Цзыань продолжала стоять на коленях. Майская погода была очень жаркой, солнце нещадно палило ей в макушку. Кровь на лбу уже остановилась, но пот, попадая на раны от плети, вызывал жгучую боль.
Простояв на коленях час, она почувствовала, что силы ее покидают, тело качалось из стороны в сторону.
Надзирающая за ней пожилая служанка, увидев, что та стоит на коленях нетвердо, пнула ее ногой. От удара у Цзыань посыпались искры из глаз, и она чуть не потеряла сознание.
- Ты, старая рабыня, смеешь меня унижать? Жить надоело! - свирепо сказала Цзыань, опершись руками о землю и сделав подсечку пожилой служанке. Та, не ожидав внезапного удара, с грохотом упала на землю, сильно ударившись головой о пол. Цзыань одной рукой схватила ее за горло.
- Ты… - пожилая служанка, увидев ее взгляд, испугалась и лишь спустя долгое время произнесла, храбрясь: - Это главный министр приказал служанке надзирать за старшей барышней. Старшая барышня смеет ослушаться приказа главного министра?
- Отец приказал мне стоять на коленях перед табличками предков, - с ледяным выражением лица сказала Цзыань, холодно усмехнувшись и опустившись коленями ей на руки. От сильного нажима коленями пожилая служанка закричала от боли. - Разве я сейчас не стою на коленях?
Пожилая служанка не выдержала сильной боли. Герой не ест то, что перед ним (идиома, означающая, что нужно быть гибким и уступать в невыгодной ситуации).
- Старшая барышня, простите, служанка поняла свою ошибку, - умоляюще повторяла она.
Цзыань оставалась неподвижной, продолжая стоять коленями на ее руках, ее лицо было холодным, как ледяная скульптура.
Около трех часов дня из дворца прибыли две матушки и сообщили, что ее величество императрица желает видеть старшую барышню из дома главного министра, Ся Цзыань.
Наконец-то!
Взгляд Цзыань стал острым. Это была самая трудная битва, малейшая неосторожность - и она умрет без погребения! Когда матушки выводили ее, госпожа Линлун с улыбкой подошла к Цзыань, протянула руку, чтобы поправить ей волосы и одежду.
- Все-таки идешь во дворец к ее величеству императрице, как можно быть такой растрепанной?
Ее рука скользнула по руке Цзыань, она сильно ущипнула ее.
- Ся Цзыань, если ты не умрешь во дворце, я сделаю твою смерть очень мучительной, - пониженным до шепота голосом с ненавистью пригрозила она.
Цзыань бесстрастно посмотрела на нее, внезапно подняла руку и со всей силы влепила ей пощечину. От удара госпожа Линлун упала на землю.
- Те же слова возвращаю тебе, - по слогам произнесла Цзыань. - Жди моего возвращения.
Сказав это, она повернулась к двум матушкам.
- Прошу матушек указать дорогу, - с достоинством произнесла она.
Две матушки переглянулись, в их сердцах было некоторое удивление. Эта старшая барышня, хоть и была такой растрепанной, нисколько не утратила своего достоинства, наоборот, в ней чувствовалась какая-то резкая сила.
Только вот, неужели она действительно не понимает, что это путешествие во дворец - верная гибель? Госпожа Линлун, потирая щеку, проводила Цзыань полным ненависти взглядом. Очень хорошо, эту пощечину она запомнила. Если та сможет живой выйти из дворца, она заставит ее тысячекратно вернуть долг, а потом умереть.
Из дворца для Цзыань действительно приготовили карету, но сидеть в ней она не могла. Матушка распорядилась, чтобы она сидела вместе с кучером.
Дворцовый экипаж простые люди с наметанным глазом узнавали, как и эту женщину в красном свадебном платье, но всю в ранах, потому что сегодня зевак было действительно много, и новость быстро разлетелась. Все знали, что старшая барышня из дома главного министра отказалась садиться в свадебный паланкин, чем разгневала князя Ляна.
Некоторые говорили, что у нее есть характер, другие - что она глупа. Но что бы о ней ни говорили, все знали, что это путешествие во дворец для нее - дорога в один конец, то есть на смерть! Отказаться от брака с князем Ляном - значит оскорбить ее величество императрицу, за такое и голову отрубить не жалко.
Цзыань, словно восковая фигура, сидела без всякого выражения, глядя прямо перед собой. Солнце начинало медленно садиться за ее спиной. Она чувствовала сильное головокружение, во всем теле не было ни капли сил, все вокруг казалось сном, даже солнце расплывалось.
Карета ехала по мощеной булыжником дороге, стук копыт цокал, словно похоронный колокол.
Разве она не знала, какие последствия повлечет за собой сегодняшний отказ от брака? Но даже самые худшие последствия не могли быть хуже, чем замужество с князем Ляном.
В резиденции князя Ляна было более десяти наложниц, половина из которых были калеками. По данным расследования, за три года из резиденции князя Ляна вынесли не менее двадцати трупов наложниц.
Этот князь Лян был безумен.
Никто из знатных семей столицы не хотел отдавать своих дочерей замуж в резиденцию князя Ляна, поэтому он до сих пор не взял себе главную жену.
Князь Лян, естественно, тоже не хотел жениться на простолюдинке из бедной семьи. Выпивая с главным министром Ся, он пошутил, но кто бы мог подумать, что главный министр Ся после выпивки действительно согласится. Разве князь Лян упустил бы такую возможность? "Князь Лян, ах, князь Лян, ты обязательно должен быть во дворце через некоторое время, иначе мой план провалится!"
Цзыань крутила на пальце кольцо похищения души, думая про себя.
Карета остановилась у западных ворот императорского дворца.
- Ее величество императрица приказала, что девятнадцатого июня - день рождения богини Гуаньинь. Чтобы помолиться за здоровье вдовствующей императрицы, все знатные дамы и девицы, входящие во дворец с девятнадцатого мая, должны входить через западные ворота, совершая три коленопреклонения и девять земных поклонов, - сказала матушка Цзыань, когда та вышла из кареты.
- Сыновняя почтительность ее величества императрицы к вдовствующей императрице трогательна. Я непременно буду брать пример с ее величества императрицы, - спокойно сказала Цзыань, посмотрев на матушку.
- Тогда прошу старшую барышню войти на коленях! - равнодушно сказала матушка.
Цзыань медленно опустилась на колени. Разве она не понимала, что это показательная порка от ее величества императрицы? Но это было только начало.
Три коленопреклонения и девять земных поклонов: три шага - одно коленопреклонение, девять шагов - один земной поклон. Это делалось для молитвы за здоровье вдовствующей императрицы, поэтому, естественно, поклоны нельзя было совершать кое-как, нужно было, чтобы раздавался громкий звук.
Две матушки следовали за ней, считая: - Шаг, два, три, на колени! Встать! Шаг, два…
Цзыань слушала команды. Когда нужно было опуститься на колени, она с грохотом падала на колени. Когда нужно было совершить земной поклон, она с глухим стуком ударялась лбом о землю.
Каждое коленопреклонение должно было сопровождаться громким звуком, а не медленным опусканием.
Если силы было недостаточно, матушка с холодным лицом заставляла ее снова вставать на колени. Если звук поклона был недостаточно громким, приходилось повторять.
От западных ворот дворца до внутренних покоев - эти несколько сотен метров уже заставили лоб Цзыань распухнуть и кровоточить. Ее колени болели так, словно их кололи иголками. Все перед глазами начало двоиться, голова сильно кружилась, голос матушки доносился словно издалека, такой далекий, но каждый звук взрывался в ушах.
"Ся Цзыань, это только начало, ты должна выдержать, иначе сегодня тебе придется умереть еще раз".
Она боялась смерти, она жаждала жить. Только живя, можно на что-то надеяться.
Поэтому, даже если колени были разбиты в кровь, она должна была продолжать.
Этот путь казался вечностью. Цзыань несколько раз чуть не теряла сознание, но вера в то, что нужно выжить, поддерживала ее. Она должна была выстоять.
Она подавила ярость и ненависть в глазах, стараясь выглядеть как можно более благочестивой и спокойной.
Наконец, они добрались до дворца Тишины и Умиротворения ее величества императрицы.
Цзыань уже вся промокла от пота, пот смешивался с алой кровью, стекая по ее изорванному свадебному платью, создавая неописуемое впечатление трагизма и зловещей красоты.
- Старшая барышня, сначала постойте на коленях. Ее величество разговаривает с регентом. Когда закончит, она вас позовет, - равнодушно сказала матушка.
Небо уже постепенно темнело, оранжевое облако на горизонте медленно бледнело, становясь светло-желтым.
Цзыань стояла на коленях прямо, изо всех сил стараясь не дрожать. Она не могла сказать, холодно ей или жарко, а может, это была боль. Распухший от поклонов лоб все еще кровоточил, капли крови падали на мраморный пол, но выражение ее лица было совершенно спокойным, словно она была скульптурой.
Так она простояла на коленях полчаса. Когда она уже почти не могла держать спину прямо, из зала вышла матушка.
- Старшая барышня, ее величество императрица приглашает вас войти для аудиенции! - сказала она.
- Благодарю матушку! - почтительно ответила Цзыань.
Ей было очень трудно встать. Ноги онемели и совершенно ничего не чувствовали, даже боль исчезла. Она несколько раз пошатнулась, прежде чем смогла удержать равновесие.
Обновлено: 13.02.2026