Лу Чаншэн заметил, как Лу Мяогэ слегка принюхалась, и тоже невольно втянул носом воздух. От собственной одежды он тут же уловил тонкий аромат сандала, смешанный с нежным женским благоуханием — память о недавней встрече с Фэн Цзюнян в Белой Яшмовой Башне.
«Надеюсь, старшая госпожа не подумает, что я посещал дома удовольствий», — мелькнула тревожная мысль, пока он разглядывал безмятежное и отрешённое лицо Лу Мяогэ. Сердце его почему-то дрогнуло, и откуда-то взялось необъяснимое чувство неловкости. Впрочем, в следующий момент он одёрнул себя: «Я всего лишь ходил в Белую Яшмовую Башню купить служанку, а не развлекаться в весёлом доме. Чего же смущаться?»
— Сестрица Мяогэ, — непринуждённо начал он, — я только вернулся и по пути проходил мимо Белой Яшмовой Башни. Подумал о покупке служанки, вот и зашёл разузнать подробности. Кстати, эта Белая Яшмовая Башня — надёжное место?
Он намеренно сменил тему, попутно объясняя происхождение аромата. Впрочем, он не видел смысла скрывать покупку служанки — в этом не было ничего постыдного. Рано или поздно её доставят, и ему придётся привести её сюда, так почему бы не сообщить об этом Лу Мяогэ уже сейчас?
— Белая Яшмовая Башня? — Лу Мяогэ слегка вздрогнула, явно уловив в его словах попытку объясниться. Её голос звучал мягко: — Филиалы Белой Яшмовой Башни есть почти на всех рынках Царства Цзян, больших и малых. Не слышала о каких-либо проблемах с ними, репутация у них безупречная. Мне доводилось слышать, что Белая Яшмовая Башня имеет влияние не только в Царстве Цзян, но и во многих других странах мира культивации Южной пустоши, а за их спиной стоят Истинные Владыки стадии Зарождения Души!
— В других странах тоже есть их влияние, да ещё с поддержкой Истинных Владык? — Лу Чаншэн не скрывал удивления.
Любивший читать книги, он, конечно, знал, что этот мир необъятен, а Царство Цзян — лишь малая его часть. Вся область, где он находился, называлась «Южная пустошь» и включала более сотни стран размером с Царство Цзян. В самом Царстве Цзян был только один Истинный Владыка стадии Зарождения Души, что обеспечивало государству лишь среднее положение среди прочих. Если же Белая Яшмовая Башня сумела распространить своё влияние на многие страны, за ней определённо стояла нешуточная сила — вероятно, не один Истинный Владыка. В конце концов, без достаточной поддержки никто не осмелился бы заниматься подобным бизнесом.
— Чаншэн, для нас, культиваторов, основа всего — наша база совершенствования, — мягко заметила Лу Мяогэ. — Хотя твой врождённый талант духовных корней посредственен, в искусстве талисманов ты проявляешь исключительную одарённость. Если сможешь стать мастером талисманов второго ранга, то в будущем вполне можешь достичь стадии Возведения Основания.
После долгого общения она поняла, что Лу Чаншэн вовсе не из тех, кто погряз в любовных утехах. Напротив, он был весьма целеустремлённым молодым человеком. Его желание жениться, брать наложниц и заводить детей проистекало из осознания своих слабых духовных корней и понимания, что путь к бессмертию для него закрыт. Поэтому он избрал иной путь — продолжить своё стремление к бессмертию через семью и кровное наследие.
— Сестрица Мяогэ, я понимаю, — кивнул Лу Чаншэн, не собираясь возражать.
Лу Мяогэ говорила чистую правду — в мире культивации только сила и совершенствование были основой всего! Что значили родовое наследие, потомки или даже упоминание в исторических хрониках по сравнению с собственной силой, бессмертием и возможностью самому творить историю?
«Разве я не для того беру жён, наложниц и рожаю детей, чтобы стать бессмертным предком, обрести вечную жизнь и самому войти в анналы истории?» — взгляд Лу Чаншэна стал глубоким, а решимость в сердце — непоколебимой.
Лу Мяогэ, видя твёрдость в его глазах, подумала, что он воспринял её слова со всей серьёзностью. На её лице невольно расцвела лёгкая улыбка. У неё сложилось доброе впечатление о Лу Чаншэне — юноша из обычной мирской семьи земледельцев, с духовными корнями лишь девятого ранга, отвергнутый школами бессмертных, пришёл в семью Лу в качестве приёмного зятя ради пути к бессмертию. А затем, опираясь на искусство талисманов, шаг за шагом возвысился, достигнув своего нынешнего положения, несмотря на принижающий статус приёмного зятя. По её мнению, он уже превзошёл многих своих сверстников.
После непродолжительной беседы Лу Чаншэн отправился в комнату отдыха, которая на третьем этаже уже фактически стала его личными покоями. Там он достал ранее купленный на рынке «осколок магического сокровища».
«Интересно, действительно ли эта штука — осколок магического сокровища? — размышлял он, рассматривая чёрный железный неровный кусок в своей руке. — Если да, то я сорвал настоящий куш!»
Не раздумывая долго, он применил метод закалки из Техники закалки драгоценного тела, пытаясь освятить этот чёрный железный кусок. Если бы он смог успешно это сделать, значит, железный кусок действительно был осколком магического сокровища, который можно интегрировать в тело для совершенствования.
— Ха! — воскликнул Лу Чаншэн, высвобождая духовную энергию сознания.
Словно невидимое пламя, энергия окутала чёрный железный кусок, который под воздействием силы начал излучать тусклое чёрное сияние. Время шло минута за минутой, и наконец, когда духовная энергия Лу Чаншэна полностью иссякла, он глубоко выдохнул.
«Этот чёрный железный осколок и вправду оказался частью магического сокровища! — с восторгом осознал он. — Хотя все запретные формации в нём разрушены, и нет никаких особых эффектов, похоже, это просто фрагмент какого-то крупного артефакта. Но и это неплохо — если я освящу этот осколок и интегрирую его в своё тело, моя Техника закалки драгоценного тела продвинется семимильными шагами!»
На усталом лице Лу Чаншэна появилось радостное выражение. После недавнего освящения он убедился, что чёрный железный кусок действительно был осколком магического сокровища, пусть и совершенно разрушенного. В нём не осталось никаких запретных формаций или эффектов, лишь материал был довольно прочным. Тем не менее, даже в таком состоянии для него, находящегося всего лишь на четвёртом слое Конденсации Ци, освятить и интегрировать осколок в тело было непростой задачей. Вероятно, этот процесс займёт не менее полумесяца.
Лу Чаншэн достал изумрудное бамбуковое вино, сделал глоток, затем взял духовный камень, сжал его в руке и начал восстанавливать духовную энергию. Так он практиковался до вечера, пока Лу Мяогэ не постучала в дверь. Выйдя из комнаты, он вместе с ней покинул лавку талисманов и вернулся в усадьбу семьи Лу в восточном районе.
В последующие дни жизнь Лу Чаншэна сводилась к созданию талисманов, совершенствованию и освящению чёрного железного куска. Он курсировал между усадьбой семьи Лу и лавкой талисманов, а когда в магазине случались дела, требующие внимания владельца, Лу Мяогэ наставляла его, как поступить, и отправляла разбираться самостоятельно.
За это время Лу Мяочэн несколько раз приходил к Лу Чаншэну, приглашая его почитать книги и попить чаю, но тот всегда отказывался. Во-первых, Лу Мяогэ советовала ему поменьше общаться с Лу Мяочэном, а во-вторых, в глубине души он чувствовал некоторое отторжение к подобным местам. «Разве не лучше купить несколько служанок и взять несколько наложниц?» — думал он.
Незаметно пролетело полмесяца. В комнате отдыха на третьем этаже лавки талисманов на рынке Цзюлун Лу Чаншэн созерцал парящий перед ним чёрный железный кусок, и в его глазах светилась неприкрытая радость. После полумесяца кропотливого освящения этот осколок магического сокровища наконец был готов к интеграции в его тело.
— Слияние! — произнёс Лу Чаншэн, обнажая грудь и демонстрируя плавные линии мускулов.
Сложив пальцы в мистическом жесте, он указал на чёрный железный кусок. Тот медленно поплыл к его груди и начал постепенно с ней сливаться. Техника закалки драгоценного тела позволяла как преобразовать всё тело в высшее магическое сокровище одновременно, так и совершенствовать его постепенно, по частям. Поэтому метод интеграции с помощью магических сокровищ также давал возможность встраивать их в различные участки тела.
Согласно методу интеграции, человеческое тело делилось на семь основных частей, в которые можно было внедрять магические сокровища: череп, грудная клетка, позвоночник и четыре конечности. Из них конечности считались отдельными частями, а грудная клетка, позвоночник и череп затрагивали организм целиком. Интеграция с этими тремя областями была гораздо опаснее, особенно с черепом, связанным с мозгом — малейшая ошибка могла привести к непоправимому самоповреждению. К счастью, Лу Чаншэн уже полностью овладел Техникой закалки драгоценного тела и был достаточно уверен в своей способности интегрировать осколок с грудной клеткой.
Спустя долгое время чёрный железный кусок полностью растворился в груди Лу Чаншэна, интегрировавшись с грудной клеткой. На коже теперь можно было смутно различить узор в виде неровного чёрного железного пятна.
— Какая уродливость! — скривил губы Лу Чаншэн, глядя на узор, напоминающий странную татуировку или родимое пятно.
«Ну и пусть некрасиво, ради совершенствования можно и потерпеть, — успокоил он себя. — С помощью этого осколка магического сокровища, максимум через полгода... нет, учитывая мои ежедневные тренировки, через три-четыре месяца я смогу полностью освоить Технику закалки драгоценного тела!»
Лу Чаншэн погрузился в ощущения, которые дарил ему осколок магического сокровища. Теперь Техника закалки драгоценного тела, подобно Искусству божественного облика после создания основы из материалов пяти стихий, могла автоматически совершенствоваться, насыщая энергией всё тело.
«Этот осколок магического сокровища не сможет поддерживать моё совершенствование слишком долго, максимум год, — размышлял он. — Но года должно хватить. К тому времени, если повезёт, я могу получить от системы настоящее магическое сокровище! А если у меня будет полноценный артефакт для интеграции, тогда моя Техника закалки драгоценного тела действительно начнёт прогрессировать с невероятной скоростью!»
В глазах Лу Чаншэна мелькнул жадный блеск, а сердце забилось быстрее от предвкушения. «После освоения Техники закалки драгоценного тела можно будет приступить к практике "Искусства драгоценных костей", — продолжал он мечтать. — Она позволит использовать мощь магического сокровища для питания грудной кости, костей рук, ног, позвоночника и черепа, превращая обычный скелет в драгоценные кости! Когда они полностью сформируются, то станут подобны магическим талисманам, и даже находясь всего лишь на стадии Конденсации Ци, я смогу проявлять часть силы настоящего магического сокровища!»
Лу Чаншэн невольно облизнул губы, охваченный предвкушением. Как техника класса ортодоксальных искусств, Техника закалки драгоценного тела была невероятно глубокой и многогранной. Она включала не только методы базового совершенствования, но и множество дополнительных техник, таких как метод интеграции магических сокровищ и Искусство драгоценных костей.
Завершив освящение осколка, Лу Чаншэн заметил, что день ещё в разгаре, а с его последнего визита на юго-западную улицу прошло уже полмесяца. Он сказал Лу Мяогэ, что собирается ненадолго выйти, на что та не стала задавать лишних вопросов.
Оказавшись на улице, Лу Чаншэн, как и прежде, изменил внешность и посетил три лавки талисманов. Там он изготовил более сотни талисманов низкого качества и более тридцати талисманов среднего качества, заработав в общей сложности 259 духовных камней. После каждого визита он находил ближайший постоялый двор, где снова менял облик и одежду, а также по привычке проверял, не следят ли за ним.
Под действием очищающего талисмана с ним самим всё было в порядке, но среди только что полученных духовных камней один вдруг начал испускать тонкие струйки зловещего чёрного дыма.
«Я всего лишь продал несколько талисманов, а уже привлёк нежелательное внимание? — Лу Чаншэн прищурился, глядя на исходящий дым. — Малый павильон талисманов, я тебя запомнил!»
Он не ожидал, что продажа нескольких десятков талисманов в одной лавке привлечет чье-то внимание. «Возможно, я уже продавал талисманы в этом Малом павильоне ранее, и в этот раз хозяин заметил несоответствие», — предположил Лу Чаншэн. В конце концов, его уровень маскировки нельзя было назвать особенно искусным. А люди, ведущие дела на рынке Цзюлун, обладали своими методами и вполне могли заметить какие-то несоответствия.
— Похоже, придется сделать перерыв на какое-то время, — Лу Чаншэн слегка нахмурился и достал еще один очищающий талисман высшего качества.
Он тщательно проверил себя, свое хранилище и духовные камни, опасаясь, что могли возникнуть проблемы. Убедившись, что все в порядке, юноша немного расслабился. Он решил, что в ближайшие один-два месяца временно прекратит продавать талисманы таким способом, иначе за ним могли начать следить и другие заинтересованные лица.
Лу Чаншэн не зря читал книги и хорошо знал, что в мире культивации существует множество различных редкостей, тайных техник и методов. Даже духовные звери и тайные искусства могли обнаружить духовные камни, духовные лекарства и сокровища на теле человека. Поэтому иногда, без всякой причины, можно неожиданно оказаться под наблюдением. Хотя безопасность на рынке Цзюлун была хорошей, но вдруг кто-то, заметив его низкий уровень культивации и наличие денег, решится на риск?
Изменив свою внешность, Лу Чаншэн сменил две гостиницы, прежде чем вернуться к своему истинному облику и отправиться в лавку талисманов. Затем он по себестоимости в 139 духовных камней приобрел в лавке магическую кисть среднего качества для создания талисманов. Одновременно он купил две стопки бумаги превосходного качества и две порции духовных чернил превосходного качества, по одной порции хорошего и отличного качества. Он готовился использовать их для рисования талисманов высшего качества.
Чжан Шань не сказал по этому поводу ничего особенного. В конце концов, было вполне нормально, что хозяин покупал товары по себестоимости. Лу Мяогэ, увидев, что Лу Чаншэн приобрел магическую кисть среднего качества, тоже не стала много спрашивать. Разве не естественно для мастера талисманов купить кисть получше? Правда, она сказала Лу Чаншэну, что ему сейчас не нужны бумага и чернила превосходного качества. Использовать их для создания талисманов среднего качества было бы слишком расточительно.
На это Лу Чаншэн ответил, что просто купил их, чтобы попробовать и увидеть, в чем отличие от бумаги высшего класса. В душе же он подумал, что в будущем ему придется покупать бумагу и чернила в других местах.
Наступила ночь. Лу Чаншэн вместе с Лу Мяогэ закончили работу и отправились в поместье семьи Лу в восточном районе. Раньше Лу Чаншэн беспокоился, что если он каждый день будет ходить вместе с Лу Мяогэ, за ним могут начать следить ее поклонники или тайные воздыхатели, чтобы создать ему проблемы. Однако он понял, что слишком много думал об этом.
За эти полмесяца, хотя немало молодых людей и пытались заговорить с Лу Мяогэ, познакомиться поближе или даже приходили в магазин, чтобы найти ее, все они вели себя достаточно культурно. Более того, узнав о его статусе, они не воспринимали его как соперника, не насмехались над ним и даже проявляли вежливость.
По возвращении в поместье он снова встретил вторую молодую госпожу. При виде Лу Чаншэна она снова холодно фыркнула, глядя на него с ледяным презрением. В ответ он лишь слегка улыбнулся, находя эту вторую молодую госпожу довольно милой в своем поведении. «Придет день, когда я заставлю тебя хныкать вдоволь», — подумал Лу Чаншэн.
После легкого ужина он вернулся в свою комнату. По пути Лу Чаншэн встретил неуверенно шагающего Лу Мяочэна, который массировал поясницу.
— Чаншэн, ты был прав, такие места стоит посещать пореже. Мы, культиваторы, должны сосредоточиться на совершенствовании, воспитывать свой характер, — похлопав его по плечу, сказал тот.
Лу Чаншэн: «...»
Если память ему не изменяла, три дня назад Лу Мяочэн говорил ему то же самое. И прошло всего несколько дней. Действительно, после дела святой, а как штаны подтянул, так сразу храбрый.
Слегка покачав головой, вернувшись в комнату, Лу Чаншэн достал недавно купленную магическую кисть, бумагу превосходного качества и духовные чернила превосходного качества, разложив их на столе. Он собирался нарисовать несколько талисманов высшего качества для защиты жизни.
Лу Чаншэн достал из хранилища бутылку белоснежного вина ста цветов и сделал большой глоток. Затем глубоко вдохнул, успокоил разум, взял магическую кисть и начал рисовать талисман высшего качества — Призыв Молнии! Даже с его умением создавать талисманы второго ранга, учитывая его уровень культивации, для создания такого талисмана высшего качества требовалось полное сосредоточение.
Он слегка окунул кончик кисти в духовные чернила, которые излучали слабое духовное сияние. Затем с серьезным выражением лица начал рисовать талисман. Процесс шел не быстро, но и не медленно, каждый штрих был плавным и гладким, создавая своего рода художественную красоту. Если бы Четвертый старейшина была здесь и увидела мастерство Лу Чаншэна в создании талисманов, она бы, вероятно, застыла с открытым ртом, не веря своим глазам. Даже она не могла рисовать Призыв Молнии так гладко и уверенно, как Лу Чаншэн.
Спустя долгое время Лу Чаншэн сделал последний штрих кистью, и кончик кисти засиял духовной энергией, заставив всю бумагу для талисмана в этот момент словно наполниться сиянием молнии. Но мгновение спустя сияние молнии потускнело и исчезло.
Талисман первого ранга высшего качества, Призыв Молнии, готов!
— Фух! — В этот момент Лу Чаншэн глубоко выдохнул и с усталым выражением лица сел.
«Действительно, с магической кистью среднего качества, бумагой и чернилами превосходного качества создание талисманов высшего качества больше не будет для меня проблемой. Единственная проблема в том, что расход духовной энергии слишком велик, одного талисмана достаточно, чтобы почти полностью истощить меня», — Лу Чаншэн смотрел на Призыв Молнии на столе, мысленно бормоча, но его глаза были полны возбуждения и радости.
Если не учитывать износ кисти, считая только стоимость бумаги и чернил превосходного качества, себестоимость одного талисмана высшего качества составляла шесть духовных камней. А один Призыв Молнии можно было продать за 450 духовных камней! Это стабильная прибыль в семь-восемь раз. Самое главное, имея при себе кучу талисманов высшего качества, он чувствовал себя гораздо безопаснее.
Убрав Призыв Молнии в хранилище, Лу Чаншэн лег спать.
В мгновение ока прошло еще три дня. В этот день в лавку талисманов прибыл слуга. Он сообщил, что служанка, купленная Лу Чаншэном в Белой Яшмовой Башне, была доставлена. Услышав это и не имея других дел, Лу Чаншэн отправился вместе со слугой в Белую Яшмовую Башню.
— Господин Хань, извините за долгое ожидание, — сказала Фэн Цзюнян, когда Лу Чаншэн поднялся на второй этаж.
На ней была та же одежда, что и в прошлый раз — черное платье с узором феникса, разрез на черном шифоновом платье открывал две длинные стройные ноги в черных чулках, на ногах — черные туфли на высоком тонком каблуке с золотым узором феникса. Вся она буквально источала соблазн до мозга костей.
— Ничего страшного, прошло всего двадцать с небольшим дней, я не тороплюсь, — ответил Лу Чаншэн, бросив взгляд на пышные стройные ноги в черных чулках под платьем.
У подола платья, у основания бедер, можно было разглядеть смутно виднеющуюся белизну кожи и узор ажурного кружева.
Вскоре женщина в красном платье привела девятнадцатилетнюю девушку в желтом платье. Лу Чаншэн быстро перевел взгляд на эту девушку. Девушке было девятнадцать лет, кожа белоснежная, фигура изящная, густые черные волосы свободно собраны и распущены по спине. Она была одета в длинное платье гусино-желтого цвета с низким воротником, открывающим часть белоснежной кожи длинной изящной шеи; хотя это была лишь небольшая часть, она особенно привлекала взгляд. Вот только на ее прекрасном овальном лице не было ни тени улыбки, брови были слегка нахмурены, в глазах читалась печаль, а взгляд был безжизненным и пустым.
— Господин Хань, это служанка, которую вы приобрели, Шао Юйяо, — с мягкой улыбкой представила Фэн Цзюнян, затем обратилась к Шао Юйяо: — Юйяо, поприветствуй господина Ханя!
Ее голос был по-прежнему нежным и соблазнительным, но в нем звучала неоспоримая властность, не допускающая неповиновения.
В этот момент девушка в желтом платье опустила глаза и, слегка поклонившись Лу Чаншэну, сказала:
— Юйяо приветствует господина Ханя.
Увидев Лу Чаншэна, она в своих безжизненных прекрасных глазах обрела немного жизни. Когда ее семья была уничтожена, и ее продали в Белую Яшмовую Башню, она уже знала свою будущую судьбу. Ее либо купят как сосуд для культивации, и она будет поглощена до смерти, либо купят в качестве инструмента для продолжения рода, чтобы постоянно рожать детей. Лишь немногих покупали в качестве служанок для обслуживания. Теперь, увидев, что ее покупатель — молодой красивый юноша, она немного успокоилась. Она чувствовала, что ей еще повезло, и судьба не так жестока к ней. В конце концов, даже если стать сосудом для культивации или инструментом для продолжения рода, кому не хочется, чтобы это был красивый мужчина?
— Господин Хань, вы довольны? — спросила Фэн Цзюнян, жестом предлагая Лу Чаншэну осмотреть служанку.
Согласно предыдущим условиям духовного контракта, когда служанка доставлялась, покупатель мог, получив товар, указать на несоответствие фактического состояния ранее предоставленной информации. Он даже мог отказаться от покупки. Правда, в этом случае часть залога будет удержана в зависимости от ситуации.
Обновлено: 16.01.2026