Хотя дети растут быстро, за прошедшую зиму Чжон Седьмой и Хёго вытянулись так сильно, что Тхэпён удивлялся их росту при каждой встрече.
Разумеется, дела во внешнем мире менялись еще стремительнее.
Как и было решено с Ын Чхоном и Му Волем — наращивать силы вовне, — к концу зимы у них было уже четыре поместья. Помимо усадьбы в деревне Соха, они тайно приобрели еще три вокруг Запретного города: одно на горе Байхуа на востоке, другое на горе Мяофэн на севере и третье в лесу Сиилинь на юге. В поместьях на горах Байхуа и Мяофэн разместились соратники Ын Чхона и Му Воля.
— Мы обязательно изгоним эту коварную женщину!
Эти места стали убежищем для изгнанных евнухов Восточного депо, которые затаились в ожидании своего часа, оттачивая мастерство.
Их число превысило сто пятьдесят человек.
— У нас ничего нет. Наши тела изувечены. Мы должны превзойти других, поставив на кон единственное, что имеем, — наши жизни!
Сопкэ и другие дети, жившие в лагере беженцев, перебрались в южное поместье в лесу Сиилинь. Это место стало колыбелью их мечты, где дети-инвалиды обучались под руководством Ын Чхона, Му Воля и их товарищей-евнухов.
Все были полны отчаянной решимости. Хёго, Чжон Седьмой и остальные дети понимали, что это их единственный и последний шанс, а потому прикладывали все силы для самосовершенствования. Ын Чхон, Му Воль и другие евнухи-наставники, в свою очередь, вкладывали в них всё без остатка.
Помимо обучения грамоте и боевым искусствам, они даже открывали детям энергетические точки с помощью иглоукалывания.
Несмотря на юный возраст учеников, к ним относились со всей серьезностью. Чтобы малочисленная группа могла противостоять Западному депо, им нужно было вырастить бойцов даже из «соломенных чучел». Усердие детей подстегивало наставников, и те делали всё возможное, видя, как яростно их подопечные предаются тренировкам.
Все средства на это выделял Тхэпён. Каждый раз, когда он выходил в город, он спрашивал, нет ли в чем нужды, и передавал деньги, взятые из подземного дворца. Однако дети, Ын Чхон и Му Воль до сих пор не знали правды. Тхэпён говорил, что это средства, предоставленные Чжу Юйтаном. Это помогало хранить тайну и придавало всем остальным храбрости.
Никто не сомневался в его словах. Поскольку Тхэпёну неоткуда было больше взять богатства, все просто принимали это как должное. На самом же деле Чжу Юйтан не мог давать такие суммы.
Несмотря на статус Наследного принца, он был слишком мал и не мог распоряжаться императорской казной, а если бы и попытался, это не укрылось бы от глаз Благородной супруги Вань и Западного депо.
Опираясь на дарованный судьбой шанс на Горе Долголетия, маленький мальчик, на которого никто не обращал внимания, совершал дела, выходящие за рамки любого воображения.
И плоды этого… начали постепенно проявляться к весне.
@
Личунь — начало весны.
Хотя для настоящей весны время было еще ранним.
Снег, выпавший несколько дней назад, всё еще белел повсюду, а с карнизов крыш свисали тяжелые гроздья сосулек.
И в это время для Чжу Юйтана пришло радостное известие.
— Вы... Вы сказали, отбор Наследной принцессы?
— Именно так. Пусть кажется, что рановато, но ради будущего лучше выбрать супругу заранее. Это воля Вдовствующей императрицы.
Всё произошло именно так.
Вдовствующая императрица Хёсук неожиданно намекнула императору Чэнхуа, что пора бы заняться подбором невесты для Наследного принца.
В те дни император Чэнхуа пребывал в необычайно благодушном настроении. Наложницы забеременели, и их животы росли с каждым днем; что бы ни происходило во внешнем мире, внутри дворца после восстановления Ван Чжи в правах царило спокойствие.
Иного и быть не могло: после своего возвращения Ван Чжи беспощадно вылавливал и устранял верных слуг престола, неугодных Благородной супруге Вань. Восточное депо потеряло силу, и противостоять им стало некому.
Трудно сказать, было ли это истинным спокойствием, но Поднебесная фактически пала к ногам Благородной супруги Вань, и всё управление стало односторонним.
Ситуация была крайне опасной, но император Чэнхуа, страдающий нервным истощением, считал, что всё идет хорошо. В отличие от прошлых дней, когда «старая» и «новая» фракции спорили из-за каждого пустяка, теперь ему казалось, что любые дела решаются легко.
Ему чудилось, что под его «мудрым» правлением наступила беспрецедентная эпоха процветания, поэтому предложение устроить свадьбу Чжу Юйтана было принято им с легкостью.
— Не слишком ли это поспешно?
Однако сами Чжу Юйтан и Тхэпён были в замешательстве. Как только пошли слухи, они сразу же отправились к Вдовствующей императрице Хёсук за советом. Посмотрев на них, она решительно покачала головой.
— Если смотреть на возраст, то да. Но для Утана это необходимый шаг. Пришло время формировать свою фракцию. К тому же, в последнее время ситуация стала подозрительной, и я решила, что нужно поторопиться. Поведение госпожи Вань крайне странное: пока она отдаляется от Его Величества, наложницы одна за другой беременеют. Это вряд ли простое совпадение.
— Если не совпадение, то что же это?..
События и впрямь выглядели странно, и Вдовствующая императрица Хёсук высказала пугающее предположение.
— Это может быть лишь моим чутьем, но, скорее всего, она пытается отвлечь внимание Его Величества от Наследного принца. Проще говоря, до того как Утан вошел во дворец, Его Величество беспокоился об отсутствии наследника. С появлением Утана его печаль развеялась, и теперь всё внимание приковано к мальчику. Но что будет, когда наложницы родят детей? Чем больше будет принцев, тем больше рассеется внимание императора, и тем опаснее станет положение Утана. Даже если с ним случится беда, император не станет горевать так глубоко. Подумайте сами! Госпожа Вань, которая раньше до крайности ненавидела посещения императором других наложниц, вдруг безучастно наблюдает за этим и сама держится на расстоянии! Наверняка это подготовительная работа для устранения Утана!
— Невероятно…
У Тхэпёна и Чжу Юйтана волосы на голове встали дыбом.
Они и представить себе не могли такой подоплеки, но, выслушав её, поняли, насколько всё это подозрительно.
Как уже не раз упоминалось, Благородная супруга Вань была женщиной, которая фанатично ненавидела близость императора Чэнхуа с другими женщинами. Если наложницы беременели, она всеми правдами и неправдами заставляла их делать аборты или травила ядом.
Однако после входа Чжу Юйтана во дворец она привлекла Ке Хё из Ордена Верхнего Трона для приготовления укрепляющих снадобий для императора и даже сама подталкивала его к посещению других палат. Она просто игнорировала беременности наложниц.
В чем была причина?
— Вот насколько она боится Утана! Она пыталась убить его еще до рождения, она убила Благородную наложницу Ки и Надзирателя ворот Чжана. Она понимает: если он вырастет и взойдет на трон, её ждет неминуемая гибель. Поэтому она использует такие методы. И это вне всяких сомнений — она скоро нанесет удар. Таковы интриги императорского двора.
Всё это выходило за рамки воображения.
Весь мир знал, как коварны дворцовые интриги, но такая хитроумность могла заставить содрогнуться даже демонов.
Однако, глядя на действия Благородной супруги Вань, отрицать это было невозможно.
Вдовствующая императрица Хёсук продолжала холодным тоном:
— Именно поэтому нужно укреплять Ведомство наследного принца, пока не поздно. Лучший способ — тот, которым часто пользуются наложницы. Привлечь влиятельных родственников и создать свою опору в Шести министерствах! Утану это жизненно необходимо. Поэтому я и попросила о проведении отбора.
Вдовствующая императрица Хёсук оказалась женщиной невероятной силы духа и проницательности.
Она предлагала женить Чжу Юйтана, чтобы через семью невесты создать ему политическую базу. Однако в этом плане был изъян.
Не они выбирали кандидаток. Список составлялся по рекомендации министров, а поскольку двор находился в руках Благородной супруги Вань, в список наверняка попадут дочери верных ей чиновников.
Это означало, что Наследной принцессой может стать девушка, выбранная самой госпожой Вань.
— Это кажется дурным знаком!.. Не станет ли это еще опаснее? — Тхэпён с сомнением посмотрел на императрицу.
Вдовствующая императрица Хёсук пристально посмотрела на него и кивнула.
— Конечно, это может стать ядом. Госпожа Вань наверняка заставит своих людей предложить их дочерей. Но у каждого человека есть жадность. Мысль о том, что их дочь может стать императрицей, способна изменить чье угодно сердце. Именно на это должен рассчитывать Утан. Скоро дочери последователей фракции Вань выстроятся в очередь. Нам нужно выбрать дочь того, у кого есть сила, амбиции и, главное, кто дорожит своим ребенком. Того, кто не захочет несчастья для дочери и кто из амбиций поддержит Утана. Когда придет список, я дам знать, а ты изучи всех досконально. От этого зависят наши жизни, так что не смей проявлять ни капли беспечности.
— Ох…
Эта женщина действительно была великой.
Истинный враг Благородной супруги Вань.
Вероятно, из-за того, что она рано попала во дворец и прошла через огонь и воду, её мудрость была поразительной. Она насквозь видела козни госпожи Вань и точно знала, какой шаг должен предпринять Чжу Юйтан.
Поскольку дело было решено, Тхэпён, волей-неволей, склонил голову. Вдовствующая императрица Хёсук продолжила расспросы:
— А как обстоят дела за стенами дворца? Ты говорил, что люди Надзирателя ворот Чжана готовят силы для противодействия Западному депо?
Между ним и императрицей не было секретов, но Тхэпён всё же проявлял осторожность.
— Подготовка идет. Два евнуха, Ын и Му, вместе с изгнанными коллегами готовятся служить Вашему Величеству и Его Высочеству. Как только всё будет готово, они планируют объединиться с теми, кто находится внутри дворца. Это малые шаги, но дело движется, так что прошу Вас не беспокоиться.
— ...
Это отнюдь не были «малые шаги». Императрица понимала, что этот юный Старший распорядитель — не обычный ребенок. Она тоже кое-что знала о происходящем вовне.
Всё благодаря людям из Зала Культурного Просвещения. Те евнухи, что сейчас охраняли Чжу Юйтана, были людьми Восточного депо, коллегами, рекомендованными Ын Чхоном и Му Волем, и они уже наладили связь с поместьями.
Они действовали слаженно и незаметно, и через них она знала, что уже собрано более ста пятидесяти высококлассных мастеров среди евнухов.
Но этот маленький Старший распорядитель всегда был скуп на слова. Он никогда не заговаривал о делах первым, а на вопросы отвечал лишь в общих чертах.
В его возрасте дети обычно хвастаются успехами, но он был исключением.
Если это он называет «малыми шагами», то каков же масштаб его истинных планов? Она даже подумала, не собирается ли он полностью сокрушить Западное депо.
— А как ты сам? Я слышала, ты тренируешься. Есть ли успехи?
Вопрос касался Канона Сияющей Яшмы.
Тхэпён смиренно склонил голову.
— Мои способности скудны… Однако я стараюсь изо всех сил. Я сделаю всё возможное, чтобы обрести силу и защитить Ваше Величество и Его Высочество.
Вдовствующая императрица Хёсук, которая из-за своего одиночества почти никогда не улыбалась, позволила слабой усмешке коснуться губ.
— Начинаю думать, что Надзиратель ворот Чжан и впрямь был необычайным человеком. А у Утана, похоже, отличный глаз на людей. Я верю тебе, так что старайся. Когда Утан взойдет на престол, твои заслуги будут безграничны. Но будь осторожен: госпожа Вань может нанести удар в любой момент, поэтому в Зале Культурного Просвещения разблокируй свои энергетические точки и будь наготове.
— Будет исполнено.
Тхэпён снова отвесил поклон.
Но поразительным было то, что он уже давно держал свои меридианы открытыми. С какого-то момента он, оглядываясь по сторонам, потихоньку начал восстанавливать ток энергии, особенно когда Чжу Юйтан выходил за пределы Зала Культурного Просвещения.
В самом Зале, наполненном людьми Восточного депо, можно было чувствовать себя в относительной безопасности, но снаружи могло случиться что угодно, поэтому он всегда был настороже, прислушиваясь к малейшему движению вокруг.
Никто не замечал правды. Поскольку во Внутренней школе учили техникам дыхания, и дети, одаренные в боевых искусствах, понемногу начинали излучать духовную ауру, Тхэпён казался окружающим лишь одним из таких талантливых учеников.
К тому же евнухи из свиты всегда ходят, низко склонившись, что скрывало его состояние еще лучше. Из всех них Тхэпён склонял голову и спину глубже всех.
По дороге обратно после визита вежливости.
— Пхён-а, что же мне делать? Я совсем не хочу этого отбора.
Чжу Юйтан выглядел крайне обеспокоенным.
Пусть это и не была немедленная свадьба, но помолвка в семь лет кого угодно введет в замешательство.
Однако в императорской семье это не было редкостью, и, как сказала Вдовствующая императрица, это было необходимо. Ведомству наследного принца требовалась сила.
К тому же браки в правящем доме всегда заключались так. Не было возможности свободно выбрать ту, кто по душе; приходилось выбирать из списка предложенных кандидатур.
Приводя эти доводы, Тхэпён утешал Чжу Юйтана.
— Не тревожьтесь. Слова Вдовствующей императрицы верны. Я всё разузнаю и подскажу Вам достойную партию. Это путь, который должен пройти каждый правитель.
— И всё равно не хочу…
Как бы то ни было, Чжу Юйтан готов был расплакаться.
И всё же в последнее время он чувствовал себя гораздо увереннее. Прежде всего потому, что его дворец наполнился верными людьми, а также благодаря новостям от Тхэпёна о том, что Ын Чхон и Му Воль собирают силы вовне. В отличие от прошлого, у него наконец появилась опора, на которую можно было положиться.
Обновлено: 04.04.2026