Прошло, кажется, дня три.
Вера не мог быть уверен — такова уж природа Клоаки.
Днём солнце здесь загораживала тень Магической Башни, а ночью пространство озарялось дрожащими огоньками фонарей, что носили с собой Сборщики.
В Клоаке всегда было мутно, без различия дня и ночи.
Разумеется, сказывалось и то, что Вера был в худшем из состояний.
Боль нападала на тело каждое мгновение. Мысли вспыхивали и обрывались.
Он лежал на грани, где смерть могла прийти в любую секунду, — времени не чувствовалось вовсе.
— Кх-ха!..
Стоило закашляться, грудь стянуло, дыхание перехватило.
— Хаа…!
Сделав ещё вдох и прислушавшись к себе, Вера смог нащупать примерный приговор.
…Неделя, не больше.
Он не протянет дольше.
Проклятие он пережил, но телесные раны были слишком тяжёлыми. Нужна была срочная помощь — в его положении её было негде взять.
Единственное, на что оставалось рассчитывать…
— Вы в порядке?
…— эта ослепшая святая, Рене, утратившая Доминион.
Иначе говоря — выхода нет.
— …С чего бы мне быть «в порядке»?
— Минутку.
— Угх!..
Ладонь Рене коснулась груди — из Веры вырвался новый стон.
Сдерживая горло, он наблюдал, как она вызывает божественную силу — тусклую, готовую погаснуть.
— Не растрачивайте силы. Вы же и сами понимаете, что надежды нет.
— Это мы ещё посмотрим.
Тон звучал уверенно.
Вера пытался удержать тающее сознание и смотрел на Рене.
…Странная женщина.
За короткое время рядом с ней он понял: перед ним чудачка — «с причудами» в превосходной степени.
Она выходила наружу с лицом, настолько обезображенным ожогами, что прежних черт не различить, и просила милостыню слепыми глазами.
И за все труды получала миску пойла, хуже скотского, — и вкушала его, будто это изысканное блюдо.
Такого поведения он не понимал.
И понятно почему: прожив нищим в этой Клоаке, именно эту баланду Вера ел чаще всего — и отлично знал её вкус.
Ещё нелепее было то, что, уплетая с видимым удовольствием, она не доедала.
Сделав пару ложек, Рене выливала остальное ему в рот — чтобы он не голодал, пока не в силах шевельнуться.
Да, это была растрата.
По его мнению, расточительнее не придумать.
Он и так скоро умрёт. Раны довели его до черты: последний вздох — вопрос времени.
Он не раз говорил ей — оставить его и дать умереть. Но…
— Это мы ещё посмотрим.
И только такой ответ получал.
Рене снова подвела ложку к его губам; он уставился в пустоту и проворчал:
— Не думал, что Святая — идиотка.
— Что вы имеете в виду?
— Если вы всю жизнь прожили Святой, то лучше меня понимаете, в каком состоянии моё тело. И всё же… если человек, который должен понимать, делает вид, что не понимает, — не логично ли считать Святую идиоткой?
Его раздражало, почему она цепляется за него вместо того, чтобы выбросить.
Рене, не обращая внимания, вновь потянула ложку к его губам.
— Это мы ещё посмотрим. Вдруг вы поедите каши, наберётесь сил и встанете с постели?
— Вот поэтому…!
— Сначала — поешьте.
Он взглянул на Рене, чувствуя, как скручивает нутро.
Она «смотрела» в пустоту помутневшими глазами и водила ложкой там, где, по её мнению, были его губы.
— …Ты глупец.
— В Священном Королевстве такую глупость называют любовью.
— Возбуждает ли Святую чужая предсмертная агония?
— Думаю, любовь не сводится к вожделению.
Ожоговые рубцы дрогнули вместе с морщинками. На краю его взгляда Рене улыбалась.
— Главный Бог велел любить ближнего; будучи некогда Его любимейшей слугой, как я могу отступить от этого?
— Ну, если Главный Бог так ценит любовь, не спустил бы Святую в такое место.
Он растянул губы в самую язвительную улыбку. Видеть её она не могла — но ему хотелось жалить.
— Это был мой выбор.
— В Клоаке таких называют дураками.
— Приятно слышать. И, пожалуйста, — Рене, а не «Святая».
Снова — улыбка в ответ.
Вероятно, прошли ещё двое суток.
Рене снова держала у его рта ложку.
— Настырная.
— Называю это настойчивостью.
— Упрямство…
— Любовь.
Он смолк.
— Пожалуйста, поешьте.
Ложка покачивалась над лицом. Он коротко вдохнул, приподнял голову — и принял её в рот.
— Молодец.
Похвала прозвучала; он перевёл взгляд на Рене.
Она улыбалась. Теперь он это различал.
Смотря на эту улыбку, он подумал:
«Какая странная женщина.»
Иных слов не находилось для той, что ухаживает за ним без всякой обязанности и причины.
В Рене не оставалось ничего от Святой, которую некогда превозносили все.
Безобразно расплавленное лицо — посторонние завизжали бы и убежали. Голубые глаза в узких щёлках. Белые, потускневшие, перепачканные волосы.
С такой наружностью она наверняка терпела всякие гонения, выпрашивая милостыню; но в ней не было даже тени мрака.
Только улыбка.
Лишь она жила у неё на лице.
Он не мог это понять — и от неодолимого любопытства спросил:
— …Вы не жалеете?
— О чём?
— Что отказались от Доминиона.
Не откажись — не пришлось бы жить так. Даже если бы континент снова полыхнул войной, её, по крайней мере, берегли бы.
С этими мыслями он посмотрел на Рене; она тихо усмехнулась:
— Нисколько.
— Почему?
— А почему, по-вашему, я должна жалеть?
Он запнулся.
Не потому, что нечего сказать — слишком много было, что сказать.
Жизнь в Клоаке — настолько жалкая и уродливая, что её едва ли можно назвать жизнью.
Голод каждый день, презрение — за то, что ты клоачная грязь, риск замёрзнуть зимой, когда нет даже стен, чтобы отсечь ветер.
Почему же её это не пугает?
Почему не тоскует по прежнему блеску?
Почему принимает всё это с улыбкой?
Пока он блуждал в этих мыслях, сохраняя молчание…
— …Знаете, когда-то я ведь видела.
Слова достигли его.
Тихим голосом, с ровной улыбкой, Рене продолжила:
— В раннем детстве. Года в пять-шесть, пока со щёк не сошли детские округлости. Тогда я, как все, могла своими глазами гоняться за светом мира.
Она рассказывала о прошлом.
— Я была дочерью фермера. Деревня — маленькая, на отшибе королевства Хорден, что к востоку.
Этого он не знал. Личной биографией он никогда не интересовался.
— Я смутно помню: цветы всех мастей тёплой весной, ослепительное летнее солнце, пшеница, желтеющая к жатве, и как мир становился совершенно белым, когда зима входила в силу.
Рене закрыла глаза и едва улыбнулась, будто удерживая видения.
— Всё казалось чудом. И я была счастлива. Жизнь Святой — жить для других — тоже была счастьем… но, эгоистично признаюсь: если бы попросили назвать самый счастливый миг, я бы выбрала то время.
Она хихикнула; он молчал, а её рассказ тек дальше.
— Потому, когда я внезапно ослепла, мне показалось, что мир рушится. Будто сияющий мир провалился в бездну.
— Значит, Святая — всё же человек.
— Разумеется. Несомненно — человек.
Сарказм скользнул по ней, как вода по камню.
— Думаю, я проплакала несколько лет. Казалось, что я — самая несчастная в мире, что мир жесток только ко мне.
Он хорошо понимал эти слова.
Потому что когда-то думал точно так же.
Да, не только он. Все на самом дне, в Клоаке, живут с такой мыслью.
Рене продолжала:
— И вот, живя так, я получила Святую Метку Главного Бога.
Эту историю знали все.
Как не знать: Святая Метка, не являвшаяся четыреста лет, явилась на теле девочки, едва вступившей в юность, — и перевернула континент.
Даже он, занятый в те годы тем, что подминал под себя картели Клоаки и заключал сделки с имперской знатью, был об этом осведомлён.
— Сначала я дерзала держать в сердце обиду. Непочтительная мысль — но казалось, что Главный Бог отнял у меня свет, а затем кинул эту Метку, как милостыню, — и потому я Ему сердилась.
— Священники бы ахнули, услышь они это.
— Это моя глубокая тайна.
— И зачем так легко её доверять? Ах да — я ведь при смерти, всё равно…
Он попытался язвить — Рене нащупала его грудь и легонько ткнула пальцем, унимая.
— Угх!..
— Такие слова — нехороши. Думайте о том, как выздороветь.
Он сверкнул взглядом — на слепую сверкать бессмысленно.
Рене ещё раз мягко усмехнулась и продолжила:
— Долго живя в обиде, я однажды попала в эту Клоаку.
— Впервые слышу.
— Это был тайный визит — естественно. Тогда был период, когда я тайно путешествовала по континенту и даровала Доминион.
Она на миг прикусила губу и вновь заговорила:
— Это место, где отчаяние ощутимо даже без зрения. Последние хрипы, крики боли, запах крови и вони, сырая влага на коже — всё это потрясло меня.
Сквозь узкие щёлочки век виднелись её голубые, потухшие зрачки.
— В тот раз впервые мне стало стыдно — здесь, в Клоаке. Понимая, как неприлично звучит жалостливое слово, я, глядя на тех, кто здесь живёт, почувствовала: я была детски мелочна — и мне стало стыдно.
Рене снова улыбнулась.
— Тогда во мне впервые родилось чувство, отличное от обиды. И ещё мысль: возможно, Главный Бог забрал мой свет, чтобы я делилась им с этими людьми.
— …Смелый скачок.
— Возможно. Но разве это важно? Важно, что я так решила. Потому я не испытываю сожаления, живя здесь, вот так. Пусть я стала очень слабой — но искренне благодарна, что даже в таком теле могу быть кому-то полезной.
Его взгляд вернулся к Рене.
Улыбка — спокойная. Ни малейшей, ни крошечной складки тревоги.
И вдруг он понял, почему у него скручивало нутро, когда он смотрел на неё.
…Святая.
Понял, почему её так называют.
Потому что в ней была та самая благородство — и именно оно выворачивало его наизнанку.
Его — который всю жизнь попирал всё вокруг, лишь бы не вернуться к страху Клоаки и не умереть с голоду.
Он нарочно отвёл от неё взгляд и закрыл глаза.
Вдруг мерзостное чувство накрыло тело.
Он и подумать не мог, что хоть раз за жизнь пожалеет о прожитом; но сейчас — из-за этой убогой женщины — сожаление поднялось в нём, как горькая рвота.
Ведь всё это должно быть настолько тяжело, что хочется выть; а после прежней сияющей жизни ей должно быть вдвойне нестерпимо.
— …Вы безумны.
— Рада это слышать.
Её чистый смех лёг камнем ему на грудь.
Обновлено: 14.02.2026