Глава 5 — Глава 9/10

Глава 9 Пока Рейнджеры творили свою тонкую магию на множестве миров, Франклин готовился к более прямым действиям. Штурмовые отряды Минитменов, гордость ICDF и предшественники подразделений быстрого реагирования Астартес, готовились оправдать свое название. Целью был Либертас Прайм, crucial промышленный мир, павший перед крайне левым Прогрессивным Альянсом. Разведка предполагала, что Альянс был на грани активации мощной планетарной оборонительной системы, которая сделала бы любое будущее освобождение практически невозможным. — Минитмены, — голос Франклина прогремел по штурмовым кораблям, — у вас ровно 60 минут, чтобы захватить этот центр управления обороной до его активации. Судьба Либертас Прайм, и, возможно, всего кластера, в ваших руках. Свобода и справедливость ждут! С криком "За Свободу!" штурмовые корабли вырвались из пусковых отсеков "Факела Свободы". Когда они стремительно неслись к поверхности планеты, уворачиваясь от спорадического огня с орбитальных платформ, Франклин наблюдал с мостика, сжимая кулаки размером с валуны. — Дензел, — сказал он непривычно тихим голосом, — как думаешь, они понимают? Что мы сражаемся не просто за территорию или ресурсы, а за саму душу кластера? — Они знают, Фрэнк. Поэтому они победят. На поверхности Либертас Прайм Минитмены оправдали свое название. Десантные капсулы врезались в ключевые позиции вокруг центра управления обороной, высаживая отряды тяжеловооруженных солдат. Бойцы с прыжковыми ранцами парили над баррикадами, их специализированное оружие ближнего боя быстро расправлялось с застигнутыми врасплох защитниками. — Осталось тридцать минут, — поступило обновление от наземного командира. — Внешний периметр зачищен. Выдвигаемся к главному комплексу. Франклин следил за тактическими дисплеями, его улучшенный разум обрабатывал информацию быстрее, чем мог любой обычный человек. "Они хорошо продвигаются, — пробормотал он, — но вторая линия обороны выглядит опасной". Словно в ответ на его опасения, на дисплее появилась новая иконка. Небольшой элитный отряд высадился за линией врага. Команда SEAL, еще один предшественник будущих специальных подразделений Астартес, вступила в бой. С точностью и скоростью, казавшимися почти сверхчеловеческими, команда SEAL прорвала оборону центра управления изнутри. Пока основные силы Минитменов вели лобовую атаку на защитников, бойцы SEAL методично выводили из строя ключевые системы и устраняли важные цели. — Осталось пять минут, — доложил наземный командир, в его голосе слышалось напряжение. Франклин подался вперед, его массивная фигура отбрасывала тень на голографический дисплей. "Давайте, — прошептал он, — давайте..." — Центр управления захвачен! — Доклад поступил буквально за секунды до срока. — Планетарная оборонительная система нейтрализована. Либертас Прайм наш, сэр! На мостике "Факела Свободы" раздались радостные возгласы. Франклин позволил себе легкую улыбку. — Отличная работа, все вы. Но помните, это только начало. Мы здесь не для того, чтобы завоевывать. Мы здесь, чтобы освобождать. По мере того как новости о победе на Либертас Прайм распространялись, Франклин приступил к следующей фазе своего плана. Специальные силы "Зеленых беретов", мастера нетрадиционной войны и предшественники учебных кадров Астартес, были развернуты на множестве миров. Их миссия заключалась не в том, чтобы сражаться, а в том, чтобы тренировать и возглавлять местные силы сопротивления. На мирах, подконтрольных как крайне правым, так и крайне левым фракциям, "Зеленые береты" искали тех, кто жаждал возвращения к основополагающим ценностям кластера. На сельскохозяйственном мире Новый Эдем сержант-майор Маркус Кейн из "Зеленых беретов" обратился к группе фермеров и местного ополчения: — Друзья, — начал он, его голос разносился по сараю, который они использовали как импровизированный штаб, — мы здесь не для того, чтобы указывать вам, во что верить или за кем следовать. Мы здесь, чтобы помочь вам вернуть ваш мир у тех, кто использует его как пешку в своих властных играх. В течение следующих недель Кейн и его команда обучали местных жителей тактике, снабжали их передовым оружием и, что самое важное, давали им надежду. Подобные сцены разыгрывались на десятках миров, где "Зеленые береты" становились той искрой, которая разжигала пламя сопротивления. По мере усиления конфликта Франклин развернул Экспедиционные подразделения морской пехоты, универсальный костяк своих сил и образец для будущих общевойсковых операций Астартес. Эти самодостаточные подразделения, способные к длительным независимым операциям, стали молотом для скальпеля Рейнджеров и "Зеленых беретов". На кузнечном мире Вулкания Экспедиционное подразделение морской пехоты под командованием полковника Сары Чен столкнулось с объединенными силами крайне правых и крайне левых радикалов, сформировавших шаткий союз для сохранения контроля над crucial производственными мощностями планеты. — У них может быть преимущество своего поля, — сказала Чен своим войскам во время подготовки к высадке, — но у нас есть кое-что получше. У нас есть праведное дело и полная мощь свободы за спиной. Покажите им, что это значит! Битва за Вулканию бушевала несколько дней, Экспедиционное подразделение морской пехоты демонстрировало свою гибкость и адаптивность. Пехотные отряды с хирургической точностью зачищали городские районы, в то время как бронетехника обеспечивала решающую огневую поддержку. Боевые вертолеты маневрировали между возвышающимися кузницами планеты, вступая в бой с вражеской авиацией и обеспечивая непосредственную авиационную поддержку. На протяжении всего этого Франклин координировал общую картину с "Факела Свободы", его стратегический гений направлял ход сражений одновременно на нескольких мирах. Но он не был доволен тем, что оставался в стороне от действия. — Дензел, — сказал он, поворачиваясь к другу с блеском в глазах, — что скажешь, если мы для разнообразия поведем войска с передовой? Дензел вздохнул, но на его лице появилась улыбка. — Я ждал, когда ты это предложишь. Секретная служба будет не в восторге. — Они никогда не бывают, — рассмеялся Франклин. — Но именно поэтому мы им так хорошо платим. Финальная фаза кампании Франклина по воссоединению кластера сосредоточилась на самой Нова Либертас, столичном мире, где началась гражданская война. Когда его силы укрепили контроль над другими ключевыми мирами, Франклин готовился к решающему удару, который должен был раз и навсегда положить конец конфликту. Облаченный в свою самую передовую силовую броню, увешанную умными ракетными установками и его фирменными крупнокалиберными минигунами, Франклин лично возглавил штурм. Его Секретная служба, предвестники того, что практически во всем, кроме названия, станет Тяжелейшей Огневой Мощью, образовала вокруг него непроницаемую стену. Когда капсулы высадки начали падать с небес, а боевые вертолеты ревели в воздухе, голос Франклина прогремел по всему полю битвы, передаваясь на все частоты: — Граждане Кластера Независимости! Я обращаюсь к вам не как завоеватель, но как освободитель. Слишком долго мы позволяли тем, кто ставит свою власть выше общего блага, разделять нас. Но больше этого не будет! Он шагал по разрушенным улицам столицы, и одного его присутствия было достаточно, чтобы вражеские солдаты бросали оружие и сдавались. — Нас не определяют наши различия, а то, что нас объединяет. Наша любовь к свободе, вера в справедливость, непоколебимый дух перед лицом невзгод. Пора вспомнить, кто мы и за что боремся! Пока он говорил, голографические проекторы по всему городу включались, показывая сцены из разных уголков кластера. Разведчики раскрывали лжи и манипуляции обеих крайних фракций. Сопротивление, возглавляемое «зелеными беретами», возвращало свои миры. Экспедиционные морские силы восстанавливали порядок среди хаоса. — Я предлагаю вам новый путь. Не тиранию правых, не хаос крайнего левого радикализма. Но срединный путь. Управляемую демократию, где ваш голос будет услышан, ваши права защищены, а наша общая сила направлена на защиту свободы, а не на её уничтожение! Бои начали затихать, всё больше граждан и солдат откликались на слова Франклина. На центральной площади столицы он стоял лицом к лидерам обеих враждующих фракций, теперь лишённых своей власти и влияния. — Война закончена, — произнёс он, и его голос звучал с весом абсолютной власти. — Время для исцеления наступило. Присоединитесь ли вы ко мне в восстановлении нашего кластера, чтобы он стал сильнее и сплочённее, чем когда-либо? Один за другим, а затем и целыми группами, жители Нова Либертаса начали становиться на колени. Не в знак покорности, а в признание той правды, которую олицетворял Франклин. Секретная служба напряглась, готовая к последним попыткам сопротивления, но атак не последовало. Когда солнце скрылось за горизонтом Нова Либертаса, Франклин стоял, не сгибаясь, рядом с Дензелем, и осматривал то, что они достигли. Гражданская война завершилась. Кластер Независимости снова стал единым. Но настоящая работа только начиналась. — Знаешь, — сказал Франклин Дензелю, с лёгкой усмешкой возвращаясь к своему старому юмору, — когда я говорил, что хочу выйти на пенсию пораньше, я не имел в виду именно это. Дензель рассмеялся и покачал головой. — Нет покоя для праведных, да, Фрэнк? Или, может, для Символа Свободы? Выражение Франклина стало задумчивым. — Символ... Знаешь, я до сих пор не уверен, что это вообще значит. Но если этот титул даёт мне возможность защищать наших людей, охранять свободу по всей вселенной, то я с удовольствием буду его носить. Когда ночь опустилась на Нова Либертас, жители Кластера Независимости взглянули на небеса с обновлённой надеждой. Гражданская война проверила их, но они вышли из неё сильнее и сплочённее. А впереди их вёл Франклин Вэлориан, Символ Свободы, готовый возглавить их в будущее, где свобода и справедливость будут царить. Однако далеко за пределами Кластера, в другой части галактики, существо с невероятной силой следило за событиями. Император Человечества почувствовал пробуждение одного из своих потерянных сыновей, и Великий Крестовый Поход вот-вот примет неожиданный поворот... ------------------------------ Глава 10 Огромная площадь Нова Либертас гудела, словно растревоженный улей – тысячи граждан собрались, чтобы услышать своего кумира. Франклин Валориан, сам Символ Свободы, возвышался на трибуне. Исполинского роста – целых пятнадцать футов! – он смотрелся настоящим гигантом среди собравшихся. Но, несмотря на габариты, держался он на удивление просто, и эта непринужденность располагала к себе толпу. — Дорогие мои сограждане! — голос Валориана, в котором звучало неприкрытое веселье, раскатился над площадью. — Я стою перед вами сегодня не только как ваш лидер, но и как человек, который, кажется, слегка переборщил со «стейками Свободы»! Толпа взорвалась хохотом, и улыбка Валориана стала еще шире. — Но не тревожьтесь! Даже сытый по горло, я не теряю бдительности в нашем общем стремлении к свободе и процветанию! Продолжая речь, искусно переплетая остроты с серьезными политическими заявлениями, Валориан обводил взглядом людское море. Вдруг его взгляд зацепился за фигуру у самого края толпы. Незнакомец выделялся не только внушительным ростом (хотя и уступал Валориану), но и аурой необоримой мощи, которая, казалось, волнами расходилась от него. Золотые доспехи сияли в лучах солнца, а пронзительные глаза встретились со взглядом Примарха, хотя окружающая толпа, казалось, не замечала его вовсе. На миг Валориану показалось, будто он знает этого незнакомца целую вечность – странное, необъяснимое чувство. «Странно…» – подумал он, но тут же отмахнулся от этого ощущения, дружелюбно улыбнулся незнакомцу и вернулся к своей речи. — Итак, друзья мои! — завершил он. — Поднимем бокалы – ну, или в моем случае, мою верную гигантскую кружку – за свободу, за процветание и за несокрушимый дух Кластера Независимости! Под восторженные крики толпы Валориан спустился с трибуны, прокладывая себе путь сквозь толпу приветствующих его граждан. Он мельком отметил, что человек в золотых доспехах исчез, но какая-то внутренняя уверенность подсказывала ему, что их пути вот-вот снова пересекутся. **** Несколько часов спустя, в тиши своего кабинета на вершине Шпиля Свободы, Валориан вольготно развалился в кресле, закинув ноги на стол. Он просматривал сводки о недавних вылазках ксеносов, когда стук в дверь отвлек его от чтения. — Войдите! — крикнул он, не меняя расслабленной позы. Дверь отворилась, и на пороге возник тот самый незнакомец с площади. Теперь, вблизи, Валориан смог рассмотреть затейливую отделку его доспехов, мудрость и силу во взгляде и легкую усмешку, тронувшую уголки его губ. — Ба! Кого я вижу! — усмехнулся Валориан. — Уж не тот ли это господин, блеск чьей брони сегодня утром едва не ослепил меня? Чем обязан удовольствию, мистер?.. — У меня много имен, — ответил незнакомец, его голос прозвучал властно, но с нотками веселья. — Но ты можешь звать меня Император. Валориан изумленно вскинул бровь, улыбка стала шире. — Император, значит? И чего же? Местного клуба любителей блестящих доспехов? Усмешка Императора стала шире. — Человечества, Франклин Валориан. А ты – мой сын. На мгновение повисла тишина, а затем Валориан оглушительно расхохотался. — Ох, вот это шутка! Давно так не смеялся… пожалуй, с прошлой моей речи! — Он смахнул выступившую слезу. — Но серьезно, кто вы такой? Император сделал шаг вперед, и комната наполнилась его неощутимой, но всепроникающей психической мощью. Легким движением руки он послал яркий ментальный образ прямо в разум Франклина Валориана. Видения явили ему бескрайние просторы Терры, колыбели человечества, и грандиозный размах Великого Крестового Похода, огненным валом катившегося по галактике. Эта ментальная связь передала Франклину не просто картинки, но всю тяжесть истории, грандиозность замыслов и само видение Императором будущего человечества. Казалось, сам Франклин стоит в центре разворачивающихся событий, лично переживая величие мечты Императора. Смех Валориана смолк, на его лице изумление сменилось потрясением, а затем – глубоким пониманием. Он медленно убрал ноги со стола и встал во весь свой исполинский рост, оказавшись одного роста с Императором. — Вот те на… — тихо проговорил он. — Вы ведь не шутите… отец? Сын Свободы подавил вихрь мыслей. В конце концов, не каждый день встречаешь пятнадцатифутового гиганта в золотой броне, который называет себя твоим отцом. К тому же, это многое объясняло в его собственной необычной физиологии. Император покачал головой. — Нет, не шучу. Я искал тебя, как и всех моих сыновей. И вот, нашел… первым. Ты управляешь этим удивительным скоплением миров. Валориан подошел к панорамному окну, глядя на раскинувшуюся под ним панораму Нова Либертас. — И что теперь? Нашли блудного сына. Обнимемся? Потравим боевые байки? А, знаю! Устроим рыбалку «отец и сын»! Говорят, на кислотных озерах Рангда Прайм в это время года особенно клюет. Император усмехнулся – кажется, этот звук удивил его самого. — Твой юмор… неожиданный, Франклин. Но освежающий. Нет, дальнейшее зависит от тебя. Я пришел предложить тебе место рядом со мной. Присоединиться к Великому Крестовому Походу и помочь объединить человечество. Валориан обернулся, его лицо посерьезнело. — Объединить человечество? Задачка не из легких, даже для человека вашего… размаха. А как же мои люди? Кластер Независимости процветает под моим началом. Мы отбили все атаки ксеносов, сберегли технологии Темной Эры и создали общество подлинной свободы. С какой стати нам это менять? Император кивнул, признавая правоту Валориана. — То, что ты здесь построил, впечатляет. Но представь, что это процветание, эта свобода распространятся на всю галактику. Представь единое человечество, избавленное от угрозы ксеносов и тлетворного влияния суеверий. Вот что я тебе предлагаю – шанс стать частью чего-то неизмеримо большего. Валориан задумчиво поскреб подбородок. — Предложение заманчивое, не спорю. Но позвольте спросить – где подвох? Он всегда есть. Ненормированный рабочий день? Плохая зубоврачебная страховка? Только не говорите, что мне придется таскать такие же золотые доспехи. Выглядят внушительно, конечно, но не совсем мой стиль. Губы Императора тронула усмешка. — «Подвох», как ты выразился, в том, что тебе придется интегрировать Кластер Независимости в Империум Человечества. Твои миры станут частью единого целого. Глаза Валориана сузились. — Интегрировать? Красивый эвфемизм для подчинения, не находите? Уж простите, если я не прыгаю от восторга при мысли об отказе от нашей независимости. Это, знаете ли, наша фишка. Прямо в названии прописано. — Я понимаю твои опасения, — сказал Император, смягчив тон. — Но подумай: вместе мы можем открыть для всего человечества Эпоху Просвещения. Положить конец мелким войнам между людьми, избавить их от страха перед чужаками. Наступит Золотой Век разума и прогресса. Валориан заходил по кабинету, лихорадочно соображая. — На словах звучит красиво, согласен. Но я должен думать о своих людях. У нас тут все отлажено – передовые технологии, мощная оборона, работающая (по большей части) политическая система. Какие гарантии, что вступление в ваш Империум все это не разрушит? Император подошел ближе и положил тяжелую руку на плечо Валориана. — Гарантий я не даю, сын мой. Путь предстоит нелегкий. Но я вижу в тебе лидера, способного помочь превратить Империум в нечто поистине великое. Твое видение, твой юмор, твоя преданность свободе – эти качества сослужат добрую службу всему человечеству. Валориан заглянул в глаза Императора, видя в них не только силу и власть, но и мечту о едином человечестве. На мгновение он ощутил всю тяжесть ответственности, лежащей на плечах отца. — Знаете, — медленно проговорил Валориан, — обычно отцы просят сыновей принять семейное дело. А вы? Вы предлагаете мне целую галактику. — Он усмехнулся, качая головой. — Ход сильный, ничего не скажешь. Император улыбнулся. — Значит, ты обдумаешь мое предложение? Лицо Валориана снова стало серьезным. — Я сделаю больше. Я буду торговаться. Вам нужен Кластер Независимости? Отлично. Но на моих условиях. Мы сохраняем значительную автономию – можете считать нас государством-сюзереном, раз уж вам нравятся ученые термины. В обмен мы готовы направить наши производственные мощности на нужды Империума. Скажем… 80% лучшего снаряжения, кораблей и оружия, произведенных у нас? Устраивает? Брови Императора слегка поползли вверх. — Амбициозно. Деловая хватка у тебя что надо, Франклин. — Эй, хотели сына – получите. В комплекте с юношеским максимализмом и умением вести переговоры, — ухмыльнулся Валориан. — Берите или уходите, старик. Император долго молчал, изучая Валориана своим пронзительным взглядом. Затем, к безмерному удивлению Примарха, он рассмеялся – искренним, гулким смехом, от которого, казалось, содрогнулись сами основы Шпиля Свободы. — Что ж, — произнес Император, протягивая руку. — Договорились, сын мой. Добро пожаловать в Империум Человечества. Валориан крепко пожал руку отца. — Рад присоединиться, пап. Может, отметим? У меня тут припасена бутылочка новайского виски – такого, что волосы на груди дыбом встанут. Хотя куда уж тебе – с такой-то роскошной шевелюрой на подбородке.