Фань Шань и впрямь передал Мэн Гуаню всё, что знал. Начали они с самой основы — с распознавания контуров формаций и принципов построения узлов ци.
Не жалея остатков своей души, старый учитель снова и again разворачивал перед учеником малые ретроспективные боевые формации, сплетая искусство построений с управлением марионетками в единый боевой танец. Благодаря этому Мэн Гуань на практике, в почти реальных схватках, постигал, как формациями сковывать врага, а марионетками — взламывать его оборону, превращая голые знания в плоть и кровь инстинкта.
Сколь изящны и неожиданны были эти приёмы! Мэн Гуань в очередной раз безмолвно подивился глубине мастерства Фань Шаня.
Дни в горах летят незаметно. Два года промелькнули как одно мгновение. Всё это время, лишь изредка отлучаясь в Скалу Яшмы, чтобы исполнить обязательные алхимические повинности, Мэн Гуань почти безвылазно провёл в древней гробнице, жадно впитывая знания Фань Шаня.
Под мудрым наставничеством учителя он походил на пересохшую землю, что пьёт долгожданный дождь, быстро вбирая в себя животворную влагу.
К тому же его духовное чутьё от природы было необычайно мощным, а память и понимание — много выше обычного. Всё это вкупе делало его успехи вдвое, нет — втрое быстрее!
Не прошло и года, как уровень Мэн Гуаня в искусстве формаций шагнул от начальных азов к подлинному мастерству. Любые, даже самые сложные диаграммы и принципы он схватывал на лету и тут же, играючи, применял их в новых вариациях.
Недоделанная марионетка из чёрного дерева по-прежнему не давала покоя Фань Шаню. Он прикинул: если её всё же завершить, добавив два ключевых материала — Инь Мин Ша (Песок Призрачного Света) и Ян Хунь Ши (Камень Солнечной Души), и активировать её сердцевинную формацию, то по силе она будет не слабее культиватора начальной ступени Золотого Ядра.
От этого утверждения у Мэн Гуаня перехватило дух. Марионетка, что ровня Золотому Ядру?! Да во всём царстве Божественного Древа сильнейшие из известных культиваторов едва достигали пика той же ступени. Создание подобного голема казалось чем-то из легенд.
Но когда Фань Шань до мельчайших крупиц разобрал с ним сложнейшую управляющую формацию в груди марионетки, Мэн Гуань наконец уразумел всё и лишь горько усмехнулся про себя.
Чтобы привести этого исполина в действие, требовалось одновременно вложить два высших духовных камня в особые углубления в центре формации на его груди. И даже тогда, в полную силу, он мог сражаться лишь на протяжении одной сгоревшей благовонной палочки.
Высшие духовные камни… Мэн Гуань не то что не имел, он их в глаза не видел! Поговаривали, что даже в небольшой шахте таких камней добудут от силы горсть. Для любой секты это было стратегическое сокровище, а уж для простого культиватора — и вовсе недосягаемая мечта. Энергии, что требовалась этому голему всего на один бой, было столько, что Мэн Гуаню и представить страшно.
— Я передал тебе всё, что мог. Дальше ты пойдёшь сам, тебе искать свой путь и ковать свою судьбу. Надеюсь, ты не посрамишь трудов всей моей жизни, — в один из дней, когда Мэн Гуань закончил наносить последний, самый важный узел формации в сердце марионетки, в каменном зале раздался старческий, но по-прежнему ясный голос Фань Шаня.
Сердце Мэн Гуаня дрогнуло. Он поднял голову и увидел, что духовный образ Фань Шаня, доселе чёткий, начал расплываться, таять по краям, словно отражение в воде, по которой пошла рябь.
— Старший! Вы… — комок подкатил к горлу, слова застряли в груди.
Три года они были неразлучны. Фань Шань передавал ему знания, отвечал на вопросы, направлял его. В сердце Мэн Гуаня он давно стал не просто наставником, а отцом.
Вспомнились первые дни в Скале Яшмы: предательство Лин Цзин, едва не стоившее ему жизни и превратившее его в печь для чужой культивации. Так называемый учитель оказался мстительным Янь-ваном, а из всех в секте лишь Цзинь Цзяньцю был ему близок.
И только этот случайно встреченный остаток души, этот великий культиватор, не пожалел для него ничего. Теперь же, глядя, как он вот-вот навсегда исчезнет из этого мира, как было не захлебнуться горем?
— Триста лет я томился в этом дряхлом теле и развалинах. Устал. Вернуться в небо и землю, войти в новое перерождение — для меня тоже освобождение. Не печалься. Если хватит сил — отомсти за меня. Если нет — не неволь себя. Береги себя прежде всего. Запомни это. — Голос Фань Шаня становился всё тише, призрачнее, а сам он таял, как дым на ветру.
Мэн Гуань с глухим стуком рухнул на колени и трижды тяжело ударил лбом об пол перед угасающим призраком. Голос его, хоть и срывался от слёз, звучал необычайно твёрдо:
— Учитель! Когда моя сила будет достаточна, я отомщу за тебя и успокою твой дух в небесах!
— Ступай. Иди своим путём к Бессмертию. — Последние слова Фань Шаня, полные облегчения, эхом прокатились под сводами и стихли.
В каменный зал вернулась тишина. Лишь тёмно-серый скелет безмолвно напоминал о минувшем.
Семь дней спустя Мэн Гуань, с мрачным лицом, вылетел на своём мече из расселины в скале и, превратившись в полоску света, исчез за горизонтом. В глубине горы осталась лишь свежая, скромно сложенная могила. Надпись на камне гласила: «Могила моего любимого Учителя Фань Шаня».
Три года, что Мэн Гуань отсутствовал, в Скале Яшмы время текло своим чередом. Как раз приняли новую партию учеников. И в этот день врата Зала Сотни Трав, запечатанные три года назад, медленно отворились.
В белоснежном, как первый снег, халате, с бледным от долгого пребывания под землёй лицом и затаившейся в глазах усталостью, Мэн Гуань медленно ступил в полупустой зал.
В зале царил полумрак, в воздухе кружились пылинки. В самом центре, словно небольшая гора, громоздились груды необработанных духовных трав, руды и прочего сырья для алхимии. Это была доля, назначенная различными пиками и залами секты за три года. Всё это ждало своего распорядителя.
Три года он выполнял только распоряжения главы секты, игнорируя все остальные дела, чем уже вызвал недовольство многих.
Взглянув на груду материалов, Мэн Гуань тихо вздохнул. Засучив рукава, он собрал всё это одним движением и направился в знакомую алхимическую лабораторию.
Переработав все травы в кашицу, Мэн Гуань сел со скрещёнными ногами, закрыл глаза и, собрав своё мощное, концентрированное духовное чутьё, направил его в даньтянь, чтобы, как обычно, коснуться таинственной маленькой башни.
Но в тот миг, когда чутьё лишь слегка прикоснулось к башне, изнутри вдруг вырвалась огромная, чистая, неодолимая сила притяжения. Словно спящий зверь внезапно распахнул пасть, чтобы жадно, бешено поглотить его духовную силу!
— Что происходит?! — сознание Мэн Гуаня содрогнулось. Инстинктивно он попытался активировать технику Умерщвления Богов, чтобы защитить море сознания и разорвать связь.
Но в следующее же мгновение вспомнил слова Фань Шаня о том, что некоторые древние сокровища, признавая хозяина, повышая уровень или открывая новые способности, могут поглощать огромное количество духовного чутья хозяина, чтобы установить более глубокую связь.
Мысль пронеслась молнией. Он усилием воли подавил инстинктивное сопротивление и полностью открыл свою защиту, позволив силе притяжения беспрепятственно проникать внутрь.
Как только сопротивление исчезло, скорость поглощения чутья резко возросла. Огромные потоки духовной силы, словно вода сквозь прорванную плотину, устремились в маленькую, но, казалось, бездонную башню. Время, что требуется на сгорание одной благовонной палочки, — и притяжение внезапно прекратилось.
Но этого краткого мига хватило, чтобы почти полностью иссушить его столь стойкое сознание. Мэн Гуань почувствовал, что голова раскалывается, в глазах потемнело, к горлу подкатила дурнота, а тело пронзила мучительная слабость. Опустошение, исходящее из самой души, было во сто крат сильнее, чем после любой битвы не на жизнь, а на смерть.
Маленькая башня, казалось, насытилась. Она медленно всплыла из его даньтяня и застыла в полуметре перед ним. Её корпус излучал тёплое, подобное нефриту, мягкое сияние.
А затем древние, неясные письмена на втором ярусе башни, будто проявленные невидимой кистью, постепенно засветились ровным, спокойным светом, озарив полумрак алхимической комнаты неярким мерцанием.
— Тук.
Тихий звук. Из сияния второго яруса выпал небольшой предмет — трёх вершков в длину и палец шириной, тёмно-красный, словно застывшая кровавая яшма. Он упал на синие каменные плиты пола.
Тотчас свет башни померк. Она медленно опустилась, и в этот миг втянула в себя всю скопившуюся на полу пилюльную пыль и остатки. Всё это бесследно исчезло внутри. Затем башня вернулась в даньтянь Мэн Гуаня, но, на удивление, не извергла, как обычно, готовые пилюли.
Увидев это, Мэн Гуань встревожился не на шутку. Способность маленькой башни очищать пилюли была основой его совершенствования. Лишись он этой небесной помощи, если бы он пошёл обычным, медленным путём, не то что о мести Фань Шаню нечего было и думать — его собственное развитие застопорилось бы, и в будущем его ждала лишь участь исчерпать свой срок и умереть.
Ему было не до того, чтобы поднимать выпавшую яшмовую пластину. Забыв на время о восстановлении почти истощённой души, он, превозмогая жуткий дискомфорт, собрал остатки чутья и осторожно коснулся башни, что парила перед ним.
В тот же миг тёплый, умиротворяющий поток хлынул обратно по связи. Подобно весеннему солнцу, он разлился по его меридианам и наконец вернулся в даньтянь.
И странное дело: всего один круг этого тёплого течения — и Мэн Гуань явственно ощутил, как его духовная сила ощутимо возросла, а невыносимая боль в душе немного отступила.
Духовным чутьём он проник внутрь маленькой башни. Там оказалось пространство примерно несколько десятков чжанов в поперечнике. В данный момент оно было заполнено только что втянутой пилюльной массой. В воздухе витал аромат снадобий, а над самой массой медленно плыл слой странного, молочно-белого тумана.
Обновлено: 20.02.2026