На рассвете через лес стремительно пронеслась черная фигура, почти не издавая звуков.
Одетый в шляпу, плащ и фрак, в длинных брюках и черных кожаных сапогах, его лицо было скрыто под шарфом и плащом, почти невидимое, если не считать затуманенных кроваво-красных глаз и червеобразных вен, расползавшихся по коже.
«Хе-хе-хе, они думают, что смогут поймать меня с помощью этих нескольких людей?» — насмехалась фигура, доставая карманные часы. Он ухмылялся, наблюдая, как разлагающая сила темного бога продолжает заражать его, а тело все больше покрывается гнилью и гнойниками, даже чувствуя, как в ранах корчатся личинки.
Но эта боль была ничтожной по сравнению с мощными силами, которые вливались в него, и с каждым мгновением он ощущал прилив сил.
Когда-то он поклялся уничтожить хаос, и это показалось ему до смешного наивным. Годами он боролся со злом, снова и снова сражаясь с культистами во имя так называемой праведной клятвы защищать человечество.
Защищать человечество... Ха, я даже не смог защитить любимую женщину.
«Ухх~Аааа!» — закричал Белтер, когда его пронзила острая боль. Выбрав путь разложения, он должен был пережить хаотическую трансформацию — процесс настолько мучительный, что даже такой опытный охотник на демонов, как он, едва не сошел с ума.
«Еще нет!» — он выплюнул полный рот черной крови и поспешил вытереть ее, углубляясь в лес — его мутация достигла критической фазы.
«Надо перетерпеть», — пробормотала черная фигура, исчезая в глубине леса.
На земле осталась свежая красная кровь, оставленная другим старым охотником, который когда-то сражался вместе с ним против зла. Теперь их пути разошлись, и благодаря вновь обретенной порочной силе Белтера у старого охотника не было ни единого шанса, и он был убит. Но поскольку Белтер был застигнут своим собственным превращением, у него не было времени преследовать своего тяжело раненного бывшего союзника.
Дни обильных снегопадов, казалось, не собирались заканчиваться, когда Райан покинул город и отправился в одиночное путешествие по ледяному царству.
В королевстве Норд находилось множество лесов, преимущественно хвойных, которые зимой засыпало снегом. Здесь нужно было быть осторожным, ведь одно неловкое движение могло привести к тому, что с деревьев обрушатся снежные глыбы, создавая оглушительный шум. Хотя Райан не испытывал страха, он предпочитал избегать лишних неприятностей.
Когда он добрался до места назначения, в лесу наступила зловещая тишина, и Райан глубоко вздохнул. Он знал, что лес не всегда был таким.
Изначально этот лес был наполнен жизнью, но сотни лет назад его коснулся хаос. Появились мутировавшие зверолюди, которые оставили после себя пожухлые деревья, а также мутировавших животных, ставших новыми хаотическими существами. Земли и воды, загрязненные алхимией, стали смердеть и утратили плодородие.
Зверолюди и заклинатели, загрязняющие землю алхимией, стали главными мишенями Церкви Природы. На них велась безжалостная охота при каждом удобном случае.
Здесь, в Норде, из-за суровых холодов большинство зверолюдей держались на расстоянии, в отличие от Британии или Империи на юге, где могущественные племена зверолюдей были настоящей угрозой для земли, опустошая всё на своём пути. Империя вела несколько войн с этими племенами, и даже император и его королевские гвардейцы сражались с ними у столичных лесов.
Из-за присутствия этих диких зверолюдей леса стали опасными местами, где в глубине скрывались ужасные чудовища. Лорды часто предупреждали охотников, чтобы они не заходили в лес дольше, чем на два дня пути, но даже при этом каждый месяц города теряли одного или двух охотников.
После двух часов блужданий по лесу Райан неожиданно заметил: «Труп?»
Солнце уже село, и под большим деревом неподалеку сидел старый охотник на демонов с распоротым животом. На вид ему было больше пятидесяти, а сероватый цвет лица и засохшая кровь свидетельствовали о том, что он уже давно был мертв. Его серебряный меч пропал, а стальной лежал сломанным рядом. Живот охотника был разорван, а на груди виднелись многочисленные смертельные раны. Даже в смерти, при тусклом лунном свете, Райан заметил, что старый охотник все еще сжимает в руке кинжал, а его кожаные доспехи были порваны после жестокой битвы.
Подойдя ближе, Райан понял, что охотник получил тяжелое ранение, расставил ловушки и спрятался здесь в надежде на спасение, но не смог пережить тяжелые раны на морозе.
Смерть была обычным делом в этом мире, но Райан, видевший, как жестоко убивают его товарищей, не мог спокойно смотреть на холодный труп. Из уважения он поспешил похоронить бедного старого охотника и забрал все ценные вещи в качестве награды.
«Что это?» — спросил Райан, заметив что-то необычное в руках старого охотника. Собрав с трупа несколько золотых динаров, он извлек из груди охотника карманные часы.
Карманные часы были редкостью в этом мире, их изготавливали только гномы или имперские инженеры. Охотники на демонов, как люди, которые очень ценят время, часто тратили значительные суммы на карманные часы.
Открыв часы, Райан обнаружил внутри портрет семьи охотника: он сам, его жена и двое детей, которые широко улыбались, глядя на Райана.
Райан глубоко вздохнул, крепко сжал кулак, и кости в его ладони громко хрустнули.
«Белтер! Я поймаю тебя!» — решительно поклялся он.
«Что? Вы хотите сказать, что за вами гонится падший охотник по имени Белтер?» Торговец Оливер, сидя в своей карете, случайно услышал разговор, когда они столкнулись с группой паладинов, выполнявших задание. Он сразу же связал это со слухами, которые до него дошли, и схватил одного из паладинов, чтобы расспросить его подробнее.
Молодой паладин, которому едва исполнилось двадцать лет, с вызывающим видом, в отличие от главного паладина, ответил с презрением: «Да, мы потеряли нескольких товарищей в погоне за этим падшим охотником, так что, пожалуйста, не мешайте нашей миссии, сэр?»
Оливер был ошеломлён этим ответом, ощутив, как паладины с презрением относятся к купцам, считая их корыстолюбивыми и не имеющими принципов. В свою очередь, торговцы не любили вмешательство паладинов и их строгие правила, которые часто мешали им получать прибыль. Из-за этого некоторые магазины и аукционы отказывались обслуживать паладинов, а некоторые из них предпочитали заниматься охотой или добычей полезных ископаемых вместо того, чтобы совершать покупки.
Однако безопасность была превыше всего. Несмотря на презрение, паладины были, по крайней мере, разумны. Кто знает, не столкнутся ли они с опасным Белтером без их защиты? Оливер подавил свой гнев и, разведя руки в жесте мира, предложил: «Вы планируете пересечь этот лес? Если вы не возражаете, мы могли бы путешествовать вместе для нашей общей безопасности».
«Кто захочет путешествовать с такими, как вы...» — начал было молодой паладин, но его прервал главный паладин — пожилой мужчина лет пятидесяти, с почти белыми волосами и суровым лицом. На его поясе висел одноручный меч, за спиной — щит, а шлем украшали золотые узоры, свидетельствующие о его лидерстве в отряде.
«Довольно, Алексис, помни о приличиях, которые ожидает от нас наш господин епископ», — произнес он с упреком.
«Конечно... конечно, я не забыл», — ответил молодой паладин, слегка смутившись.
Старший паладин, покачав головой, прервал Алексиса и обратился к незнакомцам: «Простите, сэр, но мы всего лишь патрулируем окрестности и не планируем заходить в лес. Пожалуйста, действуйте по своему усмотрению, сэр».
С этими словами отряд паладинов продолжил свой путь в другом направлении.
Один из стражников Оливера нервно сглотнул, взглянув на заснеженный лес впереди, и спросил: «Босс, нам продолжать?»
Оливер, пристально посмотрев на тропу, ведущую в глубь леса, скрытую за густыми деревьями, стиснул зубы и произнес: «Вперед! Мы не можем больше медлить!»
«Да, сэр!» — последовал ответ.
Отряд Оливера продвигался всё дальше в лес, и скрип колёс кареты по засыпанной снегом дороге звучал зловеще. Каждый раз, когда колёса наезжали на камень, сердце Оливера учащалось.
Было темно, очень темно, и он сидел в карете, с тревогой вглядываясь в тенистые глубины леса. Ему казалось, что в темноте что-то движется.
Глубокое чувство тревоги охватило купца и его стражников. Оливер достал из-под рубашки золотой кулон и начал тихо молиться:
«Богиня Богатства, даруй мне безопасность, Богиня Богатства, даруй мне безопасность».
Большинство купцов поклонялись Богине Богатства, хотя многие из них были либо псевдоверующими, которые провозглашали свою веру без искренности, либо панверующими, молившимися лишь немного чаще.
Их продолжительные молитвы, похоже, принесли свои плоды, и они без происшествий проехали три часа вглубь леса. Однако когда лошади и охрана достигли предела своих возможностей, они решили остановиться на отдых.
«Я принесу немного льда», — произнес один из стражников, беря котелок и отправляясь к ближайшему ручью, чтобы набрать льда для супа. Однако прошло уже полчаса, а стражник так и не вернулся.
Оливер, прислонившись к дереву и держа в одной руке флягу с водой, а в другой — кусок копченого мяса, начал подозревать неладное. Он снова посмотрел в сторону ручья и, встревоженный, обратился к другому стражнику: «Фэк? Почему Майер так долго отсутствует?»
Фэк, покачав головой, ответил: «Не знаю, босс, я...» В этот момент лошади внезапно заржали в панике, и по земле пробежала легкая дрожь.
Туд, туд, туд...
По мере приближения звука их лица начали бледнеть. Фэк инстинктивно выронил половник с супом и схватился за рукоять меча, а Оливер поспешил спрятаться за спинами своих стражников, не обращая внимания на то, что его шуба покрывается снегом и грязью. Он побледнел, глядя на источник шума в глубине леса, и его сердце бешено забилось.
Туд, туд, туд...
«Рррр!» — первая появилась небольшая боевая гончая. Ее морда была покрыта устрашающими шрамами, а из пасти, обнажая острые белые зубы, капала зловонная слюна.
«Боевые псы Хаоса, это набег зверолюдей!» — воскликнул Фэк, выхватывая арбалет и стреляя в стремительно приближающуюся гончую.
Болт, рассекая холодный воздух, достиг цели, поразив гончую в голову и мгновенно убив ее на полпути.
«Да!» — Оливер сжал кулак в тихом ликовании, но не успел он расслабиться, как дюжина боевых псов, грубо оттолкнув тело павшего товарища, бросилась вперед. Их кроваво-красные глаза горели ледяной жаждой крови.
Перед ним были чудовища — ужасные обитатели этого континента, известные как «Бич земли» и «Предвестники бедствий».
Обновлено: 18.01.2026