Будучи матерью, княгиня Нань и без того сходила с ума от беспокойства из-за падения княжны Аньнин в воду. Она жаждала найти виновника и жестоко покарать его. Как же она могла стерпеть, чтобы кто-то так поносил ее дочь, когда та находилась на волосок от смерти?
Сердце ее пылало праведным гневом, и княгиня Нань была не из тех, кого легко сломить. Увидев яростное лицо князя Нань, она не дрогнула и не собиралась покорно сносить его нападки, боясь вымолвить хоть слово.
- Государь, Аньнин - моя дочь, но она и ваша дочь тоже! - голос ее звенел от негодования. - Неужели вы будете просто стоять и смотреть, как Аньнин борется за жизнь, и только осыпать ее бранью, нисколько не беспокоясь? Сейчас зима, вода в озере вот-вот покроется льдом! Аньнин упала в воду, а если она подхватит простуду? Что тогда? Неужели государь совсем не волнуется? Только и делаете, что бранитесь. Что же такого ужасного сделала Аньнин, что вы так пренебрегаете отцовскими чувствами?
Княгиня Нань прекрасно знала, что княжна Аньнин, как единственная законная дочь князя Нань, обладает высоким статусом, и ее будущий брак станет весомой поддержкой для князя. К тому же Аньнин была не только красива, но и умна, и послушна, поэтому князь Нань всегда ценил ее и одаривал немалой отцовской любовью.
Именно на это и рассчитывала княгиня Нань. Даже зная, что князь Нань вне себя от гнева и что Аньнин, вероятно, совершила нечто, вызвавшее его ярость, она ловко сместила акцент, сначала пробудив в нем жалость к дочери, а затем планируя действовать дальше.
И действительно, услышав слова жены, гнев князя Нань немного поутих. Он посмотрел на нее, и хотя лицо его все еще выражало крайнее недовольство, он сдержался.
- Княгиня, тебе следует строже присматривать за Аньнин, иначе, если она натворит бед, ни ты, ни я не сможем это исправить! - произнес он ледяным тоном. - С ее заносчивым характером, не знающим ни страха, ни меры, в будущем будут одни проблемы. Если ты действительно желаешь ей добра, впредь держи ее в ежовых рукавицах!
Князь Нань редко вмешивался в дела княжны Аньнин. Сегодняшняя его небывалая суровость встревожила княгиню Нань. Она только что принимала гостей и действительно не знала, что произошло.
- Государь только и делает, что ругает Аньнин, но я понятия не имею, что случилось, и действительно ли она виновата. Прошу государя, поведайте мне! - взмолилась она.
Княгиня Нань прекрасно знала характер своей дочери. Княжна Аньнин и вправду была несколько избалована, и из-за врожденного чувства превосходства в ее характере присутствовало высокомерие. Но княгиня Нань не видела в этом ничего дурного - это было их особое положение и власть, дававшие им право гордиться.
- Что случилось? Да все твоя "распрекрасная" дочка натворила! - взорвался князь. - То, что ты и наложница Юй ведете свои подковерные игры, я могу закрывать глаза. Но Аньнин - младшая, к тому же незамужняя девушка! Разве это ее ума дело? В таком юном возрасте совершать подобные мерзости! Если это выйдет наружу, разве не скажут, что у нее злой умысел и она не уважает старших? Разве это не опозорит всю нашу резиденцию князя Нань?
Борьба между женами и наложницами стара как мир, и там, где они есть, интриг не избежать. Князь Нань это прекрасно понимал, поэтому терпел соперничество княгини с другими женщинами в резиденции, пока это не выходило за рамки приличий. Но сегодняшнее происшествие было для него абсолютно недопустимым!
- Что сегодня за день? Столько гостей, и все - цвет столичной знати! Если слухи о сегодняшнем разойдутся, что станут говорить о нашей резиденции? Об Аньнин? Княгиня, ты, как хозяйка дома, неужели не осознаешь последствий? - продолжал он гневно. - Дети должны почитать родителей, это их святой долг. В какой семье дети суют нос в дела родителей? Если такая репутация пойдет гулять по свету, кто захочет свататься к княжне Аньнин?
◆ ◆ ◆
- Государь говорит верно, - подтвердила княгиня, стараясь сохранить спокойствие. - Но какое отношение это имеет к Аньнин? Разве государь не знает ее нрав? Она всегда была учтива и знала меру. Не верьте наветам недоброжелателей!
Видя гнев князя Нань, княгиня Нань, естественно, пыталась выгородить дочь, чтобы гнев отца не пал на Аньнин и не пошатнул ее положение в резиденции.
У нее были только сын и дочь. Потерять поддержку Аньнин в будущем было бы крайне нежелательно!
- Наветы недоброжелателей? - горько усмехнулся князь. - Сегодня я ни от кого ничего не слышал, зато своими ушами слышал, что ляпнула Аньнин! В присутствии стольких знатных барышень она осмелилась дерзить наложнице Юй! Разве так ведет себя благовоспитанная девица? Княгиня, это ты ее так учила? Неуважение к старшим, да еще и злодейский умысел - погубить ребенка в утробе наложницы Юй? Этот ребенок - тоже моя кровь, ее родной брат!
Князь Нань был вне себя от ярости. Княжна Аньнин сегодня перешла все мыслимые границы, да еще и чуть не втянула в это Су Ланьчжи! Если бы Су Ланьчжи действительно столкнула наложницу Юй в воду, последствия были бы катастрофическими!
"Эта девчонка совсем лишилась разума? Разве Су Ланьчжи та, кого можно так легко подставить?"
Вспомнив, как Су Ланьчжи, хоть и выглядела встревоженной, говорила на удивление логично и ясно, князь Нань ощутил запоздалый холодок страха.
"Слава богам, что обошлось без серьезных последствий, иначе Аньнин пришлось бы очень туго!"
- Государь, нужны веские доказательства! Аньнин всего лишь девочка, как она могла замыслить такое жестокое деяние? Государь, не поддавайтесь чужому влиянию, не верьте клевете!
Полагая, что это наложница Юй очернила ее дочь, княгиня Нань помрачнела. Ее слова явно намекали на то, что князь Нань был ослеплен чарами наложницы Юй. Услышав, что княгиня по-прежнему упорно защищает дочь, князь Нань с нескрываемым разочарованием взглянул на нее, и в его сердце зародилось отвращение.
- Я что, по-твоему, слабоумный? Не способен отличить правду от лжи? Неужели меня так легко обвести вокруг пальца?
Хотя князь Нань был падок на женскую красоту и не слишком вникал в дела внутреннего двора, это вовсе не означало, что он был слепцом!
- Я не это имела в виду! Я лишь хотела, чтобы государь хорошенько обдумал случившееся. Аньнин всего лишь пятнадцатилетняя девочка, откуда у нее столько коварства? Здесь определенно какое-то недоразумение. Государю следует все тщательно расследовать, чтобы Аньнин не пострадала понапрасну!
Свою дочь она, естественно, будет защищать до последнего. Княгиня Нань была уверена, что это наложница Юй наговорила что-то князю, из-за чего тот так несправедливо винит Аньнин. Она была возмущена и, конечно, хотела отстоять честь дочери!
- Понапрасну или нет, ты скоро сама у нее спросишь!
Князь Нань чувствовал, что княгиня сейчас ведет себя просто неразумно. Дело было совершенно очевидным, но она упрямо отказывалась признавать вину дочери. У него пропало всякое желание спорить, и он махнул рукой, прекращая разговор.
Княгиня Нань, видя непоколебимую уверенность мужа, еще больше утвердилась в мысли, что наложница Юй что-то наговорила, посеяв между ними раздор. Ее ненависть к наложнице Юй вспыхнула с новой силой, ей хотелось, чтобы та немедленно исчезла с ее глаз долой. Особенно мысль о том, что та снова беременна, приводила княгиню в неописуемую ярость!
"Я обязательно найду способ избавиться от этой проклятой твари!"
◆ ◆ ◆
Княжна Аньнин на этот раз дорого заплатила за свою выходку. Мало того, что князь Нань затаил на нее глубокую обиду, так еще и из-за этого происшествия она едва не рассталась с жизнью. С трудом выкарабкавшись, она подхватила тяжелую простуду, и ее здоровье резко пошатнулось. Следующие год или два она была очень слаба, почти не выходила из своей комнаты и не могла переносить даже легкого ветерка.
Изначально она планировала воспользоваться весенним потеплением, чтобы попросить императора устроить ее брак, но теперь, из-за ее хрупкого здоровья, княгине Нань пришлось временно отказаться от этих планов. Она ежедневно прилагала все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы вылечить Аньнин, и в конце концов, от безысходности, отправила ее поправляться в загородное поместье. Так княжна Аньнин на год или два исчезла из поля зрения столичного общества.
Но это все было потом. За это время произошло еще немало событий.
◆ ◆ ◆
Что касается Су Ланьчжи, сегодняшний банкет обещал быть приятным, но из-за падения княжны Аньнин в воду у княгини Нань пропало всякое настроение. Она кое-как проводила гостей, но об инциденте с дочерью старалась не распространяться, чтобы не навредить ее будущему замужеству.
Найдя благовидный предлог, она завершила банкет и, проводив гостей, сломя голову помчалась к княжне Аньнин. Увидев дочь на грани жизни и смерти, княгиня Нань заметно осунулась.
Су Ланьчжи, наблюдая за удрученной княгиней Нань, поняла, что состояние княжны Аньнин, вероятно, весьма серьезное. Но при этом она не испытывала ни малейших угрызений совести.
Это сама княжна Аньнин затеяла эту опасную игру. Если бы она не пыталась увлечь ее за собой в ледяную воду, не пыталась подставить ее, то не оказалась бы в таком плачевном положении.
Если бы она не оказала сопротивления, то сейчас сама лежала бы без сознания на смертном одре.
Ее тело и так было подвержено простудам, а недавнее падение в воду едва не стоило ей жизни. Если бы она снова оказалась в воде, Су Ланьчжи даже боялась представить себе последствия!
Кто меня не трогает, того и я не трону. Но если кто-то посмеет меня тронуть, я отвечу той же монетой. Таков был незыблемый принцип Су Ланьчжи.
Излишнее мягкосердечие лишь подстегнет других к новым интригам и покушениям на нее, поэтому она не собиралась проявлять слабость.
Выживет ли княжна Аньнин или нет - это ее рок, и к ней это не имело ровным счетом никакого отношения. Она знала лишь одно: за свои поступки рано или поздно приходится платить!
◆ ◆ ◆
На обратном пути Мужун Я и остальные, беспокоясь за Су Ланьчжи, решили проводить ее вместе. Всю дорогу они весело щебетали, создавая оживленную и непринужденную атмосферу. Казалось, все негласно условились ни единым словом не упоминать о неприятном происшествии с княжной Аньнин.
- Лань'эр, когда погода наладится, давай выберемся куда-нибудь вместе? Целыми днями сидеть дома - такая тоска!
Возможно, после недавнего разговора Мужун Я немного пришла в себя, перестала постоянно погружаться в мрачные думы и отчасти вернула себе былую жизнерадостность.
- Отличная идея! Но сейчас еще холодно, придется немного подождать, верно?
- Кстати, Лань'эр, я тут слышала, что через несколько дней во дворце сама императрица устраивает большой банкет! Говорят, все чиновники третьего ранга и выше со своими семьями обязаны присутствовать. Ты собираешься идти?
Эта новость уже успела облететь столицу. Мужун Я знала, что Су Ланьчжи не жалует шумные сборища, и не была уверена, захочет ли та отправиться во дворец.
- Императрица устраивает банкет? А по какому случаю?
Услышав об императрице, Су Ланьчжи почему-то невольно вспомнила о наложнице Чжан в их резиденции, и ей это показалось весьма странным.
- Ха-ха, Лань'эр, неужели ты не знаешь?
Удивленно посмотрев на Су Ланьчжи, Мужун Я не могла поверить своим ушам.
- А я должна знать?
Дворцовые интриги и события мало интересовали Су Ланьчжи, но сейчас, услышав слова Мужун Я, она вдруг кое-что припомнила.
- Лань'эр, да ты совсем не следишь за дворцовыми новостями! У императрицы ведь день рождения! Иначе с чего бы ей так суетиться и приглашать всех нас?
Она действительно не ожидала, что Су Ланьчжи не в курсе дня рождения императрицы. Прежде каждый год в это время во дворце устраивали торжественный прием.
- Но разве раньше императрица устраивала такие пышные торжества?
Хотя Су Ланьчжи всей душой ненавидела императорский дворец и все, что с ним связано, она отчетливо помнила, что императрица всегда вела себя весьма сдержанно. В прежние годы на ее день рождения приглашали лишь узкий круг избранных, никогда не устраивая таких масштабных празднеств.
- Ты права, раньше императрица редко приглашала даже чиновников третьего ранга…
Поразмыслив немного, Мужун Я не смогла найти этому объяснения и решила больше не ломать голову.
- Эх, кто знает, может, императрице просто стало скучно сидеть взаперти во дворце? Вот и решила позвать нас всех, чтобы развеяться? Но во дворце столько дурацких правил… если бы можно было, я бы ни за что не пошла. Однако я слышала от матушки, что императрица на этот раз настроена устроить все с размахом. Возможно, даже если мы не захотим, нам все равно придется идти? Эх, какая же это будет скука!
Хотя многие мечтали попасть во дворец, считая это великой честью, Мужун Я, подобно Су Ланьчжи, воспринимала дворец как логово дракона и тигриную пещеру - место, куда совершенно не хотелось ступать ногой.
- Эх, и не говори! Во дворце то нельзя произносить, это нельзя произносить, нужно стоять как истукан, кланяться и приветствовать каждого встречного. Иногда еще и придираются по пустякам, так что к концу дня ноги отваливаются от бесконечных поклонов, просто невыносимо!
Мужун Сян тоже терпеть не могла всяческих ограничений и, естественно, ненавидела все эти утомительные церемонии.
- Ха-ха, судя по вашим кислым минам, вы действительно очень не хотите туда идти. Ну так найдите какой-нибудь благовидный предлог и не идите, делов-то, - видя недовольные лица подруг, Су Ланьчжи не удержалась от смешка.
Другие готовы из кожи вон лезть, чтобы попасть во дворец, а эти бегут от него, как от чумы.
"Похоже, императорский дворец и вправду не такое уж заманчивое местечко".
- Эх, если бы это было так просто, я бы, конечно, не пошла. Но я слышала от матушки, что на этот раз императрица желает, чтобы все вместе повеселились. Возможно, даже издадут специальный указ. А если указ будет издан, то не пойти - значит ослушаться высочайшего повеления. Разве так можно?
Был еще один момент, о котором Мужун Я предпочла умолчать: ей скоро исполнялось пятнадцать лет, и она не могла вечно сидеть дома взаперти. Ей нужно было показаться на людях, чтобы княгиня Цинь ее заметила, а там, глядишь, и поняла бы ее тонкие намеки.
При одной мысли о браке, который ей подбирала семья, Мужун Я чувствовала лишь тупую головную боль. Сейчас она решила просто выбросить это из головы, чтобы не терзать себя понапрасну.
- Указ еще не издан, - заметила Су Ланьчжи. - Императрица все эти годы не устраивала больших торжеств, так что, возможно, это всего лишь пустые слухи. Не волнуйтесь раньше времени.
Хотя Су Ланьчжи и говорила так, в глубине души она смутно предчувствовала, что все не так просто, как кажется.
"Похоже, мне все же стоит подготовиться к этому визиту заранее".
- Сейчас остается только надеяться на это. Во дворце действительно постоянно чувствуешь себя как на иголках, совершенно неинтересно, - все присутствующие ощущали, что на этот раз поведение императрицы было каким-то необычным, но Мужун Я и остальные не стали углубляться в догадки и размышления.
- Лично я бы предпочла, чтобы мы просто собрались нашей компанией, это всяко лучше, чем тащиться во дворец. Я была там несколько раз, и ни разу мне там не понравилось!
Резиденция хоу Цзинбэй считалась приближенной к императорскому двору, поэтому они, естественно, время от времени бывали во дворце, но никому из них это не доставляло ни малейшего удовольствия.
- Ха-ха, вот же вы! Эти крамольные речи говорите только здесь, в моем присутствии. Если скажете то же самое при тетушке, то вам точно не поздоровится!
Чем больше Су Ланьчжи общалась с Мужун Я и остальными, тем сильнее ей нравилась их неподдельная искренность. Она, естественно, всем сердцем желала, чтобы они всегда оставались такими же.
В этом жестоком мире таких чистых и неиспорченных душ осталось совсем немного.
- Это мы, конечно же, понимаем! Поэтому и жалуемся только тебе, нашей дорогой подружке. Сестрица Лань, добрая сестрица, ты ведь не проболтаешься матушке? А то нам тогда точно конец!
Мужун Сян весело рассмеялась, схватила Су Ланьчжи за рукав и принялась умолять с таким комичным видом, что Су Ланьчжи не знала, смеяться ей или плакать.
- Ладно, ладно, будьте спокойны, я никому не расскажу!
- Эх, давай сменим эту унылую тему. Поговорим о чем-нибудь другом. Сестрица Лань, ты так давно не заглядывала в резиденцию хоу! Мы все трое ужасно по тебе соскучились. Приходи через несколько дней в гости, а? Пожалуйста!
Хотя они виделись всего несколько дней назад, их дружба была настолько крепкой, что они уже успели соскучиться и не хотели расставаться надолго.
- Но ведь прошло всего несколько дней? Почему ты говоришь "так давно"? И ты правда так сильно по мне скучала? - лукаво улыбнулась Су Ланьчжи.
- Ну конечно! Сестрица Лань, когда ты не приходишь в резиденцию хоу, даже у бабушки улыбка с лица сходит. Приезжайте почаще с тетушкой, все вместе, так гораздо веселее!
- Ха-ха, если представится возможность, мы обязательно приедем!
Мужун Янь в ближайшее время не сможет покидать дом, так что поездка в резиденцию хоу пока откладывается. А ей одной ехать тоже как-то неудобно. Поэтому, хоть она и пообещала, но поехать получится, видимо, только через некоторое время.
- Тогда, сестрица Лань, когда же ты приедешь? - не унималась Мужун Сян.
- А может быть, лучше вы через несколько дней приедете в резиденцию канцлера? Как вам такая идея? - предложила Су Ланьчжи.
- О, это тоже отличная мысль! Но нужно будет спросить разрешения у бабушки. И еще вопрос, отпустит ли матушка старшую сестру!
Подумав о том, что Мужун Я в последнее время усердно занимается рукоделием, Мужун Сян почувствовала себя немного обделенной вниманием сестры.
- С тетушкой можно попробовать договориться, - подсказала Су Ланьчжи. - Скажи, что приедешь ко мне, чтобы вместе пообсуждать премудрости рукоделия. Ведь вместе учиться всегда интереснее и быстрее!
Су Ланьчжи была весьма искусна в рукоделии. Если Мужун Я сможет поучиться у нее, госпожа Си Лэжун, вероятно, не станет возражать.
- Ха-ха, замечательно! Так и скажем матушке! - обрадовалась Мужун Сян.
- Вот и договорились!
- Тогда, сестрица Лань, уговор дороже денег! Мы втроем приедем, а ты уж постарайся принять нас как следует! - весело потребовала Мужун Сян.
- Не волнуйтесь, все будет в лучшем виде! - заверила Су Ланьчжи.
Они еще ни разу толком не бывали в резиденции канцлера, так что это была бы прекрасная возможность.
"Сейчас матушка в положении, и я беспокоюсь за нее. Так что будет лучше, если подруги приедут ко мне".
- Тогда мы позовем еще Мо Ин и остальных, - предложила Мужун Я. - Чем больше народу, тем веселее!
- Конечно! Но тогда нужно будет выбрать подходящий день. Скоро ведь день рождения императрицы, так что лучше устроить нашу встречу уже после него!
За это время она как раз успеет все подготовить!
- Пожалуй!
◆ ◆ ◆
Девушки, словно закадычные подруги, всю дорогу весело болтали без умолку. Когда пришло время прощаться, Мужун Я и остальные никак не хотели уходить. Если бы Су Ланьчжи настойчиво не поторопила их, они, вероятно, проводили бы ее до самых ворот резиденции канцлера.
С трудом спровадив их по домам, Су Ланьчжи, вернувшись, первым делом поинтересовалась самочувствием Мужун Янь.
- Как сегодня матушка?
- Барышня, с госпожой все в порядке. После обеда она прилегла отдохнуть, сейчас, наверное, еще спит!
Няня Чжао, получив строгий наказ от Су Ланьчжи, внимательно следила за состоянием Мужун Янь и ни на мгновение не смела ослабить бдительность.
- У матушки сегодня аппетит был хоть немного получше?
- Все так же. Что ни съест, все тут же назад. Почти ничего не ест! - вздохнула няня Чжао.
- Это очень плохо. Матушка сейчас в положении, это и так большой риск. Если она совсем перестанет есть, как же она выдержит? - забеспокоилась Су Ланьчжи.
- И не говорите! Старая служанка тоже уговаривала госпожу поесть побольше, но у нее совсем нет аппетита, съест - и тут же рвет, даже побледнела вся.
- Так дело не пойдет. Позже я все-таки приготовлю что-нибудь для матушки сама. Если она совсем не будет есть, ее организм просто не выдержит.
- Но, барышня, вы собираетесь готовить лично? - удивилась няня Чжао.
- Да. Я сейчас составлю список продуктов, сходи на кухню, посмотри, все ли есть в наличии. Если чего-то не хватает, пусть немедленно купят. Я позже сама пойду готовить!
- Барышня, эту черную работу пусть выполняют слуги. Вы только что вернулись, наверняка устали. Лучше отдохните как следует!
Глядя на Су Ланьчжи, няня Чжао искренне переживала за нее.
- Ничего страшного, я немного передохну, и все будет хорошо. Время еще есть, я скоро пойду, - отмахнулась Су Ланьчжи.
- Что ж, хорошо. Барышня, принести вам воды умыться?
Су Ланьчжи только что вернулась с улицы, от нее веяло холодом, нужно было позаботиться о себе.
- Да, пусть принесут горячей воды!
На улице действительно дул пронизывающий ветер, и Су Ланьчжи сейчас отчаянно нуждалась в тепле.
- Старая служанка сейчас же распорядится. Барышня, снимите накидку, в комнате тепло, - посоветовала няня Чжао.
- Да!
Накидка хоть и была теплой, но в помещении в ней не было нужды. Су Ланьчжи сняла накидку, сменила верхнюю стеганую одежду и сразу почувствовала приятную легкость. Сев у жарко натопленной печи и согревшись, она ощутила блаженное расслабление.
"Все-таки дома лучше всего! Снаружи одни сплошные хлопоты и суета. Как бы мне хотелось больше не выбираться на эти бесконечные приемы и встречи!"
Вспомнив о разговоре с Мужун Я, Су Ланьчжи умылась, немного посидела в раздумьях и направилась к Су Цинланю.
◆ ◆ ◆
- Господин, старшая барышня пришла! - доложил слуга.
- Она уже вернулась? Быстро, пусть войдет!
Су Цинлань как раз разбирал важные документы. Услышав, что Су Ланьчжи вернулась, он поспешно отложил бумаги. Увидев, что с дочерью все в порядке, он вздохнул с нескрываемым облегчением.
- Лань'эр, дорога была спокойной? В резиденции князя Нань все прошло хорошо? Тебя никто не посмел обидеть?
- Папа, не волнуйтесь, со мной все в полном порядке! - заверила его Су Ланьчжи.
- Иди сюда, присядь у огня, погрейся. Наверное, продрогла по дороге? - заботливо спросил он.
- Все хорошо, я почти всю дорогу шла пешком, тело не успело остыть.
- Вот и славно. Тебе сегодня было весело?
Это был первый раз, когда дочь выходила в свет одна, и Су Цинлань ужасно волновался. Но у него сегодня были неотложные дела, и он, как ни старался, не смог ее сопровождать.
- Вроде бы да. Кстати, папа, ведь через несколько дней будет день рождения императрицы?
Она пришла сегодня именно для того, чтобы прояснить этот волнующий ее вопрос. Су Ланьчжи все еще испытывала смутное беспокойство.
- Да, все верно. Кстати, раз уж мы заговорили об этом, я кое-что важное забыл тебе сказать.
- Что такое, папа?
По выражению лица Су Цинланя Су Ланьчжи поняла, что их визит во дворец по случаю дня рождения императрицы, по всей видимости, уже дело решенное.
- Боюсь, на этот раз на день рождения императрицы все чиновники столицы третьего ранга и выше должны будут явиться во дворец с официальными поздравлениями. И тебе с матушкой, вероятно, тоже придется присутствовать. Но твоя матушка сейчас в таком деликатном положении, идти ей совсем нехорошо, да я и сам сильно беспокоюсь. Придется найти какой-нибудь веский предлог, чтобы отказаться. Но если матушка не пойдет, то тебе придется идти одной, иначе это будет выглядеть крайне неуместно. Дворцовому этикету я попрошу опытную няню тебя обучить, ты постарайся хорошенько все усвоить. Кроме того, для визита во дворец необходимо сшить новую подобающую одежду и подобрать украшения. Завтра же съезди в город и закажи себе полный комплект в лучшем ателье!
Как отец, Су Цинлань старался предусмотреть все до мельчайших деталей, что было довольно редким качеством для мужчины его положения.
- Если возникнут какие-то вопросы или сомнения, не стесняйся спросить у матушки. И постарайся не слишком волноваться, я попрошу твою тетушку присмотреть за тобой во дворце, они обязательно о тебе позаботятся.
- Папа, так это уже окончательно решено?
Если бы у нее был выбор, Су Ланьчжи предпочла бы избежать поездки во дворец. С этим местом у нее было связано слишком много тяжелых и болезненных воспоминаний.
К тому же там она рисковала столкнуться с людьми, которых видеть ей совершенно не хотелось.
- Хотя официальный указ еще не был издан, но император в последнее время неоднократно намекал, что императрица в этом году намерена устроить весьма пышное празднество. Поэтому лучше подготовиться ко всему заранее. Впрочем, время еще есть, так что не волнуйся слишком сильно, мы все успеем!
Хотя дочь и была разумной не по годам, но все же она была еще юна и никогда прежде не бывала во дворце. Су Цинлань, естественно, беспокоился, что Су Ланьчжи может испугаться или растеряться.
- Тогда, папа, вы уже придумали, как объяснить отсутствие матушки? - спросила Су Ланьчжи.
- Твоя матушка уже некоторое время недомогает. Мы постепенно распространим слух об этом, чтобы не выглядело слишком внезапно и подозрительно, - этот план Су Цинлань давно продумал.
Мужун Янь все эти годы вела довольно уединенный образ жизни, так что вряд ли кто-то станет использовать ее отсутствие против них.
- Вот и хорошо, - тот факт, что Мужун Янь не поедет во дворец, принес Су Ланьчжи значительное облегчение.
Что касается ее самой, раз уж этого визита не избежать, придется идти.
"В любом случае, я буду предельно осторожна!"
- Кстати, Лань'эр, если у тебя найдется свободное время, постарайся проводить его побольше с матушкой. Сегодня за обедом она не могла удержать в себе ни кусочка. Я смотрю на нее и очень сильно беспокоюсь!
На самом деле Су Цинлань всерьез подумывал о том, не позвать ли снова придворного лекаря Суня для консультации.
- Папа, не волнуйтесь, я обязательно позабочусь о матушке! - заверила его Су Ланьчжи.
- Глупышка моя, сколько же на тебя свалилось забот! - вздохнул Су Цинлань.
- Ха-ха, это мой дочерний долг. Главное, чтобы матушка была здорова и благополучно родила маленького братика, это сейчас важнее всего на свете!
- Ах ты!
Глядя на сияющую улыбку дочери, Су Цинлань с нежностью покачал головой. Поговорив с Су Ланьчжи еще немного, он отпустил ее.
Но беспокойство о поездке Су Ланьчжи в резиденцию князя Нань никак не покидало его. Едва Су Ланьчжи ушла, он немедленно позвал Юньчжу.
- Господин!
Юньчжу совершенно не ожидала, что Су Цинлань ее вызовет. Она поспешно явилась и почтительно застыла перед ним, уже догадываясь, о чем пойдет речь.
"Но барышня строго-настрого велела ничего не говорить. Стоит ли мне рассказывать правду?"
- Юньчжу, как прошла сегодняшняя поездка Лань'эр в резиденцию князя Нань? Все было гладко?
Су Ланьчжи прежде редко покидала пределы дома, поэтому о ней ходило множество нелепых слухов, в основном говорили, что она скучна, нелюдима и неинтересна. Су Цинлань всерьез опасался, что кто-то мог воспользоваться случаем и обидеть Су Ланьчжи.
- Господин, с барышней все в полном порядке, - отрапортовала Юньчжу.
- Ничего непредвиденного не случилось?
Хотя Су Ланьчжи и уверяла, что все хорошо, Су Цинлань ей не верил.
- Ничего особенного не произошло, господин, можете не волноваться. Барышню никто не посмел обидеть!
Скорее уж сама Су Ланьчжи могла кого-нибудь ненароком обидеть.
- Ты уверена?
Он никак не ожидал, что те, кто вечно ищет повод для смуты, оставят Су Ланьчжи в покое. Су Цинлань все еще был немного удивлен.
- Господин, барышня уже совсем взрослая и вполне может сама за себя постоять. Господин, успокойтесь!
Теперь она была верна Су Ланьчжи, и Юньчжу, конечно же, прекрасно знала, что можно говорить хозяину, а о чем лучше умолчать.
- Я понял. Юньчжу, ты большая молодец. Запомни раз и навсегда: Лань'эр - твоя единственная и полноправная госпожа. Отныне твоя главная задача - оберегать ее и хранить ей верность!
Хотя Юньчжу и не сказала ничего конкретного, Су Цинлань стал еще больше доволен ею и спокоен за дочь.
Прежде он опасался, что слишком сильный характер Юньчжу может оказаться непосильным для Су Ланьчжи, и ей будет трудно ее контролировать. Теперь же оказалось, что все складывается как нельзя лучше.
- Господин, служанка все поняла!
Увидев, что Су Цинлань не стал ее дальше допрашивать, Юньчжу вздохнула с облегчением.
Все-таки он был ее прежним хозяином, и Юньчжу не хотела переходить допустимые границы в общении с ним.
- Хорошо, можешь идти!
- Слушаюсь!
Сегодняшний разговор был своего рода проверкой и испытанием для Юньчжу. Убедившись, что Юньчжу ничего лишнего не рассказала, Су Цинлань окончательно успокоился.
"Похоже, Лань'эр действительно сумела укротить эту строптивую лошадку Юньчжу. Теперь я могу быть немного спокойнее. Но…"
Он нахмурился. Чем больше Су Ланьчжи и Юньчжу уверяли его, что ничего особенного не произошло, тем сильнее Су Цинлань подозревал неладное.
- Немедленно разузнай, что именно сегодня случилось в резиденции князя Нань!
Приглашение княжны Аньнин с самого начала показалось ему подозрительным. Су Цинлань испытывал сомнения, чувствуя, что многое в этой истории не сходится. А то, что Су Ланьчжи вернулась домой как ни в чем не бывало, не давало ему покоя, пока он не выяснит всю правду до конца.
"Надеюсь, я просто зря себя накручиваю?"
Су Ланьчжи была образцово-послушной дочерью. Вернувшись из кабинета Су Цинланя, она без промедления отправилась на малую кухню, чтобы приготовить ужин для Мужун Янь.
Положив заранее подготовленные целебные травы в наваристый куриный бульон, Су Ланьчжи добавила немного трав, подавляющих тошноту, а затем приготовила несколько легких овощных блюд. Зная, что Мужун Янь не жалует мясо, она его не использовала, а овощи приготовила исключительно на пару, чтобы сохранить их натуральный вкус и избежать сильного запаха жареного. Это было идеальным вариантом для беременной Мужун Янь.
Не зная наверняка, что сейчас предпочитает Мужун Янь, Су Ланьчжи приготовила целых восемь или девять разнообразных блюд. Одно за другим она готовила их на пару, аккуратно укладывала в специальный пищевой контейнер и, когда Мужун Янь должна была вот-вот проснуться и подошло время ужина, велела подать все приготовленные яства на стол.
Мужун Янь, едва проснувшись, сразу же поинтересовалась, вернулась ли Су Ланьчжи. Услышав, что та хлопочет на кухне, Мужун Янь едва не вскочила сама, чтобы пойти и заставить дочь отдохнуть. Ей было невыносимо совестно оттого, что она, будучи матерью, заставляет свою дочь так беспокоиться и утруждаться.
Но сейчас ее положение было весьма деликатным, и рисковать было нельзя ни в коем случае. Она послала служанку передать Су Ланьчжи, чтобы та немедленно прекратила заниматься готовкой и отдохнула, но Су Ланьчжи наотрез отказалась. Мужун Янь оставалось лишь с досадой сидеть и терпеливо ждать ее возвращения.
Увидев, как слуги начали расставлять на столе многочисленные блюда, и заметив вошедшую Су Ланьчжи, она с нескрываемой жалостью в голосе произнесла:
- Ты сегодня целый день провела вне дома, так устала, не нужно было тебе идти на кухню. Пусть бы слуги сами все приготовили. Посмотри только на себя, вся перепачкалась! Быстро иди умойся!
- Мама, право же, ничего страшного! - улыбнулась Су Ланьчжи.
- Ах ты, упрямица! Что мне с тобой делать?
Видя, какая дочь у нее послушная и разумная, Мужун Янь понимала, что Су Ланьчжи делает все это из дочерней любви, и не стала больше ее упрекать.
- Цзы'эр, живо принеси старшей барышне воды для умывания!
- Слушаюсь, госпожа!
- Мама, я всего лишь приготовила немного еды, не нужно так преувеличивать! - запротестовала Су Ланьчжи.
- На кухне всегда много дыма и чада. Оставь эти дела слугам. У тебя и без того полно забот каждый день, вовсе не обязательно все делать самой, - мягко пожурила ее Мужун Янь.
- Мама, мне нравится готовить! К тому же у вас в последнее время такой плохой аппетит, я очень хочу приготовить для вас что-нибудь по-настоящему вкусное. Чтобы вы хорошо кушали, и вам было хорошо, и братику в животике тоже, - с нежностью сказала Су Ланьчжи.
- Ах ты, моя заботливая… Быстро умывайся и садись за стол.
- Хорошо!
Едва Су Ланьчжи закончила умываться, словно по негласному сговору, точно к ужину явился Су Цинлань. Мужун Янь за эти дни уже немного привыкла к его присутствию и не встречала его ледяным молчанием, хотя и без особой теплоты.
- Господин, присаживайтесь. Сегодня Лань'эр приготовила множество восхитительных блюд, попробуйте вместе с нами.
- Лань'эр так потрудилась!
Окинув взглядом стол, уставленный разнообразными яствами, которые выглядели очень аппетитно, источали дивный аромат, и при этом были легкими и полезными, он подумал, что вкус, должно быть, отменный.
- Мама, папа, сегодня я ничего не жарила, все готовила исключительно на пару. Мама, попробуйте, пожалуйста, как вам? Если понравится, то потом можно будет попросить няню Ян готовить вам так же! - предложила Су Ланьчжи.
- Хорошо, хорошо!
С легкой улыбкой она принялась за еду. Возможно, чувствуя искреннюю заботу Су Ланьчжи, а может, потому что блюда действительно были приготовлены мастерски, без навязчивого запаха жареного масла, Мужун Янь на удивление смогла поесть без обычных приступов тошноты.
- Мама, ну как? Вас все еще тошнит?
Она сегодня намеренно готовила именно так, чтобы избежать запаха жареного. Блюда, приготовленные на пару, очень питательны и полезны, гораздо лучше жареных, хоть и требуют больше времени и усилий.
- Да, вкус очень даже неплохой! - признала Мужун Янь.
- Ха-ха, вот и замечательно! Мама, этот куриный бульон я варила почти два часа. Выпейте сначала немного, а потом уже принимайтесь за еду!
Туда были добавлены особые тонизирующие травы, которые были очень полезны для здоровья Мужун Янь.
- Да, хорошо, - взяв пиалу, протянутую Су Ланьчжи, Мужун Янь сделала небольшой глоток и слегка нахмурилась.
Су Ланьчжи тут же напряглась.
- Мама, что, невкусный?
- Лань'эр, ты что-то особенное добавила в бульон?
Хотя на вид бульон был совершенно обычным, но Мужун Янь, будучи беременной, обладала невероятно обостренным обонянием.
- Ха-ха, мама все-таки почувствовала?
Су Ланьчжи очень старалась тщательно скрыть этот специфический привкус и совершенно не ожидала, что Мужун Янь его распознает.
- Я добавила туда немного тонизирующих и питательных добавок, чтобы мама получила побольше полезных веществ, а то вы совсем исхудали.
С тех пор как Мужун Янь забеременела, у нее был ужасный аппетит, и она сильно потеряла в весе. Так не могло продолжаться, это было опасно.
- Ты такая заботливая, - видя, какая дочь у нее разумная и как она все продумывает до мелочей, Мужун Янь почувствовала легкий укол совести, но быстро его подавила. - Ладно, вы тоже садитесь есть. Столько блюд наготовили, все и не осилить.
- Хорошо!
Сегодня Су Ланьчжи сама стояла у плиты, и Мужун Янь оказала ей должное уважение: съела довольно много и ни разу ее не стошнило. Су Цинлань тоже с завидным аппетитом умял целых три пиалы риса. Вся семья весело ужинала, на лицах у всех сияли счастливые улыбки.
После ужина Су Цинлань немного посидел с ними, а потом снова удалился в кабинет, чтобы заняться неотложными делами. Су Ланьчжи еще немного посидела с Мужун Янь, затем они немного походили по комнате, чтобы еда лучше усвоилась. Убедившись, что с матерью все в полном порядке, Су Ланьчжи наконец отправилась к себе.
Весь день она была поглощена заботами и совершенно не успела поинтересоваться, как обстоят дела у двух наложниц. Теперь же, наконец, появилась возможность расспросить обо всем подробнее.
- Кстати, няня, как сегодня поживают наложница Чжан и наложница Чжэн?
- Обе наложницы в последнее время ведут себя на удивление тихо и смирно. Наложница Чжэн находится под домашним арестом по приказу господина, каждый день усердно молится за здоровье госпожи, переписывает священные сутры и ежедневно отправляет их на проверку господину, уверяя, что искренне раскаялась в своих проступках и надеется на скорое снятие ареста. Но господин пока что ее игнорирует. А наложница Чжан, кроме того, что изредка заходит навестить наложницу Чжэн, никуда больше не ходит и ведет себя в высшей степени скромно и незаметно! - доложила няня Чжао.
Среди нескольких наложниц эта наложница Чжан действительно была самой тихой и неприметной. Она никогда не пыталась выделиться или привлечь к себе внимание, всегда держалась в тени. Даже в общих мероприятиях наложниц она участвовала, но, казалось, всегда старалась оставаться невидимой.
Поэтому, по мнению Су Ланьчжи, с наложницей Чжэн было справиться гораздо проще, а вот с наложницей Чжан - задача не из легких. Хотя она и создавала видимость соперничества за внимание Су Цинланя, но никогда сама не начинала открытую борьбу, а чаще всего лишь молчаливо поддерживала интриги других наложниц. С таким скрытным и хитрым человеком Су Ланьчжи приходилось быть особенно настороже. Ей постоянно казалось, что наложница Чжан совсем не так проста, как хочет казаться, особенно учитывая тот факт, что за ней стояла сама императрица. Су Ланьчжи не могла отделаться от навязчивой мысли, что предстоящий пышный банкет по случаю дня рождения императрицы каким-то образом связан именно с этой загадочной наложницей Чжан!
"Похоже, с этим делом мне предстоит разобраться самым тщательным образом".
- Няня, распорядитесь приготовить горячую воду, я желаю принять ванну. И позовите Юньчжу, пусть прислуживает мне!
Похоже, с этой наложницей Чжан ей нужно быть предельно осторожной.
- Слушаюсь, барышня!
Когда вошла Юньчжу, Су Ланьчжи не стала торопиться.
- Юньчжу, сегодня папа вызывал тебя к себе. Ты ему что-нибудь рассказала?
- Служанка ничего не сказала, барышня, - твердо ответила Юньчжу.
- Хм, вот и отлично. Кстати, я просила тебя понаблюдать за наложницей Чжан некоторое время. Тебе не показалось в ней что-нибудь подозрительное или странное?
Почему у нее никак не проходило это навязчивое ощущение, что все, что демонстрирует наложница Чжан, - это всего лишь хорошо продуманная игра?
- Вовсе нет, барышня. Наложница Чжан ведет очень размеренный образ жизни, крайне редко выходит из дома. Раньше она изредка заглядывала в гости к другим наложницам, но теперь, когда осталась только наложница Чжэн, она стала выходить еще реже. Практически каждый день сидит у себя во дворе, занимается вышивкой, переписывает буддийские сутры. Прежде иногда выходила прогуляться вместе с наложницей Чжэн, но теперь, когда та находится под домашним арестом, она ходит только к ней, а в другие места почти не заглядывает. Ведет себя очень тихо и смирно.
- Ха-ха, неужели? Похоже, эта наложница Чжан - весьма и весьма занимательная личность! - усмехнулась Су Ланьчжи.
Обновлено: 18.01.2026