— Уф, зачем собираться так рано?
— Говорят, наниматель — совсем ещё щенок. Тот самый беспутный княжич из Владений Фердиум, кажется?
Наёмники собрались толпой ещё до рассвета.
Их нанял Джизель через Гильдию наёмников Зимбар.
Они собрались на широкой поляне за зданием Гильдии наёмников, переговариваясь и шумя по поводу нанимателя.
— Щенок. Можно и кое-как поработать, верно?
— Ага, похоже, какой-то неопытный парень хочет подзаработать себе славы, но мы покажем ему, насколько суров мир.
— А что, если просто сделать вид, что сражаемся, получить деньги и свалить?
Все они недооценивали Джизеля и собирались просто изобразить работу.
Не все нанятые наёмники знали Джизеля, но некоторые слышали слухи о нём как о никчёмном княжиче.
Эти слухи быстро распространились среди наёмников.
— Говорят, правитель Фердиума часто отсутствует?
— Тем лучше. Разве этот щенок сможет справиться с наёмниками?
— Говорят, он только и делает, что влипает в неприятности, так что, может, мы, профессионалы, покажем ему, что такое настоящие неприятности?
Пока наёмники хихикали и болтали, лысый, мускулистый здоровяк вышел вперёд и громко крикнул:
— Эй, послушайте все! Если мы хотим спокойно управлять этим щенком-нанимателем, нам нужен представитель, верно?
Лысого здоровяка звали Гордон.
Он был известен в округе как сильный наёмник.
Его называли «Гордон Мускулистый», потому что он постоянно тренировался.
Его одержимость тренировками была такова, что он никогда не пил алкоголь, опасаясь потери мышечной массы, и никогда не плакал.
Он был человеком, который интересовался только тем, как сделать свои мышцы ещё больше и крепче.
Гордон демонстративно напряг грудные мышцы и сказал:
— Чтобы легко приручить нанимателя, нам нужно единое мнение. Если каждый будет действовать по-своему, мы разобьёмся на группы. Я буду загонщиком, так что поддержите меня? Плату за услуги получите после работы, каждый по справедливости.
Загонщик — это наёмнический жаргон для обозначения того, кто выступает от имени группы, чтобы оказать давление на нанимателя.
Благодаря этому, если работа облегчалась, другие наёмники понемногу доплачивали ему, это было принято.
На слова Гордона наёмники кивнули, подавая свои голоса «за».
— Хм, «Гордон Мускулистый» — неплохой вариант.
— Я за. Разве щенок не испугается и не задрожит, увидев мускулы Гордона?
— Может, попросить и плату чуть повыше?
— Отличная идея! Покажем этому щенку-нанимателю горькую правду жизни!
— Ха-ха-ха, точно. Раз уж мы обучаем его миру, нужно брать плату за обучение.
Наёмники радостно хлопали в ладоши.
Некоторые наёмники хмурились, глядя на такое поведение, и не участвовали, но большинство уже пришли к соглашению избрать Гордона своим представителем.
Даже главари небольших отрядов наёмников косвенно поддержали Гордона, считая, что им это не принесёт вреда.
Гордон, видя, что люди его поддерживают, уверенно рассмеялся.
— С таким количеством людей наниматель не сможет вести себя высокомерно, верно?
Собралось около 160 наёмников.
Такое количество могло бы стать серьёзной головной болью для нанимателя, если бы они коллективно взбунтовались.
В таких случаях наниматель обычно был вынужден доплачивать или смягчать условия контракта.
Например, разрешал выйти из контракта без штрафа, если ситуация признавалась слишком опасной.
Подобное было обычным делом в этой сфере. Чем слабее был наниматель, тем хуже.
Наёмники тоже не всегда вели себя так вызывающе, поскольку это могло подорвать их репутацию, и обычно ограничивались лишь некоторой демонстрацией силы.
— Эй, что касается расторжения контракта, то давайте это чётко оговорим.
— Верно, если станет по-настоящему опасно, нужно иметь возможность сбежать.
— Но ведь там на самом деле ничего особенного, верно? Никто никогда не видел там монстров, это просто сплошные слухи, разве нет?
Лес Демонических Зверей слыл опасным, но его истинная природа никому не была известна.
Некоторые наёмники считали, что это всего лишь охота на монстров, другие собрались с намерением сбежать, если станет опасно.
А некоторые просто пришли, чтобы заработать деньги, без всяких особых мыслей.
Пока наёмники сговаривались между собой, две фигуры верхом на лошадях медленно приближались сквозь утренний туман.
— О, наконец-то появился наш щенок-наниматель. Как и следовало ожидать от аристократа, он неспешно прогуливается. Придётся преподать ему урок. Ха-ха-ха.
На слова Гордона наёмники взорвались смехом.
Им уже становилось любопытно, как Гордон справится с нанимателем.
За двумя фигурами появились около тридцати невооружённых человек.
Увидев их, Гордон присвистнул.
— Как и ожидалось от аристократа, он привёл довольно много солдат, верно?
— Ну и что? Нас всё равно больше.
— Кхм, может, окружим их и попугаем немного?
Наёмники, поддакивая Гордону, начали потихоньку выдвигаться вперёд.
Они собирались напугать его своими грозными выражениями.
Гордон улыбнулся и махнул рукой.
— Тише, тише, все сдержитесь. Зачем с самого начала так пугать? Сначала я сам…
Гордон, который уверенно болтал, умолк, увидев лица людей, вышедших из тумана.
Он протёр глаза и снова внимательно рассмотрел приближающихся, но не ошибся.
Из его уст вырвался испуганный голос:
— О-отряд Бешеных Псов?
Все наёмники застыли на месте.
Цок-цок.
Джизель, неспешно подъехавший на лошади совсем близко, посмотрел на Гордона сверху вниз и усмехнулся.
— Ты и есть загонщик?
— А? Что?
— Как зовут?
— Гордон…
— И впрямь, простые парни.
Джизель усмехнулся и проехал мимо Гордона.
По одному лишь расположению наёмников было ясно, что происходит. Он не мог не знать об этом, ведь сам в прошлой жизни часто так делал.
Оказавшись в роли того, над кем так поступают, он чувствовал себя до неприличия глупо, но в то же время испытывал ностальгию по старым временам, так что злости не было.
Вслед за Джизелем мимо Гордона прошёл Каору, одарив его холодным взглядом.
Пока Гордон, обливаясь холодным потом, терялся, один из наёмников «Цербера», следовавший за своим главарём, сказал:
— Гордон, давно не виделись. Почему не опускаешь глаза?
В итоге Гордон низко поклонился.
Если судить только по силе, он был уверен, что сможет победить одного члена «Цербера».
Однако Отряд Бешеных Псов был настолько свирепыми бойцами, что связываться с ними означало навлечь на себя неприятности.
Другие наёмники, увидев Отряд наёмников «Цербер», также отводили взгляды и перешёптывались между собой.
— Почему Отряд Бешеных Псов вместе с нанимателем?
— Не знаю, а почему Гордон молчит?
— Да что Гордон может сделать? Если эти Бешеные Псы нападут, будет только хуже.
Наёмники, которые сговорились обмануть Джизеля, увидев Отряд наёмников «Цербер», стали осторожно осматриваться.
Было не поздно разобраться в ситуации, почему они следуют за нанимателем, а затем уже действовать.
Гордон тоже, не издав ни звука, отступил на своё место.
Джизель сел в кресло, приготовленное на поляне, скрестив ноги, а Отряд наёмников «Цербер» встал позади него, словно охраняя.
Это само по себе было необычным зрелищем, но и атмосфера, исходившая от членов «Цербера», была какой-то странной.
— Эти Бешеные Псы… почему они так осторожничают?
— Неужели они боятся нанимателя?
И действительно, все члены Отряда наёмников «Цербер» осторожно поглядывали на Джизеля.
Особенно их главарь Каору, который заметно вздрагивал каждый раз, когда Джизель делал какое-либо движение.
— Похоже, Бешеные Псы пошли на поводу у нанимателя…
— Наниматель настолько могущественен? Фердиум достиг такого уровня?
— В любом случае, раз Отряд Бешеных Псов на стороне нанимателя, то трогать его нельзя. Ссориться с этими парнями — головная боль.
Наёмники, глядя на это, поняли, что обмануть Джизеля им не удастся.
Если бы они вздумали хитрить, то хоть и не остались бы целыми, но их потери были бы гораздо больше.
Как будто ожидая прибытия Джизеля, управляющий Гильдии наёмников вышел из здания и раздал наёмникам контракты.
— Вот, это Великий княжич Фердиума. Все внимательно проверьте контракты и следуйте за ним.
Наёмники не решались сразу заключать контракты.
Дурная слава Отряда наёмников «Цербер» была настолько велика, что сотрудничать с ними казалось как-то неловко.
Наёмники недолго стояли, переглядываясь, как вдруг Гордон, фыркая, выступил вперёд.
Он не хотел признавать, что осторожничает из-за каких-то Бешеных Псов.
— Я Гордон. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
Он низко поклонился Джизелю и тут же поставил свой отпечаток на контракт.
Джизель наклонил голову и спросил Гордона:
— Содержание не нужно прочитать?
Тогда стоящий рядом управляющий усмехнулся и ответил за него:
— Этот парень неграмотен. У него мозг из одних мускулов. Он просто верит на слово, если ему говорят, что это за работа и сколько заплатят.
— Если я буду учиться, то потеряю мышечную массу! Разве вы не знаете, что в мире, если что-то приобретаешь, то что-то и теряешь?
Управляющий с презрением посмотрел на Гордона, который пыхтел и сверлил его взглядом.
— Чушь собачья, что ты потеряешь, если будешь учиться? Посмотрите, как он упирается, лишь бы не учиться.
— Ах, не знаю! В любом случае, я такой!
Из-за своей неграмотности Гордон часто становился жертвой мошенничества.
Он всегда думал о необходимости учиться, но был слишком занят тренировками и отдыхом, так что времени действительно не хватало.
Джизель усмехнулся, глядя на Гордона.
В прошлой жизни у него тоже было много неграмотных подчинённых.
Поведение Гордона показалось ему знакомым, и он произнёс:
— Если работа закончится, и будет возможность, я приставлю к тебе человека, который тебя обучит.
— Спасибо!
Гордон энергично крикнул и вернулся на своё место, после чего осторожничавшие наёмники один за другим вышли и заключили контракты.
В конце концов, они знали, что им предстоит сражаться с монстрами.
Если Отряд наёмников «Цербер» обладал мастерством, и наниматель сможет их должным образом контролировать, это будет даже безопаснее.
Было лишь немного досадно, что не удалось обмануть нанимателя.
Один небольшой отряд наёмников, у которого были натянутые отношения с Отрядом наёмников «Цербер», вышел из сделки, и контракт был заключён.
Управляющий собрал контракты и передал их Джизелю.
— Всего 148 человек.
Вместе с Отрядом наёмников «Цербер» их число достигало более 180 человек.
Это было количество, которое обычно нанимали для битв за владения, поэтому наёмники невольно почувствовали себя спокойнее.
Ведь чем больше союзников, тем надёжнее.
Проверив все контракты, Джизель оглядел наёмников.
— Я Джизель, Великий княжич Фердиума. Как вы слышали от управляющего, я собираюсь осваивать Лес Демонических Зверей. Все дальнейшие инструкции я объясню, когда мы прибудем во владения. Рассчитываю на вашу помощь.
Он тут же приказал наёмникам готовиться к отправлению.
Тем, у кого не было лошадей, он купил или арендовал, а также закупил множество припасов, необходимых для ночлега.
Как только приготовления были завершены, они отправились во Владения Фердиум.
Люди, видевшие утром эту толпу грозных наёмников, в ужасе спешили разбежаться.
«Старые времена вспоминаются».
Глядя на шумных наёмников, следующих за ним, Джизель на мгновение погрузился в воспоминания.
Тогда он тоже так вёл наёмников, скитаясь по континенту.
«Мы снова сможем встретиться».
Поскольку он вернулся в прошлое, его прежние подчинённые, вероятно, тоже жили своей жизнью.
По возможности, найти их снова было одной из целей Джизеля.
* * *
Отряд вскоре достиг границы Владений Фердиум, но наёмникам пришлось оставаться поблизости от владений.
Если бы они вошли во владения с вооружённым отрядом без разрешения, это привело бы к конфликту с вассалами, так что другого выхода не было.
Оставив наёмников ждать, Джизель вместе с Гиллианом немедленно отправился искать Белинду.
— Белинда, как идут приготовления?
— Вы прибыли позже, чем я ожидала. Но всё, что вы просили, я подготовила.
— Как и следовало ожидать от Белинды.
Белинда довольно расправила плечи, но затем на её лице появилось беспокойство.
— Однако больше половины денег, полученных от Рейфольда, уже потрачено. Если учесть расходы на содержание войск в будущем и дополнительные затраты на материалы, оставшихся денег будет недостаточно. Вы уверены?
— Большие начальные вложения неизбежны. Нужно поскорее начинать.
20 000 золотых — это огромная сумма, достаточная для комфортной жизни одного человека на всю жизнь, но для развёртывания крупного проекта на уровне владений этого было катастрофически мало.
Джизель тоже ожидал, что большая часть средств, выбитых у Амелии, пойдёт на начальные подготовительные работы.
Чтобы поддерживать проект, нужно было как можно быстрее выйти на прибыль.
— Для начала передай рабочим, что завтра же начнутся работы.
— Княжич, нужно остановиться прямо сейчас. Оставшиеся деньги лучше потратить на что-то другое. Так мы действительно ничего не сможем сделать. Как только начнутся работы, деньги будут утекать рекой.
— Нет, эту работу нельзя останавливать. Это крайне необходимо для наших владений.
По мнению Белинды, освоение Леса Демонических Зверей на оставшиеся деньги было совершенно невозможным, сколько бы она ни думала.
Видя, что Джизель не намерен отступать, она в конце концов вспылила.
— Только на подготовку людей и материалов уже ушло более 10 000 золотых! Как ни крути, освоение невозможно!
На слова Белинды Джизель странно улыбнулся.
— Всё в порядке. Мы ведь не собираемся осваивать.
Обновлено: 17.01.2026