Рано утром у池油池, перед статуей, был возведён алтарь. В центре алтаря помещалось тело одного человека. Его украшали зерна пшеницы разных оттенков, а весь алтарь был обращён к нефритовой статуэтке императрицы Ту.
Жрецы уже начали преджертвенные обряды. Это был первый ритуал жертвы за многие сотни лет. Все жрецы, включая верховного, были проникнуты торжественностью и волнением.
Усев на руках спящую Е Циньхэ, Вен Юцзе шагнул к алтарю посреди молений жрецов и бережно положил её в окружение пшеничного поля. Он вложил кристальный шар с демоническими нитями в её руку, склонил её руки на груди, а кристалл аккуратно прижался к её сердцу.
На ступенях Вэнье зала, на самом верху пирамиды, Фэн Шухай был выкрашен в синий цвет и носил заострённый головной убор. В центре этих ступеней, отражая алтарь в зале, где лежала Е Циньхэ, возвышался другой алтарь. Фэн Шухай распластался на нём, его грудь и живот поднимались, тогда как голова и конечности свисали вниз. Четыре жреца окружали его, крепко держали руки и тянули тело, чтобы выпрямить.
На втором этаже во дворце Вэнье Юань Ичжоу проснулся от громкого звука гонгов и барабанов внизу. Когда он открыл глаза, рядом с ним мирно спала Цуй Синьмэн. Он нежно поцеловал её в лоб и попытался сесть, но мгновенно ощутил головокружение и снова упал на постель, истощённый.
Но раздававшиеся внизу обряды вызывали в нём нечто величественное. Юань Ичжоу, с трудом поднявшись, вышел на балкон второго этажа, чтобы заглянуть вниз. То, что он увидел, огорчил его до глубины души. Его ноги, едва державшие тело, подогнулись, и он без сил упал на балкон. Сквозь проем в каменном ограждении он увидел кровавую и жестокую сцену.
Тело, покрытое синим, было разрезано с левой стороны, и в кровавом черном отверстии, что должно было быть сердцем, только царила пустота. Из-за угла Юань Ичжоу не мог увидеть всего жертвоприношения, но в его сердце закралось предчувствие беды.
С трудом, придерживаясь стен, Юань Ичжоу выбрался из спальни и переместился к ступеням, где мог увидеть всё, что происходило перед статуей в главном зале.
Исчезнувшее сердце находилось в руках верховного жреца. Казалось, оно всё ещё пульсировало — или это лишь иллюзия?
Верховный жрец стер кровь с сердца о запачканную статую, затем обмокнул палец в кровь и, коснувшись центра лба и груди Е Циньхэ, что лежала без сознания на алтаре, зашептал заклинания.
После этого он зачерпнул большую ложку оливкового масла из тающего водоема и вылил его в разогретую кастрюлю рядом с алтарем. При попадании масла в кастрюлю раздался шипящий звук. Верховный жрец продолжал добавлять ложки масла, а затем положил сердце в кастрюлю — снова послышался шипящий звук.
В это время песнопения достигли апогея. Верховный жрец, как одержимый, начал танцевать, а затем вдруг замер, и молитвы вокруг него оборвались.
Сжав в руках рубиновую жезл, верховный жрец низко поклонился и произнес три поклонения. Затем он вновь обернулся к Е Циньхэ, держа жезл и перемещая рубин между её лбом и кристаллом на груди, что-то бормоча в невнятных словах.
Скоро из рубина вырвался луч света, который вонзился в кристалл, и муть в кристалле начала загустевать и исчезать. Свет снова вернулся в рубин, и кристалл потемнел, став похожим на железный шар.
Верховный жрец движением жезла наведал свет на лоб Е Циньхэ. Луч снова блеснул, и на этот раз впитался, когда жрецы вновь начали возносить благословения, накаляясь своим злом и безумием вокруг алтаря.
Верховный жрец вышел из зала, и Юань Ичжоу лишь слышал обостряющиеся молитвы снаружи. Затем раздался глухой "пхоп", как будто что-то отбросили с верхушки пирамиды.
Он вернулся в главный зал, подойдя к Вен Юцзе, стоявшему у золотой статуи короля Ю. Верховный жрец встал на колени и, склонившись, произнес: — «Слушай, Хэ Бо, зло побеждено, проклятие снято, жертва выполнена!»
Вен Юцзе скрестил руки на груди, выражая свой ответ.
— «Вен Юцзе! Вы принесли в жертву Шухая живым, это убийство!» — с силой закричал Юань Ичжоу, отчаянно цепляясь за ступени.
Его крик прокатился по залу, привлек внимание всех участников ритуала. Вен Юцзе лишь мимоходом взглянул на него и, повернувшись к жрецу в синих одеждах, сказал: — «Действуй!» Затем, не оглядываясь, он подхватил Е Циньхэ и направился в задний зал.
— «Убийца, стой!» — закричал Юань Ичжоу, ноги которого казались ему ватными. — «Я добьюсь справедливости для Шухая!»
Едва успев заметить, как Вен Юцзе исчезает из зала, Юань Ичжоу в смятении чуть не упал. Неведомая сила поддержала его — это оказался жрец с точённой шляпой.
— «Шухай?!!! Ты не мёртв? Тебя не принесли в жертву?!» — с недоумением воскликнул Юань Ичжоу.
Фэн Шухай, теперь в обличии жреца, с улыбкой говорил сквозь слёзы: — «Кто живьем приносил в жертву? Я здесь, и это главное! У тебя что, зрачки не работают? Почему ты словно потерялся?»
— «Но я видел, как им вырезали сердце и жарили его!» — уверенно произнёс Юань Ичжоу.
— «Это сердце — жертвенный свинок. Верховный жрец позаботился о нём из Яотай. Сегодня у нас пиршество! После жертвоприношения божеству солнца, говорят, что это продлевает жизнь и исцеляет болезни!» — Фэн Шухай уже начинал слюни убирать, — «Жаль, что голову свиньи сбросили с пирамиды, теперь она, вероятно, сгнила. Мой любимый мозг свинки не попробую…»
— «Шухай, что всё это значит?» — теперь Юань Ичжоу уже окончательно запутался в том, что он видел и что говорил Фэн Шухай.
Обновлено: 09.04.2026