Когда солнце поднялось выше, Мэн Гуань наконец оправился после ожесточённой битвы. Не задерживаясь, он вскочил на свой меч, выбрал направление и умчался прочь, подобно полосе света.
Той же ночью над бескрайним древним лесом бушевал ветер, проносясь сквозь слои крон и создавая непрерывный шелест, похожий на шёпот тысяч зверей.
А на самой верхушке дерева разворачивалась жестокая битва. Чудовищная птица, всё тело которой было багровым, а крылья, казалось, пылали огнём, издавала пронзительные крики, снова и снова пикируя на фигуру, стоящую на вершине дерева — Мэн Гуаня.
Любой сведущий человек был бы поражён появлением этого демонического зверя. Это был не кто иной, как Золотой Ворон, исчезнувший из мира культивации сотни лет назад. Его багровые перья были первоклассным духовным материалом для refining[1] огненных магических артефактов, а его демоническое ядро было основным ингредиентом многих высокоуровневых пилюль огненной стихии. Поскольку он был ходячей сокровищницей, несмотря на свою formidable[2] силу и неуловимость, он не мог избежать охоты культиваторов и в конце концов вымер.
В этот момент, хотя Золотой Ворон продолжал атаковать, при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что его огненно-красные перья покрыты ранами различной глубины. Внизу, среди тёмно-зелёных листьев, были видны разбросанные крапинки золотой крови. Звуки сталкивающегося металла и взрывающейся духовной энергии в воздухе были невероятно интенсивны, даже временами заглушая завывания ветра.
Золотой ворон издавал серию сердитых и возбуждённых криков, его огненные когти и обжигающее дыхание били не переставая, но скользкие, неуловимые движения Мэн Гуаня, напоминающие рыбу, всегда позволяли ему уклоняться, или же они устойчиво блокировались двумя его магическими щитами.
Сам Мэн Гуань оставался спокоен, как стоячая вода, его глаза были остры, как у орла. Его постоянная практика внутри формации отточила его навыки, позволив накопить богатый боевой опыт.
Наконец, в то мгновение, когда стремительный бросок не достиг цели, его старая сила истощилась, а новая ещё не пришла, Золотой Ворон обнаружил фатальную слабость.
Холодный блеск мелькнул в глазах Мэн Гуаня, и его Меч Орлиного Удара издал чистый, резонирующий звон. Уловив этот мимолётный момент, свет меча, словно язык ядовитой змеи, точно пронзил мягкое место позади твёрдого клюва Золотого Ворона.
— Пфф!
Золотая кровь брызнула вместе с пронзительным, отчаянным криком, когда летающий меч пронзил голову птицы насквозь, выйдя с другой стороны.
Багровое тело Золотого Ворона внезапно застыло, его глаза быстро потеряли блеск. Затем, как огненно-красный воздушный змей с оборванной верёвкой, он рухнул прямо вниз, тяжело врезавшись в густой полог леса, и серия тресков эхом разнеслась, когда бесчисленные ветви ломались.
Выражение лица Мэн Гуаня оставалось торжественным. Он ни на йоту не ослабил бдительность, несмотря на падение противника. Он устремил свой летающий меч вниз, лезвие мелькало снова и снова, быстро разрезая всё ещё тёплую тушу птицы, висевшую на ветке, на несколько частей. Только убедившись, что больше нет никаких признаков жизни, он медленно приземлился на толстую горизонтальную ветку, сел, скрестив ноги, и начал медитировать.
Время летит. Внутри формации год может показаться коротким снаружи, но для Мэн Гуаня это был целый год.
В течение года он посвящал почти всё своё время бесконечным битвам внутри Формации Возврата. Его противниками были всевозможные странные и хитрые демонические звери, культиваторы-люди с причудливыми техниками и идеальной командной работой, а также некоторые культиваторы-призраки, существовавшие лишь в древних записях, чьи методы были коварны и от них невозможно было защититься.
За год основа культивации Мэн Гуаня была отточена до исключительно прочного уровня, не оставив и следа поверхностности. Его духовное сознание, непрерывно очищаемое и оттачиваемое практикой Техники Убийства Богов, становилось всё более концентрированным и чистым, а его полная мощь могла соперничать с мощью обычного культиватора на средней стадии Основания.
Что радовало его ещё больше, примерно через десять месяцев он ясно почувствовал, что достиг пика ранней стадии Основания. Его духовная энергия была обильна и полна, и возможность прорыва на среднюю стадию уже проявилась.
В последние два месяца Мэн Гуань сражался ещё более неистово, почти не давая себе передышки.
Между битвами он бешено культивировал, закрепляя каждый крошечный рост. Одновременно, чтобы обогатить свои боевые методы, он начал практиковать Технику Божественного Ветра, которую приобрёл у культиватора из Секты Золотого Тигра годы назад, но ранее пренебрегал ею из-за недостатка духовной энергии.
Теперь, когда его культивация и духовное сознание были достаточны, практика этой техники пошла гораздо глаже. Хотя он практиковал её недолго и мог лишь едва накопить в себе три слоя силы ветряного духа, это уже резко увеличило его скорость передвижения, сделав его столь же неуловимым, как призрак, и даровав ему большую лёгкость в бою.
— Треск!
Мэн Гуань, восстанавливавшийся после жестокой битвы, внезапно услышал над головой отчётливый треск, похожий на звон разбитого стекла. Он резко поднял глаза и увидел, что небо, созданное магическим массивом, треснуло, как зеркало, трещины быстро расползались. Затем его зрение залил чисто белый свет.
Когда зрение прояснилось, он снова оказался в знакомой каменной камере гробницы. Под ним был холодный пол, а вокруг был разбросан толстый слой осколков духовных камней, чья духовная энергия была истощена.
— Как ты себя чувствуешь?
Раздался старческий, эфемерный голос Фань Шаня, в котором чувствовался тонкий оттенок прощупывания.
Мэн Гуань медленно встал, леденящее убийственное намерение, отточенное в бесчисленных битвах не на жизнь, а на смерть, естественным образом распространилось с его движением, заставляя температуру в каменной камере, казалось, упасть на несколько градусов.
Он потёр всё ещё слегка кружащиеся виски и с горькой улыбкой сказал: — Старший, этот Массив Возврата поистине глубок. За год, проведённый в нём, моя основа культивации действительно значительно укрепилась, и я получил огромную пользу.
— Год в массиве — это всего семь дней в реальности. Однако, раз ты так много обрёл, не задерживайся. С пониманием и боевым духом, которые ты приобрёл за год сражений, войди в этот Массив Успокоения Разума и Усиления Духа и немедленно начинай штурм средней стадии Техники Убийства Богов! — Остаточная душа Фань Шаня, казалось, была удовлетворена, но не проявила намерения дать ему отдохнуть, указывая на тихий, небольшой массив в другой стороне каменной камеры.
Этот массив был специально разработан для успокоения разума и очищения души. Фань Шань знал, что под, казалось бы, спокойной внешностью Мэн Гуаня в глубинах его души, вероятно, всё ещё таилось lingering[3] убийственное намерение после года сражений внутри него.
Понимая это, Мэн Гуань не колебался и шагнул в Массив Успокоения. Массив слабо засветился, его мягкая сила начала очищать беспокойство и затаившуюся жестокость в его душе.
Однако, как только разум Мэн Гуаня начал проясняться, готовясь активировать Технику Убийства Богов, в трёх футах над его головой из ниоткуда появился фиолетовый вихрь размером с кулак.
Вихрь сначала вращался медленно, затем его скорость быстро увеличилась, и внутри него surges[4] более глубокий фиолетовый оттенок, источающий зловещую ауру, от которой по спине бежали мурашки.
— О нет! Он только на ранней стадии Основания! Как он мог вызвать Испытание Духовного Сознания?! — Остаточная душа Фань Шаня, внимательно следившая за состоянием Мэн Гуаня, в неверии ахнула, увидев фиолетовый вихрь и бурлящую внутри него фиолетовую энергию.
Культиваторы, бросающие вызов небесам, часто сталкиваются с небесными испытаниями при прорыве на ключевые уровни; преодоление означает жизнь, неудача — смерть.
Это общеизвестно. Однако у cultivation[5] духовного сознания тоже есть свои уникальные испытания — Испытание Духовного Сознания, которое атакует specifically[6] Фиолетовое Море Сознания культиватора и чрезвычайно опасно и непредсказуемо.
Условия его возникновения глубоки, и никто не может их точно предсказать. Фань Шань никак не ожидал, что Мэн Гуань столкнётся с этим испытанием на ранней стадии Основания, пытаясь достичь следующего уровня Техники Убийства Богов.
То, что зарождалось в этом фиолетовом вихре, было Фиолетовым Громовым Демоном Дворца, напрямую атакующим сам источник божественной души. Даже он сам, с его исключительным талантом, впервые столкнулся с этим испытанием только после достижения ранней стадии Формирования Ядра.
Внутри формации Мэн Гуань был совершенно не в курсе восклицаний Фань Шаня снаружи. Он только чувствовал, как его разум внезапно утащило в бескрайнее фиолетовое пространство.
Фиолетовая энергия пронизывала всё вокруг, яростно бурля недалеко впереди. На вершине этого пространства висела вверх ногами огромная воронкообразная иллюзия, из которой в это пространство изливалось огромное количество фиолетовой энергии.
Холодное, жестокое и хаотичное намерение, полное бесконечного убийственного импульса, кружилось вместе с красным туманом, яростно атакуя разум Мэн Гуаня, угрожая поглотить его рассудок.
— Что это? — в ужасе спросил Мэн Гуань. Хотя он не понимал specifics[7] красного тумана, реакции, которые он вызывал в нём, были кристально ясны. Он абсолютно не мог позволить себя контролировать. Если его разум будет прорван и эта злобная энергия вторгнется в глубины его Фиолетового Дворца, последствия будут невообразимы. В лучшем случае его душа будет повреждена, и уровень культивации регрессирует; в худшем — он сойдёт с ума, и весь его путь к бессмертию будет разрушен.
Однако красный туман был всепроникающим и чрезвычайно зловещим. Как бы Мэн Гуань ни охранял свой разум и ни концентрировал духовное сознание для сопротивления, он всё равно просачивался мало-помалу.
Всего за короткое время Мэн Гуань почувствовал, что его сознание подобно одинокой лодке в бушующем море, балансирующей на грани краха под натиском непреодолимого убийственного намерения и хаотических эмоций. Он был на грани безумия, и ледяной пот, казалось, сочился из глубин его души.
...
Обновлено: 20.02.2026