, Бэйпину и всей Поднебесной. Взоры людей со всего мира обратились к Императорскому дворцу.
Это было неожиданно.
Стена рухнула внутри дворца, так что обитатели покоев, конечно, знали о случившемся. Присутствие высокопоставленных чиновников на пиру также гарантировало, что слова Чжу Юйтана станут известны многим.
Но дворцовые тайны обычно не покидали стен так быстро.
Служанки и евнухи молчали, боясь за свои жизни, а если что-то и передавалось, то спустя годы, когда власть уже менялась. Министры тоже не смели болтать лишнего — они притворялись слепыми и глухими, делая вид, что ничего не видели и не слышали.
Несмотря на это, новости распространялись с невероятной скоростью. Кто же это сделал?
«Благородная супруга Вань обрушила стену, желая убить Наследного принца».
Причиной стали загадочные публичные извещения. По всему Бэйпину на стенах появились листовки, описывающие события во дворце.
— Кто посмел распространять эти лживые слухи?!
— Схватить их!
Всё мгновенно вскрылось, и стража была поднята по тревоге. Солдаты наводнили улицы, проводя обыски и пытаясь найти виновных.
Но преступников не нашли. Листовки появились спустя пять дней после происшествия. За одну ночь они были расклеены по всему городу, но никто не видел, кто это сделал.
Стало ясно, что кто-то, рискуя жизнью, предал дело огласке. Эффект был огромен: эти извещения стали кандалами для Благородной супруги Вань и её сторонников.
Теперь, когда к ним было приковано всеобщее внимание, действовать открыто стало намного сложнее.
Какой бы слабой ни была поддержка Чжу Юйтана и какой бы безграничной ни казалась власть Вань, принц оставался принцем. Если бы на него покусились сейчас, когда за ними наблюдает вся Поднебесная, это вызвало бы великую смуту.
— Значит, это действительно открытое противостояние?
— Похоже на то. Не знаю, откуда у него такая смелость, но обе стороны объявили друг другу войну. Наследный принц ясно обозначил Благородную супругу как врага, а она начала действовать. Нужно внимательно следить за развитием событий.
У всех, кто слышал эти слухи, загорались глаза.
Министры не были исключением.
Никто не знал, как юный принц выдержит вражду с Благородной супругой Вань, но это был сигнал о начале дворцовой междоусобицы, способной изменить расстановку сил в высших эшелонах власти.
@
Настоящая борьба уже началась.
Прошёл месяц с того инцидента.
Примерно в то время, когда закончился сезон «Дождевой воды» и наступил период «Пробуждения личинок», начался отбор Наследной принцессы.
По приказу императора Чэнхуа министры поспешили подыскать и представить кандидаток в невесты Чжу Юйтану. Однако в этот раз всё сильно отличалось от обычного порядка. Как правило, при отборе невест в эту эпоху возраст не играл решающей роли.
Браки императорской семьи были своего рода политическими союзами, поэтому влиятельные сановники всеми силами старались пристроить своих дочерей, и их возраст сильно разнился. В список могли попасть и девушки на десять лет старше принца, и те, кто был на десять лет младше.
В результате, если принц был мал, его супругой чаще всего становилась девушка постарше, а если принц был взрослым — почти всегда выбирали совсем юную. Найти пару подходящего возраста удавалось редко.
Однако при отборе для Чжу Юйтана всё было иначе. Министры неохотно выдвигали кандидатуры, и все предложенные девочки были на удивление малы. Самые старшие были всего на год-два старше Чжу Юйтана, а были и те, кто младше его.
Это выглядело странно, но причина была ясна. Это было влияние Благородной супруги Вань, которая заранее велела выбирать «юных», а инцидент с обрушением стены послужил для всех наглядным предупреждением.
Её намерение погубить Чжу Юйтана было очевидным, и в такой ситуации министры не спешили отдавать своих дочерей.
В обычных обстоятельствах между ними развернулась бы ожесточенная политическая борьба за право сделать свою дочь Наследной принцессой, но из-за вражды Вань никто не хотел в это впутываться.
Благородная супруга и её фракция крепко держали Поднебесную в руках. Чжу Юйтан был всего лишь ребёнком, опиравшимся на слабую Вдовствующую императрицу Хёсук. Казалось невозможным, чтобы он избежал беды.
В таком случае, если дочь станет принцессой, её отец окажется в безвыходном положении, а сама она будет несчастна. Если Чжу Юйтан погибнет, его жена станет вдовой, а её семья неминуемо лишится власти.
Именно поэтому Благородная супруга Вань настояла на юном возрасте кандидаток. Она якобы «заботилась» о том, чтобы взрослая девушка не губила своё будущее, но на самом деле у юных кандидаток было меньше шансов стать обузой.
Так как они были малы, от отбора до самой свадьбы должно было пройти много времени. Если Чжу Юйтан погибнет до этого, последствия для юной невесты не будут столь фатальными.
Со временем дело об отборе могло замяться, и позже, улучив момент, девочку можно было выдать замуж за другого. Также это был способ предотвратить внутренние распри в собственной фракции, не позволяя никому получить слишком много власти через этот брак. В итоге произошло нечто беспрецедентное.
— Почему эти девочки такие маленькие?
Даже император Чэнхуа нахмурился, увидев список.
Кандидатки были настолько юны, что их трудно было назвать девушками — скорее, просто детьми.
Но у министров был готов ответ:
— Поскольку Его Высочество ещё очень юн… Мы сочли, что не стоит спешить со свадьбой. Лучше выбрать сверстницу, чтобы они могли расти вместе, привыкнуть друг к другу, и лишь затем заключить брак.
Выслушав их, император Чэнхуа нашёл это логичным. Он и сам втайне считал, что Чжу Юйтан ещё слишком мал.
— Действуйте. Передайте портреты Наследному принцу для выбора, а затем назначьте день для встречи.
— Слушаемся.
Император кивнул без лишних подозрений, и вскоре портреты красавиц вместе со списком имен были доставлены Чжу Юйтану.
— Это переходит все границы. Как они могли поступить так низко?
На губах Вдовствующей императрицы Хёсук, увидевшей список, заиграла горькая усмешка. Для юного Чжу Юйтана подошла бы невеста лет на пять-шесть старше, но все кандидатки в списке были его ровесницами.
Впрочем, её целью тоже была не сама свадьба. Рассматривая это как шанс укрепить Ведомство наследного принца, она в первую очередь изучала не самих девочек, а их семьи, и отметила несколько наиболее влиятельных.
— Разузнай о них.
Список отобранных кандидатов снова передали Чжу Юйтану. В конечном итоге выбор пал на дочь Чжан Маня из Императорской академии Гоцзыцзянь — пятилетнюю девочку, которая была на два года младше принца.
@
— Это воля Императора! Главе Академии Гоцзыцзянь принять указ!
Императорский указ был доставлен Чжан Маню через десять дней после утверждения списка. Как только Наследная принцесса была выбрана, император Чэнхуа немедленно оповестил об этом Чжан Маня. Посланником был не кто иной, как Вон Чхунгён из Церемониального управления.
Церемониальное управление испокон веков помогало императору с указами, докладами и образованием, а также отвечало за торжественные обряды. Поэтому его глава прибыл в качестве императорского посланника, чтобы вручить Чжан Маню указ.
Однако Чжан Мань не обрадовался указу.
Уроженец Хэндже в провинции Хэбэй, ставший академиком Ханьлинь ещё при покойном императоре и возглавивший Гоцзыцзянь, он был одним из немногих оставшихся заслуженных чиновников. В свои пятьдесят с небольшим он обладал реальной силой при дворе.
Императорская академия Гоцзыцзянь вместе с Ханьлинь была высшим учебным заведением империи Мин, отвечавшим за экзамены, так что почти не было чиновников, не связанных с ним. Но если говорить точнее, он также числился в рядах фракции Благородной супруги Вань. У него было три сына и одна дочь — младший ребёнок, которую он любил без памяти. И именно эта дочь была выбрана Наследной принцессой.
В мирные времена это стало бы поводом для празднеств, но он прекрасно понимал, какой бедой это может обернуться. Чжан Мань лучше других знал о планах Благородной супруги на Чжу Юйтана и о том, насколько велика её власть.
Хуже того, когда после получения указа он пригласил посланников во внутренний сад для угощения, Вон Чхунгён, словно подливая масла в огонь, пристально посмотрел на него и произнёс:
— Не знаю, поздравлять мне вас или соболезновать, но надеюсь, вы примете во внимание волю Её Величества Благородной супруги.
— …
Чжан Маню нечего было ответить. Как же он оказался втянут в эту политическую игру, больше похожую на бесовское представление?
Ни выдвижение дочери, ни её выбор не были его инициативой.
— Давно не виделись, Глава академии. Или теперь мне следует называть вас «Пувонгун»? Я видела вас ещё при покойном императоре, вы всё так же статны. Никогда бы не подумала, что мы станем родственниками.
— Ваше Величество.
Отношение Вдовствующей императрицы Хёсук было совсем иным.
На следующий день после выбора принцессы она пригласила Чжан Маня в дворец Цзынин и встретила его со всеми почестями, величая титулом Пувонгун.
Титул Пувонгун носили тести принцев, и она принимала его как полноправного родственника правящего дома.
— Мир сейчас пребывает в смятении. Кажется, и вам, и мне, и всему народу выпали трудные времена. Прошу вас, позаботьтесь о Наследной принцессе. Я говорю это не потому, что принц мой внук, но он удивительно умён и благонравен. Пусть он юн и пока не обладает многим, но если окружающие поддержат его, он сможет преодолеть любые невзгоды. Скоро вы станете Императорским тестем, так что давайте постараемся ради общего блага.
Императорский тесть.
Этот титул также означал тестя императора или короля.
— Я глубоко тронут вашим доверием…
Обновлено: 04.04.2026