Вдовствующая императрица, получив письмо с Холодной горы, переданное почтовым голубем, крепко сжала его в руке, и на её лице постепенно появилась улыбка.
- Вдовствующая императрица, ну как? Есть хороший план? - спросил евнух Сунь.
- Есть, уже дан хороший план, - улыбнулась вдовствующая императрица. - Всё-таки у неё, старой госпожи, есть хитрость. Помешать Ся Ваньэр выйти замуж за наследного принца, заставить главного министра Ся перейти на сторону наложницы Мэй. Тогда главный министр Ся не сможет заключить союз с великим наставником, и они окажутся в противостоянии. Прекрасно! Всё так, как ты и анализировал раньше. Неудивительно, что она оставила тебя рядом со мной.
- Ныне вдовствующая императрица - хозяйка вашего слуги, - улыбнулся евнух Сунь.
- Только вот, - вдовствующая императрица снова забеспокоилась, - здесь говорится только о будущих решениях, а что сейчас? Придворные так давят на меня, восьмой вот-вот вернётся в столицу, как разрешить эту сложную ситуацию?
Она ещё раз внимательно перечитала ответное письмо, убедившись, что об этом не сказано ни слова.
- Раз старая госпожа ничего не сказала, значит, это не входит в число поводов для беспокойства, - утешил евнух Сунь.
- Ты хочешь сказать? - вдовствующая императрица подняла недоверчивый взгляд.
- Ся Цзыань - вот ключ, - улыбнулся евнух Сунь.
Вдовствующая императрица взглянула на ответное письмо. В нём трижды упоминалась Ся Цзыань. Похоже, эта Ся Цзыань привлекла внимание старой госпожи.
- Что мне теперь делать? - спросила вдовствующая императрица.
Евнух Сунь помог ей сесть и сказал:
- Вам ничего не нужно делать. Каждый день притворяйтесь больной, никого не принимайте. Даже если придёт её величество императрица, не пускайте её за порог. Хотят стоять на коленях - пусть стоят. Устанут - сами уйдут.
- Но…
- Никаких "но". Если бы были какие-то "но", старая госпожа обязательно бы объяснила это в письме. Раз она не сказала, значит, ни о чём не нужно беспокоиться.
Вдовствующая императрица кивнула, снова взглянула на письмо и прошептала три слова:
- Ся Цзыань?
Она подняла голову и посмотрела на евнуха Суня.
- Эта Ся Цзыань действительно так способна? Сможет обуздать людей из резиденции главного министра?
- Если старая госпожа так говорит, значит, у неё есть на то свои причины, - уверенно заявил евнух Сунь.
- Хм, - промычала вдовствующая императрица. - Раз так, то мне действительно не о чем особо беспокоиться.
Снаружи дворца всё ещё стояли на коленях более тридцати чиновников. Солнце палило нещадно, от жары кружилась голова.
Военные ещё держались, а вот чиновники-книжники уже не выдерживали. Пот пропитал их официальные одежды, всё тело липло от жары и духоты, некоторые уже пошатывались.
Великий наставник Лян втайне удивлялся: неужели вдовствующая императрица действительно так хорошо держится?
◆ ◆ ◆
Тем временем в резиденции главного министра происходили довольно удивительные события. Старая госпожа издала строгий приказ: всех входящих и выходящих тщательно проверять. Если это посторонние, то впускать в резиденцию только после допроса.
Конечно, знающие люди понимали: старая госпожа таким образом остерегалась проникновения шпионов.
Ся Хуайцзюнь был главным министром при дворе, обладал огромной властью. Хотя ранее регент подавил его, и он временно утратил своё влияние, но теперь регент мёртв, так что возвращение власти главному министру было лишь вопросом времени.
В это время многие стали обращаться к нему за помощью. Столько наложниц в гареме имели сыновей, и все они надеялись, что их сыновей поддержат. Даже если не удастся стать регентом, но если заручиться поддержкой главного министра, то через несколько лет, укрепив свои позиции, можно будет побороться с этим никчёмным наследным принцем.
Ныне резиденция главного министра уже признала наследного принца своим хозяином. Старая госпожа, естественно, не желала, чтобы люди других наложниц приходили к ним, дабы наследный принц и великий наставник не узнали об этом и не возникло бы разногласий.
В этот день наложница Мэй прислала людей из дворца, но старая госпожа отказалась их принять и велела передать наложнице Мэй, чтобы та отправила Ся Линя из дворца.
Наложница Мэй, видя, как изменилась ситуация, собиралась просить помощи у главного министра, но не ожидала, что её людей даже не пустят за порог.
Она долго бушевала, а потом удивлённо спросила:
- Старая госпожа сказала, чтобы я отправила Ся Линя из дворца? Чушь! Ся Линь с тех пор, как приходил в прошлый раз, больше не появлялся. Как я его отправлю?
Дворцовый слуга передал слова старой госпожи в точности, но та не поверила, подумав, что наложница Мэй хочет удержать Ся Линя во дворце, чтобы таким образом шантажировать резиденцию главного министра.
Она холодно передала пришедшему:
- Так и скажи наложнице Мэй: Ся Линь может жить во дворце сколько угодно. Если наложнице Мэй нравится, пусть содержит его хоть всю жизнь, всё равно он ни на что не годен.
Старая госпожа в душе вовсе не презирала Ся Линя, всё-таки он был её внуком. Она сказала это лишь для того, чтобы не позволить наложнице Мэй контролировать себя и резиденцию главного министра, а также чтобы дать наложнице Мэй понять, что удерживать Ся Линя бесполезно, резиденцию главного министра не так-то просто подчинить её воле.
Наложница Мэй, выслушав донесение, ещё больше разгневалась.
- Когда ей что-то от меня нужно, она только и делает, что лебезит: "ваше величество, ваше величество". А теперь, видя, что наследный принц вот-вот обретёт власть, ещё и на меня набрасывается! Кто знает, может, она сама отправила Линь-Линя куда-нибудь прятаться, а мне устроила эту ловушку, чтобы посторонние узнали, что её резиденция главного министра враждует со мной. Чтобы наследный принц и великий наставник Лян поверили в её преданность, и Ся Ваньэр смогла выйти замуж за наследного принца и стать его супругой! Тьфу! Такая подлая семейка! Если наследный принц действительно на неё запал, то ему крупно не повезло. Очень надеюсь, что Цзыань вернётся и сорвёт маски с этих бесстыдников, чтобы посмотреть, красная у них кожа под ними или чёрная.
Наложница Мэй могла только браниться на словах. Нынешняя ситуация приводила её в полное отчаяние.
Третьему принцу оставалось два-три года до получения титула князя, к тому же её собственная семья обладала определённым влиянием. Если наследный принц обретёт власть, то первым делом расправится с ней и третьим принцем.
Она была вынуждена отправить людей к главному министру Ся, надеясь, что он хоть немного позаботится о ней из-за родственных связей. Но не ожидала, что он закроет двери и даже не захочет её видеть. Это по-настоящему разбило ей сердце.
Дворцовый слуга предложил:
- Ваше величество наложница Мэй, может, вам стоит обратиться к великой принцессе-опоре государства? При дворе никто не осмелится её обидеть. Если она согласится заступиться за третьего принца, мы будем спасены.
Наложница Мэй задумалась. Она редко общалась с Мужун Чжуанчжуан. Кто знает, поможет ли та ей?
Но сейчас другого выхода не было, поэтому она велела людям пригласить Мужун Чжуанчжуан во дворец.
Мужун Чжуанчжуан сейчас была занята поисками Мужун Цзе, и люди из дворца наложницы Мэй не смогли её найти. Наложница Мэй была в отчаянии. Она обидела даже наложницу И, на кого ещё ей можно было положиться?
◆ ◆ ◆
В отличие от отчаяния наложницы Мэй, в резиденции главного министра сейчас царило весеннее настроение.
Главному министру Ся, казалось, уже виделось, что будущая императрица - его дочь. Из-за этого он стал немного лучше относиться к госпоже Линлун.
В этот день он, к всеобщему удивлению, пришёл во двор Сячжи и очень хорошо отнёсся к госпоже Юань.
Супруги, которые более десяти лет либо молчали в присутствии друг друга, либо встречались как лёд, впервые смогли сесть и спокойно поговорить.
В эти несколько дней он много думал, вспоминал прошлое и понял, что его поход к князю Аню был очень опрометчивым поступком. Когда госпожа Юань вышла за него замуж, в её сердце, должно быть, он занимал какое-то место.
Поэтому сегодня он пришёл.
- Слышал, ты нездорова. Принёс тебе кое-какие тонизирующие средства, поправляйся.
Главный министр Ся посмотрел на госпожу Юань и невольно вздохнул. Годы действительно почти не оставили на её лице следов.
Эти более чем десять лет невзгод для неё словно пролетели в одно мгновение.
- Спасибо! - ответила госпожа Юань. Она держалась ни подобострастно, ни высокомерно, выражение лица было спокойным, невозможно было угадать её истинные чувства.
Обновлено: 13.02.2026